AÉROSTATS

Après une période de 46 ans, resiée sans fruit pour les progrès aéronautiques, MM. Barrai et Bixio tentèrent une ascension nouvelle, en 1850." Parmi leurs projets, comptait celui de s'élever à 10 000 ou 12 000 mètres d'altitude. Ce rêve étrange prouve bien l'idée fausse, dans laquelle ils étaient, de trouver encore des éléments dévie au milieu de la raréfaction atmosphérique que cette hauteur suppose. Quoi qu'il en soit, les voyageurs partirent, décidés à entreprendre une longue série d'expériences intéressantes, dont le détail serait ici inutile, puisque l'événement les rendit impraticables. Des incidents dramatiques terminèrent en effet, d'une manière violente, celte excursion malheureuse, entreprise avec une trop grande témérité. Le ballon n'était pas dans toutes les conditions de solidité désirables. Une pluie torrentielle tombait d'ailleurs au moment du départ, et l'aérostat insuffisamment lesté s'éleva avec la rapidité d'une flèche. Il atteignit ainsi en quelques instants une région de rafales, qui projeta le globe sur la nacelle, beaucoup trop rapprochée, et enveloppa les voyageurs dans ses replis. Le malheur voulut, au surplus, qu'une fissure considérable se formât, donnant passage au gaz, dont les ' aéronautes se trouvèrent un moment asphyxiés. La position était d'autant plus critique que le ballon dégonflé descendait avec une rapidité vertigineuse. MM. Barrai et Bixio, ne songeant qu'à la conservation de leur existence, jetèrent non-seulement leur lest, mais tous les objets qui encombraient leur nacelle. Grâce au sang-froid avec lequel ils manœuvrèrent, ils eurent la chance de tomber sains et saufs dans les environs de Lagny, à 11 heures et quart du matin, tandis qu'ils étaient partis de Paris à 10 heures 27 minutes.

Il fallait du courage pour songer à une expédition nouvelle, après avoir couru les dangers extraordinaires que je viens de raconter. MM. Barrai et Bixio, cependant, ne perdirent pas un seul instant la confiance. Aussitôt échappés au péril, ils ne songèrent qu'à se procurer les moyens tle réaliser leur projet pour la seconde fois. Arago les seconda avec le plus grand zèle. Grâce à ses soins, ils réunirent tous les moyens propres à assurer les résultats scientifiques du voyage. Ils s'élevèrent, en un jour de pluie, le 27 juillet 1850, partant du jardin de l'Observatoire, et dépassèrent la hauteur atteinte par Gay-Lussac. Ils virent le thermomètre descendre à 39 degrés centigrades au-dessous de zéro. Dans ce voyage, quelques observations curieuses furent faites sur la loi de décroissement de la température et de l'humidité, sur la composition chimique de l'atmosphère, sur la force des rayons solaires, sur l'influence thermométrique des nuages, sur les glaçons que quelquefois on traverse dans ce genre d'ascensions. L'ensemble de cette excursion est sans nul doule supérieur à tout ce qui avait été réalisé jusque là par des tentatives analogues. Le souvenir qui en résulta excita l'émulation en Angle-

lerr.e où, deux ans après, l'Observatoire de Kew se mit en mesure de faire exécuter plusieurs ascensions dans le but de les rendre profitables à la météorologie.

L'Association britannique chargea M. John Welsh, directeur de son établissement, de l'organisation de cette entreprise, en mettant à profit l'expérience du célèbre aréonaute Green, qui lui fut adjoint. La première ascension d'un caractère réellement scientifique fut faite au moyen du ballon le Nassau, le 17 août 1852. Je ne m'arrêterai pas à en décrire les résultats, pas plus que les voyages qui en furent la conséquence, et dont la relation est donnée dans les Transactions philosophiques. Le nom de Green se trouve attaché à toutes les tentatives qui se firent dans les années suivantes. Le nombre d'ascensions exécutées par cet intrépide voyageur s'éleva au chiffre extraordinaire de 1400. La plupart sont sans intérêt pour le sujet que nous traitons. Quoique Green ne fût pas étranger aux connaissances élémentaires pouvant permettre des observations cT/ùn caractère sérieux, ce célèbre aréonaute donna rarement une tournure utile à ses nombreuses aventures. Nous devons arriver à l'année 1862 pour assister à une reprise réellement scientifique des tentatives aéronautiques. M. Glaisher, de l'observatoire de Greenwich, en est l'animateur et le principal instrument. Ce physicien infatigable, auquel la météorologie doit tant d'observations fructueuses, nous a donné le récit très-vivant de ses principales ascensions dans le recueil des Voyages aériens, publié par Hachette en 1870. Je me limiterai ici à signaler leurs dates1, en témoignant le regret de ne pouvoir les décrire longuement, sans sortir des devoirs de ce livre. Je n'y dois voir d'autre résultat que celui qui met en évidence la décroissance de la température, à mesure qu'on s'élève vers les couches supérieures de l'atmosphère.

A ce point de vue, les ascensions de M. Glaisher ont un intérêt exceptionnel, en ce qu'elles donnent le détail très-minutieux du phénomène, et qu'elles contribuent à mettre en évidence son caractère à peu près constant d'irrégularité. Nous y lisons la preuve manifeste de la vérité, devenue vulgaire, du changement de température, à mesure qu'on s'élève vers les couches supérieures de l'air. Le refroidissement est progressif et constant; mais il ne procède pas avec une uniformité qui permette de représenter sa marche par des chiffres invariables. Le sens habituel en est, néanmoins, assez nettement accusé, pour pouvoir s'énoncer en règle générale. Les nuances qui s'y rattachent, dépendent de circonstances dont l'éclaircissement demande encore l'étude.

]. M. Glaisher a fait 30 ascensions aérostatiques. Il classe dans son livre, dans l'ordre suivant, celles dont il a spécialement rendu compte : 30 juin 1862, 18 août 1862, 5 septembre 1862, (On trouvera plus loin le récit de ce voyage extraordinaire.) 18 avril 1863, 11 juillet 1S63, 26 juin 1S63, 21 juillet 1863, 29 mai 1866, 31 mars 1863, 2 octobre 1865.

AKROSTATS. 27

Mais on peut déjà asseoir, comme vérités bien établies, que la températiire baisse constamment des couches inférieures, aux régions plus élevées de l'air, et que cette diminution est d'autant moins rapide, que les points où l'on en fait l'observation, sont eux-mêmes plus éloignés de la terre. Je veux que, dès à présent, mes lecteurs puissent apprécier les particularités les plus intéressantes qui se rattachent au phénomène, en portant les yeux sur les tableaux que M. Glaisher en a tracés.

Cet habile physicien nous a dit que, d'après ses observations, on est obligé d'abandonner complètement la théorie, en vertu de laquelle il se perdrait un degré de température toutes lès fois qu'on s'élève de 300 pieds anglais (91 mètres). Ses voyages ont prouvé, que cette régularité idéale, est tout à fait inadmissible. Il va jusqu'à dire que, par un temps clair, les résultats peuvent varier, et ont varié, en effet, lors de ses ascensions, dans le rapport de 1 à 6. Dans le voisinage de la terre, il suffit quelquefois de s'élever de 30 mètres, pour obtenir une diminution d'un degré Fahrenheit; tandis que, par une altitude de 5000 mètres, il faut un déplacement de 300 mètres, pour obtenir un égal résultat thermomé- Irique

M. Flammarion, dont le zèle pour ce genre de recherches est connu de mes lecteurs, formule sa pensée sur les variations de température, par les résultats suivants :

« Dans un ciel pur, l'abaissement moyen a été trouvé, pour les 500 premiers mètres, de 4 degrés ;

Pour 1000 mètres 7»

Une Moyenne de 1 degré pour 183 mètres d'ascension. »

Je n'ai pas besoin, pour le moment, de présenter le phénomène avec plus de précision, ni de mentionner les circonstances qui pourraient lui imposer des variations sensibles. Je veux seulement, dès à présent, faire entrevoir que cet abaissement progressif de la température est une réalité rendue également évidente par l'ascension des hautes montagnes. Personne n'ignore, en effet, qu'il est un point d'élévation terrestre, observé à toutes les latitudes, où les neiges s'amoncellent sur le sol en donnant, par leur éternelle durée, le témoignagne le plus irrécusable d'un degré de chaleur bien inférieur à celui qu'on observe à la base de la montagne. Peu nous importe, au début de cette étude, de savoir quelles sont les raisons physiques qui président à la conslance de ce phénomène. Il nous suffit aujourd'hui de le présenter au lecteur comme étant un fait

avéré, afin qu'aucun doute ne puisse plus exister dans son esprit, au sujet de la diminution de température de l'atmosphère, par l'ascension vers ses l'égions supérieures. De cette première notion, en effet, se déduit logiquement la pensée que la chaleur de l'air est partout en rapport direct avec la densité qui lui vient de la pression de ses couches superposées, et il est prouvé, par cela même, que le poids total de l'atmosphère est nécessaire à l'accomplissement des phénomènes qui se passent à la surface de notre globe. Nous ne saurions comprendre, en effet, qu'ils pussent s'y perpétuer dans l'ordre que nous leur connaissons, si la chaleur qui en est le principal élément venait à être modifiée d'une manière très-sensible.

N'oublions donc pas que ce livre s'est proposé de mettre en lumière les effets de la pression de l'air sur la vie, et empressons-nous de faire remarquer cette première loi imposée par la nature : c'est que, privée du poids de l'atmosphère, la surface de la terre serait- impuissante à retenir les émanations du soleil, au bénéfice des êtres vivants dont elle est peuplée. Si la vie devait s'y manifester encore, ce ne pourrait plus être que sous des formes qui nous sont inconnues et dont les faits existants . ne nous permettent pas de nous former la moindre idée. Le sujet que nous allons traiter, se présente ainsi de lui-même avec tout l'attrait de curiosité qui se rattache à l'étude des choses dont notre existence ne saurait être privée sans périr. Cette considération suffira, je l'espère, à retenir les sympathies du lecteur sur les détails qui vont être soumis à son attention dans la suite de ce livre.

Voici un graphique et deux tableaux de M. Glaisher, publiés par le livre intëres sant : les Voyages aériens :

Pieds Anglais

Température de l'Air

Mètres 6,500

fi, 000 S. 500 5,000 4,500 4,000 3.500 3,000

Deerés Fahrenheit o° 4? 8° ,2? 16? 20° si? 28? 3s° 36? io? U? ItS? 5s

Ai

Degrés e'entig'rades

Graphique indiquant les variations thermométriques dans un voyage aérostatique de M. Glaisher.