ARTICLE IV. — INFLUENCE DE L ALTITUDE SUR LES TRAVAUX D ESPRIT

Il est donc certain que le résultat d'une observation sensée ne fait nullement opposition aux conclusions de la statistique, telles que nous les avons établies dans ce chapitre. On peut s'en convaincre, du reste, de plus en plus, sur l'Anahuac en s'y plaçant à tous les points de vue pour y juger l'exercice de l'activité humaine. Cet examen complexe prouverait même que les travaux d'esprit s'y trouvent contraints à certaines mesures. Certes, l'intelligence du Mexicain de l'Anahuac est fort précoce et nullement ordinaire. Elle est vive, prompte et fort judicieuse toutes les fois qu'elle s'exerce sur des sujets d'une observation superficielle. Mais que devient-elle, lorsqu'il s'agit d'approfondir ses jugements par une étude attentive et prolongée? Elle n'y est nullement impropre, sans doute, — car je n'en connais pas ailleurs qui soient mieux douées; — mais la puissance née de l'activité lui fait le plus souvent défaut et elle perd alors par manque d'exercice ce que par nature elle eût acquis avec facilité.

On voit les choses se passer de même chez les Européens qui aiïïueni sur l'Anahuac. Combien de fois des Mexicains m'ont dit : « Mais qu'arrive-

t-il donc aux hommes qui nous viennent d'outre-mer? Leur réputation nous avait éblouis de loin, et, chez nous, leur incapacité nous consterne. » Je me hâte d'avouer qu'on aurait tort de donner une grande importance à ce motif de surprise. Partout, en effet, il est malheureusement vrai que l'homme ne gagne guère à être examiné de trop près par ceux qui ont pris l'habitude de l'admirer à distance. Il n'en est pas moins exact que cette observation des Mexicains possède un fonds de vérité qu'il serait puéril de ne pas reconnaître.

Il m'a paru incontestable, en effet, que, tout en conservant la vivacité native de leur intelligence, les Européens, sur l'Anahuac, seraient impuissants à témoigner de leurs aptitudes par la même somme de travail d'esprit qui leur est possible dans les pays de leur origine. Nous le reconnaissions très-bien à notre fatigue, le cas échéant d'entrer sur ce point en grande activité. Nous l'avons , hélas ! reconnu aussi par une triste expérience en étant témoin du résultat fatal d'efforts excessifs chez des compatriotes qui en ont été victimes.

J'ai eu l'occasion de voir, à Mexico, de 1864 à 1867, des hommes distingués, venus de France sur l'Anahuac dans le but ardu d'y régler les finances : travail de chiffres reposant sur une étude locale évidemment fort laborieuse. Les premiers d'entre eux, hommes assurément bien doués et, sans nul doute, inspirés par le désir de bien faire, s'abandonnaient sans mesure à la confiance du succès, qui était dans leur tempérament. C'était aussi le fruit naturel des premières illusions de l'entreprise. Toujours est-il que ce ne fut pas le moment encore où de grands efforts et une tension vigoureuse de l'esprit parussent nécessaires. Il n'est donc pas surprenant que les premiers venus aient eu la chance de conserver parmi nous et d'emporter, en nous quittant prématurément, une santé florissante.

Ils furent remplacés par un homme adroit, [fort bien élevé, fin de corps et d'esprit, dont les finances n'étaient pas la spécialité. Il se contenta d'en flairer finement les difficultés, et il partit. Son discours de rentrée au Corps législatif nous fut un sûr garant du peu d'efforts intellectuels qu'il avait faits pour étudier le Mexique. Aussi sa tête n'en ressentit-elle aucune fatigue, et il revint en France possesseur, au même degré qu'à son départ, des qualités aimables et distinguées qui lui étaient naturelles.

Nous eûmes à sa place M. B.... Ici la scène change. C'était un financier laborieux, sincèrement animé du désir d'être utile et tristement découragé par la conviction de difficultés qui lui parurent, dès le premier abord, insurmontables. Il prétendit se raidir contre l'impossible. Presque toujours courbé sur des chiffres ingrats, absorbé, d'ailleurs, par l'étude nécessaire des hommes et des choses qui l'entouraient, il ne don-

nait à son esprit que de courts moments de repos péniblement traversés, d'ailleurs, par le souvenir d'une jeune famille bien à regret abandonnée. Cette tension continuelle ne tarda pas à porter ses fruits désastreux. Atteint de paralysie progressive, cet homme intelligent, studieux et profondément honnête dut reprendre le chemin de la France en nous laissant de pénibles doutes sur la possibilité de vivre jusque-là. 11 eut celte dernière chance , néanmoins ; mais sa mort suivit de près son retour au sein de sa famille.

M. L.... fut son successeur au Mexique. Je prie le lecteur de vouloir bien lire l'histoire de sa déplorable fin au chapitre de ce livre qui traite des maladies. Il y puisera une nouvelle occasion de reconnaître que, sur l'Anahuac, l'intelligence, non moins que la force musculaire, court des risques suprêmes par l'obstination dans un travail soutenu, pour lequel l'aliment atmosphérique paraît être insuffisant.

Il ne saurait se laisser détourner de cette pensée par l'aspect de santé florissante de quelques jeunes hommes d'un réel mérite et d'une application zélée qui secondèrent les efforts de ces deux déplorables victimes du devoir accompli. Le sentiment de la responsabilité ajoute, en effet, un poids considérable aux influences qui découlent naturellement d'une situation difficile par elle-même. Cette condition ne pèse que bien légèrement sur les emplois secondaires et laisse plus dégagée la position de ceux qui les exercent, n'ajoutant jamais les insomnies et les tourments cfesprit au labeur qui se calcule par l'importance matérielle.

Des investigations plus généralisées trouveraient encore d'autres raisons pour nous confirmer dans les convictions que nous venons de lire. Je n'y aurai pas recours; quoique je sois en mesure de fournir une nomenclature des plus abondantes. Je crois opportun de garder le silence, afin de ne pas m'exposer à paraître désobligeant à des hommes absolument dignes d'estime, dont le zèle pour le bien de leur pays ne fut jamais en défaut.

ARTICLE V. — APPRECIATION DES FORCES PHYSIQUES SUR LES GRANDES ALTITUDES.

Qu'elle soit physique ou morale, l'activité cherche donc , sur les grandes altitudes, à se mettre en équilibre avec les forces qui lui sont assignées par les conditions ambiantes. C'est à la fois son devoir et sa destinée. Nous devons ajouter maintenant qu'il n'est donné à personne de se soustraire d'une manière absolue à ces influences dont nous venons de dévoiler les caractères. Ainsi, les Indiens de l'Anahuac qui s'occupent de travaux agricoles ne paraissent pas présenter la somme de puis-

sance dont nous sommes chaque jour témoins dans nos climats pour des conditions analogues de température. Des compatriotes occupés au Mexique à la direction de ce genre de travaux ont appuyé mes pensées à cet égard par l'affirmation autorisée de leur longue expérience. C'est là une conviction qu'il serait difficile d'exprimer par un chiffre; mais elle laisse bien peu de doutes à ceux qui ont possédé les moyens de s'y familiariser par la pratique des choses qui s'y trouvent liées. Cela ne doit nullement détruire, du reste, l'admiration dont on se sent saisi en présence de la résistance vraiment surprenante de cette même classe d'hommes ù des fatigues dont la lourde importance n'est certainement pas vulgaire. Ils entreprennent des courses considérables à pied, chargés de fardeaux d'un poids fort élevé. Ces charges incommodes ne les empêchent pas de choisir la course pour leur allure favorite, et d'y persister durant des trajets de vingt et trente kilomètres qui les séparent de la ville. Mais quelque surprenant que soit en lui-même ce spectacle, son intérêt se tempère singulièrement par la pensée que ces fatigues ne sont pas continuelles. L'Indien n'a pas l'ambition thésaurisante. 11 se repose et dort longuement sur le produit du labeur qui l'a fatigué. Il s'ensuit que, si l'on calculait sa puissance par la somme de travail qu'il donne dans un temps un peu prolongé, l'admiration qu'il nous avait d'abord causée ferait place à une surprise contraire.

Je sais bien que les objections ne manquent pas à cette croyance. Ainsi, l'on peut me dire qu'au Mexique, par exemple, des exercices de orce sont fort communs sur le haut plateau, et que les hommes s'y distinguent par de réelles aptitudes. Je les ai suivis moi-même avec les plus grandes sympathies, et je puis avouer que j'y ai vu, le plus souvent, beaucoup moins d'efforts musculaires que de dextérité. J'ai assisté maintes fois à cette gymnastique vraiment surprenante qui consiste pour un cavalier à lancer son cheval à toute bride sur un taureau qui fuit, le saisir par la queue, le renverser et le traîner après soi en suivant la course au galop. J'ai vu aussi le spectacle blâmable des cirques de toreadores. Rarement j'ai remarqué chez ceux qui se livraient à ces divers passetemps que la force fût en rapport avec les applaudissements qu'ils avaient mérités. Le savoir faire les dispensait, le plus souvent, d'être des hercules.

Je ne me suis pas contenté de porter à cet égard un jugement qu'on pourrait croire entaché de légèreté. J'ai parlé soigneusement avec beaucoup d'entre eux, surtout avec ceux qui m'avaient paru le plus sérieusement doués. J'en ai toujours reçu l'aveu que,, tout en se sentant capables du plus vigoureux effort, ils reconnaissaient qu'ils n'en pourraient longtemps supporter la durée. Ils s'essoufflent très-vite et cèdent au besoin de respirer.

J'ai prétendu pousser plus loin mon examen en le faisant porter sur les hommes de peine qui gagnent leur vie en chargeant et transportant sur leurs épaules les marchandises du commerce de Mexico. J'ai voulu les mettre en parallèle avec ceux qui se livrent au même exercice à Veracruz.

Ces investigations m'ont conduit à cette conviction : crue dans tous les pays qui ne portent pas à l'espèce humaine des atteintes essentiellement maladives, il se présente des individualités exceptionnelles capables de surprenants efforts musculaires. Mexico en donne des preuves dignes, certainement, d'attirer l'attention. Cette capitale, comme on sait, est le siège d'un grand mouvement d'argent sous forme de piastres monnayées. Les commerçants ont l'habitude d'en former de petits colis au moyen de sacs en tissu d'aloès, renfermant mille piastres et pesant chacun 2arrobas 9 livres mexicaines; c'est-à-dire, 27 k. 147 gr. Les hommes de peine qui ont la coutume d'en faire le transport portent généralement cinq de ces sacoches placées, au-dessous de la nuque, sur un coussinet qui lui-même pend d'une large lanière en cuir prenant son point d'appui semi-circulaire sur le front. C'est un poids total de 135 kil. 735 gr. Ainsi chargés, les porteurs ne dépassent guère 150 à 200 mètres. Celui qui rend habituellement ce service à la très-estimable maison de banque de MM. Martin, Daran et Cie, transporte volontiers sept sacoches, c'est-à-dire 190 kil. 29 gr., et franchit avec elles la distance que je viens de dire.

Ce métier est certainement très-pénible, d'autant plus que fort souvent il s'exerce dans des conditions qui en augmentent la dureté. Ainsi, l'on voit chaque jour le préposé aux recouvrements d'une maison de commerce importante, parcourir le cercle des débiteurs de la ville, accompagné de son cargador. A chaque acquit, celui-ci prend le numéraire qui va graduellement en augmentant; et c'est avec ces surcroîts successifs, qu'il suit les nombreux détours de son patron, décuplant ainsi par la durée la fatigue causée par un poids léger d'abord, mais progressivement excessif. Heureusement pour ces travailleurs estimables, l'occupation n'est pas constante et d'ailleurs elle ne s'élève qu'exceptionnellement jusqu'aux chiffres extrêmes. Lorsqu'elle arrive à un degré de continuité qui prend une bonne partie du jour, il y a danger réel pour celui qui la supporte, et les exemples sont assez fréquents d'hommes qui y perdent ainsi leur santé et leurs forces.

Les colis de marchandises sont transportés par des chariots à l'hôtel des douanes, situe à la place de Santo-Domingo. Des hommes de peine les reçoivent à la porte et se chargent de les situer, à l'intérieur, aux emplacements qui leur sont désignés. C'est une dislance d'environ cinquante mètres. Ils la parcourent habituellement avec un colis de 12 à 16 arrobas v138 à 184 k.). Lorsque ce poids est dépassé, ils se plaignent des négo-

356 CLIMATS DES ALTITLDES.

cianls qui autorisent des emballages excessifs ; mais ils ne refusent pas de se charger de 20 arrobas (230 k.), et la plupart même ont la puissance de porter 23 arrobas (264 kil.). Je le répète, néanmoins, 15 arrobas sont le poids qui répond le mieux à leur désir et c'est aux environs de ce chiffre que les emballeurs font le plus souvent monter les pesées des colis.

Les hommes qui exercent ce dur métier sont de race métisse. Je n'y ai pas vu, on ne m'y indiqua aucun Européen, et je ne sache pas cpie nul Indien pur sang y ait figuré parmi les mieux doués. Plusieurs s'y soutiennent jusqu'à des âges qui ont droit d'exciter la surprise; mais il est très-certain que ce n'est qu'à la condition, certainement bien naturelle, de modérer l'exercice de leurs forces à des époques de leur vie, variables pour chacun d'eux, mais se fîxantdans les environs de 45 ans.

J'aurais désiré savoir ce qui se passe à cet égard dans des pays analogues. Il ne m'a pas été, en général, possible de trouver des éléments pour préciser ailleurs cette question.

Cependant Lefebvre, dont le talent d'observation inspire la plus grande confiance, nous dit dans son livre sur l'Abyssinie que « le système musculaire est peu développé » chez l'Abyssin; mais son esprit s'égare évidemment, lorsqu'il ajoute que « le climat n'y est pour rien » et que « la faiblesse générale des muscles peut être attribuée à une nourriture composée presque uniquement de légumes. » Certes, on ne saurait méconnaître que le régime alimentaire figure d'une manière essentielle dans le développement des forces physiques. Mais il est juste aussi de faire observer que, bien indubitablement, les Abyssins mangent en général plus de viande que beaucoup de paysans français, qui n'en consomment que trois ou quatre fois par an dans des régions très-étendues, renommées par la vigueur de leurs habitants. Le peu de développement du système musculaire chez l'Abyssin doit donc exciter notre surprise avec d'autant plus de raison qu'il s'agit d'un peuple habituellement adonné à l'exercice.

M. Antoine d'Abbadie a puisé dans une longue résidence aidée d'un jugement supérieur, la garantie d'une compétence des plus éclairées sur toutes les questions qui concernent l'Abyssinie. Ce voyageur distingué a eu la bonté de me donner son avis sur le développement des forces humaines considérées sur les hauts plateaux éthiopiens. Il a cherché à s'en rendre compte en se prenant lui-même pour point de comparaison et en se considérant comme possesseur d'une vigueur française moyenne. Ayant eu l'occasion de se mesurer avec les mieux réputés parmi les Abyssins , il est arrivé à la conviction qu'il était, au moins, l'égal du plus vigoureux des gens de cette race. Ce n'est donc pas sans raison que la conviction lui est restée d'un développement fort modéré de la force musculaire chez ces hommes sveltes, remuants, résistant fort bien aux fatigues dont ils ont l'habitude.

J'ai donc eu raison de dire précédemment qu'un grand nombre d'exercices qui surprennent, ne sont pas toujours l'indice d'une grande vigueur générale; ordinairement le savoir-faire y prime la force. Les habitants des grandes élévations prennent d'ailleurs l'habitude d'économiser leurs efforts au bénéfice d'un fonctionnement spécial pour lequel ils peuvent, dès lors, acquérir des aptitudes particulières, au détriment de l'utilité générale. C'est ainsi qu'il faut comprendre les éloges que tous les voyageurs nous ont faits de la vigueur et de l'agilité des Abyssins. Quant au degré d'oxygénation vitale dont ils fournissent le témoignage, nous en avons la mesure matérielle dans le développement médiocre du système musculaire, non moins que clans les conditions plus générales qui ont inspiré à M. Lefebvre ces remarquables paroles : « L'Abyssin paraît devoir à son atmosphère un caractère bienveillant et une patience qui va quelquefois jusqu'à l'apathie. »

Je lis aussi dans le très-estimable livre de M. Samper sur la Nouvelle-Grenade : « Il (l'Indien des hauteurs) voyage par des chemins horribles, portant des colis d'un volume surprenant et du poids de 150 kil. et plus, s'appuyant sur un long bâton, pliant sous le poids, mais jamais abattu ou défaillant1. » Je n'ignore pas non plus ce qu'on ditdes hommes qui font métier de bêtes de somme et transportent fardeaux et voyageurs sur leurs épaules, à travers les précipices de la Cordillère. Mais je sais aussi que M. Weddell, exprimant sa pensée par des chiffres, a écrit, page 305 de son livre : « Les mules de Tipuani ne portent jamais un fardeau aussi lourd que celles de la côte. Quatorze arrobes (350 livres), voilà le poids d'une charge de mula costena, tandis que la mula tipuanera ne porte que 5 ou tout au plus 6 arrobes. Quand on peut les trouver, il vaut encore mieux se servir d'Indiens pour le transport des charges. Chacun de ces cargadores porte facilement une demi-charge de mule et il a, si cela se peut, le pied encore plus sûr que ces animaux. ».

C'est donc une charge de 2 1/2 ou 3 arrobes, c'est-à dire 75 livres (38 kil.). Par où l'on voit que les assertions varient au sujet de l'exercice des forces musculaires sur les altitudes. Il n'en est pas moins vrai que ce court aperçu nous permet de comprendre que les hauts niveaux du Mexique et de l'Amérique méridionale ne sont pas un obstacle absolu au développement de la force musculaire. Mais je puis affirmer que je viens d'en présenter à l'attention de mes lecteurs les sujets les plus exceptionnels. Tout en admettant, donc, qu'ils méritent d'exciter notre surprise, je puis bien ajouter qu'ils n'ont pas atteint le degré de puissance que les gens du métier nous permettent d'admirer, exceptionnellement aussi, dans nos halles européennes.

1. Ensatjo sobre las revoluciones politicas y la condition social de Columbia, p. 317.

J'ai voulu, du reste, sans sortir du Mexique, établir une comparaison entre la capitale et les ports du Golfe. Je m'empresse de faire l'aveu que je n'ai pas eu lieu d'y signaler de bien notables différences. A la vérité, le parallèle pêche par la base ; c'est que les sujets sur lesquels il se fonde sont de races distinctes. Ceux de Mexico appartiennent, en effet, à la race mêlée américo-européenne ; tandis qu'à Veracruz, ils sont nègres purs ou mulâtres. Quoi qu'il en soit, des renseignements provenant d'un négociant français et d'un pharmacien, établis de longue date dans cette ville, sont d'accord pour dire ce qui suit :

Les cargadores de Veracruz s'ingénient à ménager leurs forces le plus possible et n'en font usage dans toute leur vigueur que dans des cas fort rares. Ils ont, d'ailleurs, de petites brouettes et des chariots légers qu'ils mettent presque toujours à profit: Ils s'entendent, en outre, pour se prêter secours et se réunir deux et quatre pour charger les colis un peu lourds. Lorque, par circonstance ou par goût exceptionnel, ils se résolvent à agir seuls, ils portent 5 et 7 mille piastres sur leurs épaules (135 à 190 kil.), ou des colis de 12 à 16 arrobas en règle générale. Par exception, et sans broncher, ils portent 20 et 24 arrobas (230 à 276 kil.) en franchissant des distances de 200 à 300 mètres. On me cite un porteur dont on me donne le nom, Pioquinto Reyes, qui fait avec succès le pari de franchir 300 mètres avec un poids de 28 et 30 arrobas (345 kil.)

On pourrait peut-être dire, par conséquent, que le parallèle donne quelque avantage aux cargadores de Veracruz. Est-ce clans les niveaux ou dans les couleurs du visage que nous devons en rechercher la cause? Dans les uns et les autres sans doute, non moins que dans l'appropriation des climats que ces hommes habitent. Il est indubitable, en effet, que le nègre s'affaiblit étrangement et ne vit guère sur le haut plateau ; tandisque le métis de l'Anahuac, d'abord maladif par sa descente à la côte, s'y acclimate, quand il n'en est pas immédiatement victime, et réussit à y implanter une succession vigoureuse.

ARTICLE VI. — CONSIDÉRATIONS SUR LES INDIENS QUI FONT L EXPLOITATION DU SOUFRE AU CRATÈRE DU POPOCATEPETL

Je n'ai pas borné là mes recherches. J'ai voulu savoir encore ce qui arrive aux hommes qui font usage de leurs forces, d'une manière plus suivie et à des hauteurs beaucoup plus considérables. L'occasion m'en a été offerte par l'exploitation du soufre qui se fait, à 5 mille mètres de hauteur, au cratère du Popocatepetl. Les ouvriers qui y sont employés, sont de race indienne. Des demeures ont été ménagées pour eux à la

liniilc dos neiges, dans un petit établissement appelé Rancho Nuevo qui sert à la première élaboration des provisions de soufre. Ils ont à monter encore environ 1 100 mètres pour atteindre le bord le plus accessible du cratère. Un tour établi sur ce point les descend perpendiculairement dans le gouffre, à 75 mètres de profondeur. Il leur reste à marcher ensuite 1 035 mètres pour arriver au point où le soufre se dépose.

Ils s'occupent à son extraction trois heures et demie le matin, et 2 heures et demie dans l'après-midi. Quelques hommes ont été réfraclaires à ces travaux, auxquels ils n'ont jamais pu s'habituer. Ceux en plus grand nombre qui sont arrivés à la tolérance, les supportent assez bien, pourvu qu'ils soient jeunes.

C'est de 16 à 28 ans que ce rude métier est le mieux exercé. Quelquesuns, peu nombreux, ont pu continuer leurs travaux jusqu'à 30 ans. Mais les uns et les autres ne conservent leurs aptitudes que pour un travail très-modéré qui ne peut dépasser six heures par jour, avec quelques pauses inévitables et à la condition de ne se charger que rarement d'un poids qui dépasse 25 kil. Les plus robustes peuvent exceptionnellement en supporter le double ; mais le fait n'est pas commun et la coutume en serait très-vite dangereuse.

Des interruptions de plusieurs jours sont d'ailleurs d'un usage habituel d'autant plus suivi, que des circonstances occasionnelles le rendent inévitable. i)es vents violents, en effet, et de fortes pluies de neige empêchent souvent l'ascension des ouvriers et les obligent au repos. Ils obéissent, au surplus, à une coutume fort respectée par la race indienne, en s'occupant uniquement de semailles et de récolte, à l'époque où l'on fait celles du maïs. Ils descendent donc à des niveaux plus salubres deux fois tous les ans, pour se livrera ce travail qui est pour eux un véritable délassement.

C'est au moyen de ces interruptions qu'ils peuvent arriver à fournir plusieurs années de leur cruel métier, à la condition de n'y pas dépasser trente ans d'âge. On lit, à ce propos, dans le Bulletin de la Société mexicaine de Géographie et de Statistique :

« En juin 1849, don Pablo Perez, homme d'une énergie à toute épreuve, prit l'engagement d'organiser une exploitation en règle. Il s'établit au fond du cratère et, secouru par José Guadelupe, indigène de Tuxtla, il organisa une chèvre sur la plateforme du Malacate. En octobre 1849, il remplaça cet appareil par le cabestan qui a subsisté depuis lors. Il vécut dans le cratère neuf mois consécutifs, ne sortant de laque les dimanches. Mais une pareille vie passée dans les privations et au milieu d'une atmosphère asphyxiante, ne pouvait longtemps se prolonger; de sorte que l'altération de sa santé l'obligea à renoncer à la direction des travaux au

commencement de l'année 1851 et depuis lors il n'a jamais pu se rétablir1.,,

Mes relations personnelles avec quelques-uns des industriels qui se sont occupés de ces travaux, me permettent d'en parler avec connaissance de cause. Je dois d'ailleurs un rapport intéressant sur ce sujet à l'obligeance de M. Sébastien Camacho, ingénieur des mines très-instruit, délégué du gouvernement à la maison de monnaie de Mexico.

De sorte que je ne saurais conserver l'ombre d'un doute sur la parfaite exactitude de ce que je viens de rapporter. J'y trouve, du reste, assez d'intérêt pour que je désire retenir l'attention du lecteur sur cette curieuse industrie. J'ai entendu dire bien souvent que l'homme s'habitue à toutes les hauteurs et je sais même que parmi les preuves qu'on en donne figure l'exploitation du soufre au cratère du Popocatepetl. La réalité du fait est déjà assez étrange dans sa simplicité, pour qu'on n'ait pas besoin d'avoir ainsi recours à l'exagération en le présentant aux méditations des gens d'étude. Il est très-vrai que des hommes jeunes et moyennement robustes s'établissent une partie de l'année sur les flancs du Popocatepetl à une hauteur d'environ 4000 mètres et que chaque matin ils gravissent, au milieu des neiges, la distance qui les sépare de son imposant sommet. Là, sans nulle apparence de souffrance, ils plongent dans le gouffre, en parcourent les pénibles sentiers, recueillent le produit qui les y attire, le transportent à distance, travaillent, causent et s'alimentent, sans paraître se douter de l'étrangeté du milieu où se passe leur pénible vie. Les dangers qu'ils y courent ne sont cependant pas vulgaires. Indépendamment de ceux qui proviennent directement de la raréfaction de l'air et dont ils n'ont nulle conscience, leurs jours se trouvent souvent menacés par d'autres périls que leurs sens peuvent mieux mesurer. Cette atmosphère, en effet, qui a perdu le pouvoir de les alimenter, conserve encore assez de puissance pour détacher, par des vents furieux, des blocs considérables de roches qui font saillie sur les parois du cratère. Ces pauvres Indiens, déjà opprimés par le poids qu'ils portent sur leurs épaules et n'ayant guère le choix du terrain sur lequel leur pied pourra se poser, sont obligés de veiller à la conservation de leur vie en se garant de ces chutes rocheuses occasionnées par la tempête. Ce n'est pas tout encore en fait de supplices. Ces travailleurs infortunés sont obligés de vivre au milieu d'un air vicié par les diverses émanations du soufre. Ils ont de la peine, en s'y conservant eux-mêmes, à y faire durer bien longtemps les misérables vêtements dont ils ne sont qu'à demi couverts. Le gaz sulfureux, en effet, forme rapidement de l'acide sulfurique, au contact de

1. Mexico, 14 avril 1858. J. Laverrière. Bulletin de la Société mexicaine de géographie et de statistique, t. VI, p. 243.

l'oxygène de l'air. Ce composé corrosif se dépose sur leurs pauvres vêtements et les réduit bien vite en haillons par les crevasses qui les percent de toutes paris.

N'est-il pas réellement surprenant qu'au milieu de tant de misères, ces pauvres travailleurs puissent fournir une somme quelconque d'existence utile? Il est indubitable, cependant, qu'ils alimentent une industrie, de peu d'importance actuelle, à la vérité, mais qui pourrait s'accroître si d'autres débouchés et des moyens faciles de transport multipliaient les demandes du produit.

Quoi qu'il en soit, serait-il juste de présenter cet exemple comme étant la preuve de l'acclimatation des hommes sur les hauts sommets du globe? C'est si peu ma pensée, que j'oserais plutôt dénoncer ces travaux comme un attentat manifeste à la vie humaine. Pourrait-on considérer, en effet, sans émotion des malheureux courbés sous cette pénible industrie qui a besoin de toute la résistance du meilleur âge pour être exercée? Comment ne pas gémir en les voyant privés de leur vigueur naturelle au point de ne pouvoir plus supporter qu'avec peine un poids de 25 à 30 kilogrammes sur leurs épaules abattues? Pourrait-on, enfin, envisager avec indifférence une situation cruelle qui use l'existence au point de la clore à 28 ou 30 ans, si les ouvriers s'y hasardent jusqu'à cette époque de la vie? Est-ce donc là ce que vous appelez une acclimatation? Disons plutôt que c'est un effort contre nature, comme tant d'autres auxquels se soumet la pauvre espèce humaine pour y chercher des éléments de vie, sans songer qu'elle y hâte le dénoûment de sa dure existence.

Détournons les regards de ce triste spectacle en consignant ici que la vie de l'homme cesse de produire ses effets réellement utiles, à des hauteurs aussi considérables.

ARTICLE VII. — CE QUE DIT L OBSERVATION SUR LE DEGRE D ALTITUDE SERVANT DE LIMITE AUX EFFORTS DE L'HOMME.

Rien absolument de ce qui est consigné dans les récits des voyageurs et dans les études des géographes, ne se trouve être en opposition avec la pensée d'une limite incontestable à imposer à l'ascension des sociétés humaines. Ce que nous savons des aptitudes de l'homme à braver les climats des grandes altitudes de l'Asie et de l'Amérique est certainement bien propre à exciter notre étonnement ; mais il n'en est pas moins avéré que, partout, les soulèvements du sol ont dépassé de beaucoup les possibilités d'un établissement durable pour les sociétés humaines. Les paramos de la Cordillère conservent, à la vérité, le témoignage d'habita-

lions anciennes à des hauteurs qui nous effraieraient aujourd'hui ; le hameau d'Ancomarca soutient même de nos jours, à 4700 mètres, la vie de ses pauvres habitants. Mais, déjà, à une telle hauteur, quoique la latitude soit équatorialc, le séjour n'est nullement possible pour la vie entière ; les Ancomarcains l'abandonnent une partie de l'année. C'est, d'ailleurs, assurément, la limite extrême où l'homme dépaysé se soit hasardé à vivre, en Amérique; car, un peu plus haut (5000 mètres), la neige devient éternelle, et la vie ne paraît plus possible pour notre espèce.

Si nous portons maintenant notre attention sur l'Asie, nous voyons que le superbe plateau de Pamir, dont nous avons déjà parlé, n'a pu fournir aucun élément durable d'habitation. Le capitaine Wood y fit, en 1836, un voyage mémorable, à la recherche des sources de l'Oxus. D'après ce voyageur distingué, le plateau appelé le Grand Pamir, présente, du nordouest au sud-est, un longueur de 333 kilomètres, sur 166 kilomètres de largeur. Sa plus grande hauteur est de 4750 mètres à la surface du lac Sir-i-Kol situé vers l'ouest de ces hautes plaines. Dans la direction du nord et de l'est, le plateau s'abaisse modérément, et il se termine au sud-est par une succession de steppes qui s'étendent jusqu'à l'Himalaya et le Tibet. Sa latitude moyenne est de 38°, sa longitude 74° est du méridien de Greeirwich. Le capitaine Wood arriva au lac Sir-i-Kol au mois de février, lorsque le plateau n'offrait à la vue qu'un immense linceul de neige. Le lac était recouvert par une épaisse couche de glace. Le froid était intense. L'explorateur ne put en marquer le degré véritable, parce que le mercure de la colonne du thermomètre s'était assez concentré pour disparaître en entier dans la boule.

Pendant une grande partie de l'année, ce plateau est inhabitable, à cause du froid qui s'y fait sentir. Mais en été, la neige fond, car sa ligne persistante, d'après le capitaine Wood, ne serait pas inférieure à environ 5168 mètres; le sol, donc, dans la belle saison, se couvre d'une herbe abondante, fort appréciée des Kirghis qui lui ont reconnu des propriétés nutritives. Après l'avoir mise à profit pendant la belle saison pour leurs nombreux troupeaux de yaks et de brebis, ils abandonnent ces lieux inhospitaliers aux approches de l'hiver et se réfugient dans les vallées moins dures de l'Hindu-Koh et sur les plaines élevées de la Tartarie où des pâturages sont abondants, même pendant les mois les plus refroidis.

A la vérité, quelques villages misérables dépassent, au Tibet, les limites extrêmes de l'habitation constatée sur la Cordillère des Andes. Mais il ne faut pas oublier que le niveau des neiges de l'Himalaya s'observe à des hauteurs beaucoup plus considérables qu'en Amérique. La vie de l'homme paraît mettre à profit cette condition météorologique

exceptionnelle, pour s'élever et se soutenir à quelques centaines de mètres au delà des limites américaines. Cependant la ligne extrême de 5000 mètres y a paru impossible à atteindre pour l'habitation définitive. Ce serait d'ailleurs là une hauteur exceptionnelle, et la rareté très-marquée des tentatives de séjour à ces altitudes extraordinaires prouve avec évidence qu'on n'a jamais considéré comme bien raisonnable d'y établir sa demeure. A des niveaux un peu inférieurs, l'Amérique nous montre la ville intéressante de Potosi développant les forces de la vie avec des avantages qu'on ne saurait méconnaître, quoique la situation s'élève à 4 kilomètres d'altitude. Mais nous avons déjà dit ce qu'il faut penser de la réalité de cette situation.

Tout en avouant, donc, que la hauteur où l'homme ne saurait plus supporter l'existence, n'est pas précisément facile à déterminer, nous pouvons du moins assurer que, dans les pays où le froid ne serait pas, par lui-même, un obstacle à la vie, la raréfaction de l'air empêcherait certainement la fondation de sociétés durables vers un point que l'expérience oblige à placer un peu au-dessus de 4000 mètres, et notablement au-dessous de 5000. Il va sans dire que, en désignant ces niveaux extrêmes, comme pouvant se prêter au séjour de l'homme, c'est à la condition de s'assujettir aux inconvénients dont ce livre s'est proposé de faire l'étude.

Si nous voulons maintenant grouper dans nos souvenirs les raisons que nous avons données précédemment pour démontrer qu'une altitude de 2000 mètres suffit déjà pour porter de notables atteintes au libre exercice des forces humaines, nous arriverons à voir qu'il est fort naturel de nous arrêter à la conclusion suivante :

« A propos de grandes altitudes, il n'est pas douteux que la vie, quoique déjà atteinte dans la plénitude de sa puissance, peut se développer et se soutenir, à différents degrés de vigueur, au milieu des atmosphères raréfiées dont la hauteur se gradue sur une échelle verticale d'environ 2500 mètres (entre 2000 et 4500). »

C'est sur cette zone considérable de l'air que porte notre étude actuelle. Elle s'isole des niveaux plus inférieurs par l'absence bien constatée de tout symptôme sérieusement qualifiable sur l'homme, jusqu'aux environs de 2000 mètres. Elle indique ses limites supérieures par l'impossibilité où seraient ses habitants de fournir un travail matériel utile dans des conditions de quantité, de durée et d'innocuité, compatibles avec la juste prolongation de la vie et avec les exigences d'une production réellement rémunératrice.

Pour être justement appréciées dans l'étendue considérable de cette zone, les influences de la raréfaction de l'air ont besoin d'être isolées de l'intervention d'une température qui par elle-même serait un danger.

Nous ne parlons, par conséquent, ici que des contrées du globe, où la ligne des neiges éternelles se soutient à une hauteur superieure.au .séjour dont nous faisons actuellement l'étude. Nous venons de voir que les forces physiques, pour un petit nombre d'hommes privilégiés, peuvent y acquérir un développement considérable et s'y soutenir à tous les âges d'une longue vie. Mais nous avons vu en même temps que ce sont là des exceptions à la règle commune et qu'on aurait tort de croire que les ressources naturelles y soient générales sur ce point, à l'égal de ce que nous les savons être dans nos pays tempérés de l'Europe.

Telles sont les conclusions auxquelles la pratique des altitudes des pays tropicaux permet d'arrêter la pensée avec une grande fermeté de conviction. Mais l'esprit se porte aussi, bien naturellement, sur les pays plus éloignés de l'Equateur, où les neiges perpétuelles descendent à des niveaux qui, dans les contrées équatoriales, offrent à l'homme l'occasion d'un séjour tolérable ou prospère. Pour des régions du centre de l'Europe, la vie prend, à ces hauteurs, l'aspect le plus précaire. On n'a même l'occasion de l'y observer au-delà de 2000 mètres, que dans ces postes dépaysés dont la Charité a été l'inspiratrice, comme à l'hospice du Grand- Saint-Bernard.

Avant d'arriver à la partie de ce livre qui se propose de traiter la climatologie des altitudes moins considérables des pays tempérés, nous sommes donc prévenus que nous aurons à y juger un désaccord trèsmanifeste avec les faits dont nous venons de constater l'existence sous les tropiques. Mais empressons-nous de prévenir le lecteur que les climats de montagnes dont nous aurons à faire l'examen dans un autre chapitre, ne s'écartent pas, en réalité , de la logique avec laquelle nous venons de voir les faits s'enchaîner dans notre étude des régions tropicales. Une loi générale régit cette question des souffrances imposées par l'altitude. Lorsque les développements ultérieurs de ce livre auront permis d'apprécier tous les éléments dont notre sujet se compose, nous verrons clairement qu'un principe constant les domine et permet de prévoir toutes les conséquences qui en découlent naturellement sous toutes les latitudes.

Mais limitons-nous, pour le moment, aux considérations qui se rapportent aux populations nombreuses des altitudes tropicales. Nous venons de passer en revue les influences qui paraissent les dominer. En présence des défaillances de tout genre dont elles nous ont donné le témoignage, il est naturel de se demander deux choses d'un intérêt de premier ordre :

l° Quelles sont les races qui paraissent en avoir le mieux éludé les effets pernicieux, et quelles sont les individualités qui dominent actuellement dans la population de ces contrées?

2° Quelle influence la diversité de niveaux a-t-elle exercée sur les destinées sociales des habitants ?