CONSIDERATIONS PRELIMINAIRES

Dire que l'habitant des altitudes est habitué aux atmosphères raréfiées qu'il respire, c'est énoncer une vérité qui, à certains égards, me paraît incontestable. L'homme s'habitue, en effet, et s'harmonise naturellement aux grandes hauteurs. Biais — qu'on me permette de le dire, — jamais on n'a compris à quelles conditions et par quels sacrifices de vitalité il y peut parvenir. On a pensé, on a écrit, ainsi que nous l'avons déjà vu dans ce livre, qu'en respirant une atmosphère moins dense, le montagnard remplace la richesse absente par une inspiration d'air plus considérable : il respire plus vite et plus amplement, d'où résulte que son acclimatement consisterait à produire, par cette manœuvre exagérée, une vitalité absolument identique à celle qu'on observe au niveau de la mer.

Nul doute que cette croyance ne soit erronée. Nous avons précédemment démontré que l'homme des hauteurs, au-delà de 2000 mètres, respire moins que l'habitant des niveaux inférieurs et je m'exprime ainsi, en donnant à la respiration son sens le plus étendu. L'acclimatation alors consiste dans ce fait absolument véridique que le montagnard des hautes stations s'habitue à sa manière d'être et reste satisfait de cette pénurie d'oxygène qui lui est imposée par les conditions extérieures. Mais quoi que l'on puisse dire, avec justice, des aptitudes individuelles, chaque tempérament est obligé de calculer sa puissance sur ces ressources affai-

blies. Quel qu'il soit, il brûle moins de carbone; il produit moins d'urée; il s'échauffe et s'use, par conséquent, dans des proportions amoindries. Tel est le sort de l'habitant des grandes altitudes; telle est la mesure originale de sa vitalité. Ce n'est plus là, assurément, l'homme du niveau des mers; mais c'est bien, comme on l'a dit justement, un homme acclimaté, en ce sens qu'il ne succombe point aux influences qui l'entourent et qu'il réussit à donner une somme d'existence dont les superficielles apparences n'excitent aucune surprise.

Lorsqu'un examen plus approfondi a permis de se former une idée plus juste de la réalité de cette situation, je dois convenir qu'il n'est pas aisé d'en donner la pondération bien exacte. Cette difficulté d'appréciation se conçoit, du reste, sans peine. Dans tous les pays, en effet, les forces physiques se répartissent d'une manière si inégale parmi les habitants, qu'on hésite à fixer par une expression mathématique, le type qui les réprésente et les caractérise. En voyant, comme partout on l'observe, la défaillance à côté de l'énergie musculaire chez des sujets d'ailleurs bien portants, on a quelque peine à se prononcer avec certitude. Mais insensiblement, l'œil s'exerce à discerner ce qu'il est raisonnable de croire et l'expérience se hasarde enfin à porter un jugement collectif qui s'écarte bien rarement de la vérité. On dit alors d'un peuple qu'il est vigoureux ou qu'il est apathique, avec la pensée de formuler une conviction qui repose sur l'ensemble des individus mis en cause.

On ne procède pas différemment, tout d'abord, au Mexique, pour arriver à la croyance d'un effet débilitant du climat des hauteurs sur les hommes qui les habitent. Mais je prie le lecteur de ne rien exagérer de cette situation et d'en limiter la réalité aux véritables conséquences qui la caractérisent. Le plus souvent, elle n'est appréciable que dans le champ de la pathologie. Elle n'enlève aucun intérêt à la société aimable et douce qui s'est organisée dans cette importante région américaine. La population en reçoit sans doute un tempérament empreint d'une originalité réelle ; mais la vie s'y développe sans contrainte bien apparente et les habitudes sociales, de même que les progrès les plus respectables, n'y succombent à aucune atteinte essentiellement destructive. La vérité de cette situation s'éclaire surtout par le contraste entre les habitants des plaines basses et ceux des plus hauts plateaux. J'ai déjà fait ressortir dans une étude antérieure ce qu'il y a de plus sommairement intéressant dans ce parallèle.

« Le Mexicain est difficile à décrire d'une manière générale. Les mélanges du sang modifiés à l'infini, l'influence diverse des climats par les changements de résidence à différents niveaux, la variété dans la durée qui s'est écoulée depuis l'établissement de chaque famille, le point de départ de chaque race, quoique le plus souvent ibérienne, tous ces éléments de

confusion détruisent l'uniformité des caractères physiques et font varier à l'infini l'aspect et la physionomie des hommes. Le type est difficile à saisir, parce qu'il varie selon qu'on le considère dans la race pure espagnole ou dans ses métis. Pour se renfermer dans le vrai, il serait juste d'en, chercher les traits caractéristiques dans ces familles que des alliances indigènes éloignées modifièrent dans le sens américain, de manière à imprimer aux descendants de la conquête et de la colonisation un ensemble original de formes extérieures qui rappelle les deux races, sans imiter absolument ni l'une ni l'autre. Ce type existe, formant des individualités physiques et morales où l'on voit à la fois l'apathie indigène et la vivacité exotique dans les mœurs et les habitudes, l'écrasement indien et l'élégance ibérienne quant aux formes extérieures.

« Le Mexicain ainsi compris est de taille moyenne ; sa physionomie porte l'empreinte de la douceur et de la timidité ; il a le pied mignon, la main parfaite. Son œil est noir; le dessin en est dur, et cependant, sous les longs cils qui le voilent et par l'habitude de l'affabilité, l'expression en est d'une douceur extrême. La bouche est un peu grande et le trait en est mal défini; mais sur ces lèvres toujours prêtes à vous accueillir d'un sourire, l'amabilité rend la forme accomplie. Le nez est presque toujours droit, quelquefois un peu aplati, rarement aquilin. Les cheveux sont noirs, souvent plats, et couvrent trop abondamment un front qu'on regrette de voir si déprimé. Ce n'est pas là un modèle académique, et pourtant, quand la suave expression de la femme vous présente cette forme américaine que l'École traiterait peut-être d'incorrecte, vous imposez silence aux exigences du dessin, et vos sympathies approuvent le nouveau modèle.

« Le Mexicain des hauteurs a la démarche aisée, les manières polies, l'œil attentifà vous plaire. Il pourra vous haïr, mais il ne saurait vous manquer d'égards en vous parlant. Quoi que vous ayez fait contre lui, quoi qu'il médite contre vous, son habitude de l'urbanité vous assure toujours une politesse exquise en dehors du cercle de ses ressentiments. Beaucoup de gens appellent cela de la fausseté de caractère. Je les laisse dire et je ne m'en plais pas moins à vivre parmi des hommes qui, par la douceur de leur sourire, l'aménité de leurs manières et leur obstination à me plaire, m'entourent de tous les dehors de l'amitié et de la plus cordiale bienveillance.

« Ils aiment le calme et le repos; juste le contraire de ce que l'on croit en Europe, où l'attention portée sur les gnerres incessantes les fait juger turbulents, amis du désordre. L'immense majorité des habitants de ce malheureux pays aime la paix, et ce sont l'indifférence et l'apathie générales qui permettent à un petit nombre de gens, dont la plupart sont armés par le désir de mal faire, de semer la ruine dans une contrée faite

pour être heureuse et parmi des hommes dont tout le crime est d'autoriser le mal par leur inertie.

« Du reste, le Mexicain des hauteurs n'est pas susceptible de passions violentes. La colère l'agite rarement. Son amour est calme, et les grandes actions comme les grands crimes ne puisent pas souvent leur origine à cette source si féconde ailleurs en événements dramatiques.

« Qu'on ne croie pas, du reste, que les mouvements ardents de l'âme manquent absolument à ce pays où nous avons vu jusqu'ici tant de mélanges extraordinaires. Le caractère du Mexicain du niveau de la mer diffère de celui des habitants du plateau central. Mais si la température élevée imprime, en général, aux hommes une vivacité qui les rend susceptibles d'un mouvement violent, prompt, souvent irréfléchi, c'est à la manière d'un arc qui lance sa flèche : le trait parti, l'arme reste sans puissance. L'agitation durable de l'âme, les calculs permanents dictés par la passion, les délires de l'esprit et du cœur, ce sont là choses plus communes en France que sous les tropiques. Les passions vives sont en rapport avec la civilisation et les éducations exquises, nullement avec les variations thermométriques. La sensibilité morale ne se mesure pas dans un traité de physique ou de météorologie.

« Il n'en est pas moins vrai que le Mexicain des niveaux inférieurs, comparé à celui des hauteurs, est plus actif, plus résolu ; il veut davantage et cherche avec plus d'obstination ce qu'il a désiré. Du reste, prévenant et poli pour ceux qui l'abordent, il est, comme ses frères de l'Anahuac, affectueux dans ses relations sociales ; mais il a plus d'expansion et le jeu de sa physionomie vous traduit sa pensée d'un air qui respire plus de franchise. Le geste est plus vif. Je ne déciderai pas si le cœur est meilleur.

« Toujours est-il qu'avec ces caractères divers, les pensées et les aspirations sont souvent opposées, et ce n'est pas là un sujet indifférent d'étude pour les hommes préoccupés par les soins d'une organisation administrative et sociale. L'habitant de la zone chaude, stimulé par un climat ardent, s'agite volontiers et s'émeut au récit des progrès qui brillent dans notre époque. Sa pensée n'ira pas à leur recherche, certainement, car la méditation séduit peu son esprit ; mais il en adaptera volontiers l'application à son bien-être et au contentement de son imagination avide.

« L'agitation mercantile et industrielle se trouvera à l'aise dans ce caractère remuant poussé vers les satisfactions matérielles. Les transactions hasardeuses, les voyages téméraires, le désir de communiquer avec les hommes en abrégeant les distances et en favorisant ses intérêts et ses goûts, tourneront son esprit vers les améliorations utiles susceptibles de multiplier les contacts et les échanges. Il sera marchand, économiste, industriel, voyageur, plein d'initiative.

« L'homme do l'Anahuac, au contraire, n'aime à voir ou à chercher que ce qui est aisément accessible. Séduit par le repos et par l'éclat du beau ciel qui le couvre, il abandonne volontiers son âme aux ineffables douceurs de la vie contemplative. Il est vrai que trop souvent les petites passions, l'envie, les plaisirs faciles, le jeu qui perd ou gagne sans trouble, traversent paisiblement le calme de son existence ; mais les sentiments qui honorent le plus le cœur de l'homme n'abandonnent jamais ses nobles aspirations. Il professe l'estime et le respect de son semblable, et, s'il est quelquefois soucieux avec envie de la fortune d'autrui, il est toujours compatissant pour le malheur. L'amitié le trouve docile jusqu'au sacrifice, et ce n'est pas chose aisée de voir le bien qu'il fait, car il met peu d'intérêt à l'éloge qui pourra le suivre ; de sorte que, si sa générosité est souvent un mystère pour tout le monde, on peut dire qu'elle passe inaperçue pour lui-même, tant elle lui paraît naturelle.

« Si l'apathie a ses défauts et ses graves inconvénients, elle a donc aussi pour compagne les bienfaisantes inspirations de l'âme. La méditation fait les hommes bons, aimables et prévenants. Avec ces qualités, l'habitant de l'Anahuac sera rarement un réformateur, un ami de l'agitation, un fondateur de ces grandes choses qui s'obtiennent par la lutte ; mais si jamais le calme et une administration sensée répandent le bien-être, l'ordre et la paix autour de lui, il marquera dans les progrès de son pays par les produits de l'imagination, et l'amour du beau : par la littérature et les beaux-arts.

« Dans mon attachement à cette contrée malheureuse, j'aime à reposer mon esprit dans la contemplation de ses destinées futures. Le souvenir de ce que j'ai connu parmi ses habitants me fait entrevoir un heureux assemblage de qualités diverses capables d'engendrer les progrès d'un grand peuple. Ces progrès existeront un jour, n'en doutons pas. Mais nous ne saurions nous aveugler sur les difficultés qui s'opposent à la réalisation de ces nobles espérances. »

En attendant que nous en voyions les raisons dans une autre partie de ce livre, constatons, dès à présent, ces premiers traits élémentaires que les hauteurs impriment aux hommes qui les habitent. Quoique superficielle, cette étude préliminaire rend déjà perceptibles, a première vue, des différences qui distinguent les habitants des altitudes de leurs plus proches voisins des niveaux inférieurs. On peut, du reste, en voir la confirmation dans des pays analogues de l'Amérique du Sud.

M. Samper, dans son Essai sur les révolutions politiques de la Nouvelle- Grenade, résume ainsi ses appréciations sur le parallèle des habitants des trois niveaux : « 1° Sur les hautes plaines, dans la région froide — zone de la Chicha, du blé et des pommes de terre, — la douceur dans l'impassibilité, force d'inertie, isolement égoïste, méfiant, esprit absolu de

conservation, immobilité morale, vie sédentaire, caractère passif, superstition religieuse et même fanatisme, peu d'intelligence, force physique à supporter un fardeau, mais sans élan, sans passion et sans légèreté.

« 2° Sur les versants occidentaux de la Cordillère, dans la zone tempérée — région du rhum et de la canne à sucre — caractères pleins de candeur et de bienveillance, aptitudes industrielles, quelque goût pour le mouvement, coutumes pacifiques mais non serviles, une manière de vivre qui tient des hauts et des bas niveaux, sans originalité bien marquée, types sans mélange africain.

« 3° Au fond des savanes et des enchantements de la vallée — région brûlante de l'eau-de-vie, de la banane, du maïs, du cacao et du tabac, pays de rivières nombreuses bien peuplées de poissons, — un croisement de races plus marqué que dans les autres zones, constitution ardente, tendance au plaisir et au bien-être, enthousiasme, hardiesse; sentiment personnel, coutumes hospitalières, franchise, passions fortes en un mot, une population entièrement distincte de celle qui occupe les haut plateaux des Andes. (Ce parallèle prend pour base les masses populaires.)1 »

Un examen plus approfondi nous permettra maintenant de continuer ce parallèle dans un ordre d'idées plus propre à mériter les convictions de mes lecteurs.

Personne n'ignore la répulsion extrême que les côtes du golfe inspirent aux voyageurs. La présence endémique de la fièvre jaune les signale aux antipathies de tous ceux que leur origine laisse sans défense contre l'invasion de cette redoutable maladie. Aussi, ne traverse-t-on qu'en tremblant ces parages infestés et lorsque, parvenu sur les grandes hauteurs du plateau, le voyageur se voit à l'abri des dangers pour un moment courus, il se prend à jouir avec un double délice des douceurs, réellement dignes d'envie, du climat de FAnahuac. Descendre aux terres chaudes lui paraît alors une folie, s'il ne s'y voit obligé par un devoir des plus impérieux. Jugeant, du reste, absolument les niveaux inférieurs par les dangers qu'il y court, il en arrive à la conviction que ces lieux qu'il redoute sont essentiellement nuisibles aux progrès de toute population. Il va sans dire que la sécurité dont il croit jouir au milieu des conditions plus agréables qui l'entourent sur FAnahuac, lui inspire des convictions opposées quant aux influences heureuses des lieux élevés. Témoin moimême de ces illusions fort communes, je n'ai pas cru pouvoir les partager. Je me livrai à des investigations statistiques qui me donnèrent des convictions tout à fait contraires. Il résulte de ces recherches que lespro-