Sohlagintweit. Tome IV, p

un pays qui possède un sol extrêmement étendu et un climat dont la rigueur au point de vue de la température n'arrive jamais au degré qui pourrait le faire justement figurer parmi les causes sérieuses de danger pour la vie? C'est, au contraire, un bien-être réel qu'on éprouve, sous ce rapport, la plus grande partie de l'année. Le ciel est bleu, la lumière vive et gaie, l'horizon grandiose et varié. Les hommes s'inspirant de l'éclat de ces belles journées, y puisent un caractère joyeux et sémillant. Au dire du père Hue. « Les Tibétains sont de taille moyenne; à l'agilité et à la souplesse des Chinois, ils joignent la force et la vigueur des Tartar.es. Les exercices gymnastiques, et surtout la danse, paraissent faire leurs délices ; leur démarche est cadencée et pleine de légèreté. Quand ils sont dans les rues, on les entend fredonner sans cesse des prières ou des chants populaires ; ils ont de la générosité et de la franchise dans le caractère; braves à la guerre, ils affrontent la mort avec courage; ils sont aussi religieux, mais moins crédules que les Tartares. » (Hue, t. II, p. 252). Ce sont donc des hommes heureux; leur maintien l'assure. Pourquoi leur statistique est-elle si pauvre, avec tant d'éléments de prospérité? Le père Hue nous dit encore que dans le Gnari Korsum, il a remarqué les restes nombreux d'habitations anciennes dans un pays aujourd'hui désert : ce qui donne à penser à ce voyageur que le Tibet possédait, en d'autres temps, une population plus nombreuse que celle qu'on y voit aujourd'hui, et que sa décadence actuelle doit être en grande partie attribuée à l'oppression dans la quelle la domination chinoise fait vivre les habitants de cet intéressant pays. Mais n'est-ce pas une illusion? Les Mongols ont été bien autrement tourmentés et comprimés partout ailleurs ; ce qui ne les a pas empêchés de s'accroître prodigieusement en nombre, ainsi que je l'ai déjà dit dans une autre partie de ce livre. Il est néanmoins certain que les grandes invasions et les guerres intestines qui ont désolé le centre et le sud de l'Asie, à tant d'époques de l'histoire, ont porté fort peu leur influence désastreuse sur les hauteurs isolées du plateau Tibétain. Si, malgré cette tranquillité relative, ce pays original n'a pu, ni attirer des populations nouvelles, ni assurer l'accroissement et la prospérité des natifs, que pourrions-nous dire sinon que le climat en est pernicieux pour l'existence humaine et pour le développement prospère de la vie sociale?

C'est que, si l'on voulait bien ne pas s'arrêter à de trompeuses et superficielles apparences, on verrait aisément à côté de cette gaîté sémillante, dont le père Hue avait élé charmé, la paresse, l'apathie, l'indifférence. La satisfaction du devoir accompli y est recherchée dans les pratiques faciles d'une vie dévote et d'une morale aisée. Les aspirations vers un sort meilleur n'y empruntent pas leurs éléments de réalisation à une vie active et fertilisante. L'homme y abdique sa force naturelle, si réellement

Plli||l' ,"',!;' Il' III l|llllli'llffl[l«l.|. ''I ' 'I

OBSERVATIONS Pli YSIOLOGUJUE S. 351

le climat ne la lui a pas ravie; car il abandonne à la femme les soins matériels les plus sérieux et les plus pénibles de l'existence. Le musulman traite aussi partout sans égards les femmes que ses goûts lui ont données pour compagnes ; je veux dire qu'il les soustrait aux pratiques ostensiblement honorables de la vie commune; mais du moins, il ne les transforme pas en bêtes de somme et il respecte en leurs personnes la faiblesse matérielle qui est l'apanage de leur sexe; tandis que le Tibétain exige d'elles le labeur qu'un esclave ne pourrait pas toujours supporter Le blâme hésiterait à tomber sur cette déplorable conduite, si elle était rachetée d'une autre façon par l'emploi productif de l'intelligence, d'ailleurs active et convenablement appliquée. Mais il n'en est rien. Les ressources du pays ne sont exploitées qu'en ce qu'elles ont de plus superficiellement accessible : l'agriculture se meurt, les métaux précieux restent partout abandonnés sous le sol qui les couvre en abondance. Et cependant, ce peuple est élevé aux préceptes d'une sage philosophie; sans être réellement instruit, il n'est nullement dégradé par une crasse ignorance; quoique sans culture sérieuse, c'est une nation civilisée qui jouit d'une organisation sociale à plusieurs égards respectable. N'est-il pas vraiment surprenant que la race dont elle est composée y ait perdu absolument sa force fécondante?