AÉROSTATS
pour juger avec sérénité les scènes naturelles qu'on domine ou dont on est alors environné !
Il est des gens qui ne s'enivrent que par le danger el les hasards des situations inconnues. II en est aussi qui ont l'âme assez solidement trempée pour ne voir que le but à travers les péripéties émouvantes de l'action. Les récits pleins d'animation et de calme que chacun a pu lire dans les voyages pleins d'intérêt de MM. Glaisher, Flammarion, W. de Fonvielle et G. Tissandier, prouvent surabondamment que des hommes de ce caractère vivent près de nous et que cette spécialité du courage est une actualité à laquelle nous devons tous adresser nos applaudissements. Nous nous y sentirons d'autant plus portés, que nous penserons davantage aux entreprises courageuses dont la France fut témoin, pendant les jours calamiteux du siège de Paris.
D'ailleurs, depuis quelque temps, un élan nouveau se produit vers les études dont la navigation aérienne peut être la base. L'atmosphère est abordée dans tous ses mystères, et l'on peut espérer que, grâce à la courageuse initiative des aéronautes et aux soins savants des sociétés qui s'organisent dans le but de servir de guide à ce genre d'entreprise, bien des secrets que la météorologie nous voilait encore, vont s'évanouir et faire place à des connaissances nouvelles d'un intérêt exceptionnel1.
Nous sommes loin sans doute d'avoir atteint le degré de progrès qui puisse rendre réalisable par l'aéronautie tout ce que nos désirs nous portent à espérer. Mais, malgré les défauts qui mettent encore tant d'entraves aux applications qu'on est en droit d'en attendre pour l'avenir, nous avons déjà la consolation de reconnaître que de grands résultats se sont réalisés, depuis les premières tentatives des frères Montgolfier, en 1783. Je n'ai pas l'intention de suivre pas à pas les espérances déçues et les essais répétés à différentes époques, pour réaliser le rêve de la navigation aérienne; cela nous écarterait du but auquel nous aspirons dans ce livre. Notre étude ici ne doit avoir pour objet que la série de vérités qui se rattachent surtout aux phénomènes de chaleur, en rapport avec l'altitude des lieux fréquentés par les hommes. La revue que nous en ferons sera courte; elle se limitera à l'historique d'un très-petit nombre de tentatives.
1. Je veux surtout parler de la Société françaiss do Navigation Aérienne dont le bureau est ainsi constitué : Président, M. Janssen, membre de l'Institut; vice-présidents, MM. Crocé-Spinelli, ingénieur des arts et manufactures, et Motard, ancien élève de l'École polytechnique; secrétaire général, M. le docteur Hureau de Villeneuve ; secrétaires, MM. 0. Frion, chimiste, A. Saco, Donato Tommasi, docteur es sciences, et Ch. Hauvel, ingénieur des arts et manufactures ; archiviste, M. A. Penaud, ancien' élève de l'École navale; trésorier, M. Félix Caron ; membres du comité, MM. Joubert, mécanicien, J. Armengaud, ancien élève de l'École polytechnique, Sivel, ancien capitaine au long cours, et Renoir, chef de station des lignes télégraphiques.
En inventant le premier globe qui s'éleva dans les airs, les frères Montgolfier obéirent à une inspiration découlant de la loi d'Archimèdo. Dans un grand ballon à enveloppe légère, ils dilatèrent l'air contenu, par le moyen de la chaleur. Cette densité nouvelle donnait à ce corps isolé un poids spécifique moindre que la part déplacée de l'atmosphère. L'ascension du ballon devenait ainsi une conséquence naturelle de son échauffement, et le point de départ réel de l'invention nouvelle n'était, peut-on dire, que la création d'un gaz plus léger que l'air.
C'est sur ces vérités que les successeurs de Montgolfier se fondèrent pour appliquer le gaz hydrogène au gonflement des ballons. La première application des aérostats à gaz, dans un but réellement scientifique, fut faite à Hambourg, le 18 juillet 1803, par Robertson et Lhoëst. Ces intrépides aéronautes s'étant élevés à la hauteur de 3675 mètres, virent le thermomètre Réaumur descendre à 5 degrés et demi au-dessous de zéro, tandis qu'il marquait 16 degrés au départ. Plusieurs observations furent faites, dans ce célèbre voyage, sur l'électricité, sur les oscillations de l'aiguille aimantée, et même sur quelques phénomènes physiologiques. Robertson et Lhoëst rapportèrent que ces grandes élévations causent un grand assoupissement. Un des oiseaux qu'on avait emportés mourut en route. Un autre s'endormit et tomba comme un poids inerte, lorsqu'on le lança hors de la cage.
Le 30 juin 1804, Robertson, accompagné de l'académicien Sacharoiï, obéissant au désir de l'académie des sciences de Saint-Pétersbourg, fit une troisième ascension dans la capitale même de la Russie. Les voyageurs montèrent à une hauteur de 2700 mètres. Je n'ai aucune raison pour croire que cette ascension ail été réellement fructueuse, sauf quelques observations sur les inclinaisons de l'aiguille aimantée.
L'Institut de France se montra jaloux de ces tentatives faites à l'étranger. A l'instigation de Laplace et Berthollet, il fut résolu qu'on organiserait un voyage aérostatique, et que Biot et Gay-Lussac seraient chargés de son exécution. Les deux jeunes académiciens manquèrent d'abord une première ascension au Jardin du Luxembourg. Mais ils furent plus heureux, le 24 août 1804. Partis du Conservaloire des arts et métiers, ils s'élevèrent à la hauteur de 4000 mètres. Ce premier voyage resta sans résultat à cause de la rotation considérable du ballon, qui empêcha les observations méditées sur l'aiguille aimantée.
Gay-Lussac seul fit une ascension nouvelle à 9 heures 40 minutes du matin, le 16 septembre 1804. Ce physicien intrépide atteignit la hauteur extraordinaire de 7016 mètres. Le thermomètre descendit à 9°, 5 au-dessous de zéro, tandis qu'il marquait 27°, 75 au moment du départ. Le résultat le plus sérieux de ce voyage resté célèbre, c'est que l'analyse de l'air recueilli à différentes hauteurs, témoigna de l'uniformité de sa composition.
