TEMPERATURE DES HAUTS NIVEAUX

d'ailleurs, une température dos plus douces, à des hauteurs qui sont inhabitables en Europe. Mes pensées ne se portent jamais sur ce sujet, sans éveiller dans mon âme tout un monde de souvenirs émus. Je ne puis oublier que je fus, pendant si\ ans, l'hôte favorisé des bords du golfe du Mexique et qu'un jour, abandonnant ces lieux que ma mémoire me dépeint encore si vivants, je partis vers le Haut Plateau du centre de cet admirable pays. J'ai déjà dit mes impressions dans mon premier opuscule. J'imposerai silence à mes désirs, pour ne pas agrandir aujourd'hui la peinture que j'en fis alors et que la vivacité de mes souvenirs demanderait à voir plus animée. Mais le plan de ce livre m'impose des limites; je ne les franchirai pas.

Arrivé d'ailleurs à ce point de mon travail, j'éprouve réellement un très-grand embarras. J'ai déjà traité succinctement la météorologie des altitudes, dans mon premier livre sur l'Amérique tropicale, et c'est un sujet, au surplus, qui se trouve excellemment soumis à l'attention des hommes studieux, dans des traités spéciaux. Je ne saurais donc, ici, que me répéter moi-même, ou me faire l'écho de ce que les autres ont déjà décrit. En réalité, je ne dois nullement chercher à me soustraire à cette double difficulté; car il m'importe autant de dire ce que j'ai moi-même observé au Mexique, que de compléter le développement de mon sujet par le détail des observations d'autrui. Je remplirai ainsi doublement mon but, qui est de me présenter à ceux qui me lisent avec une compétence personnellement acquise sur place, et de ne rien omettre de ce qui peut contribuer à corroborer les vérités dont je m'occupe et que j'ai apprises par moi-même. Mon intention d'ailleurs, je le répète, n'est pas d'instruire mes lecteurs que je suppose suffisamment initiés déjà à ces sortes de connaissances météorologiques élémentaires, mais de grouper devant leurs yeux les principales vérités qui doivent servir de base aux développements ultérieurs de ce travail.

§ 1. — Météorologie du plateau de l'Anahuac. — Lois de décroissance de la température avec la hauteur. Neiges étemelles.

Pour le voyageur qui arrive tout à coup sur le plateau de l'Anahuac, l'arbre, l'oiseau, la fleur, l'aspect des bommes; tout est changé. L'air est liais, le ciel pur, la lumière resplendissante. L'œil semble acquérir le don de pénétration à des distances dont il n'avait pas auparavant l'habitude ; il y double ses impressions par des panoramas étendus dont la surprenante grandeur se renouvelle à chaque pas sous l'influence de la riche variété des sites les plus imposants.

Mais il faut bien l'avouer : notre esprit est plus frappé que nos sens par la contemplation de celle grande nature. Partout oii la magnificence

3'i METEOROLOGIE.

domine, la gentillesse du détail nexiste pas ou elle disparaît dans les lignes trop agrandies de l'ensemble. Elles sont bien rares les scènes de la nature, qui éveillent de grandes émotions dans notre âme, en même temps qu'elles tiennent nos regards sous le charme de leurs gracieux aspects. Je n'ai pu, pour ma part, les admirer que deux fois, dans mes voyages : au Mont-Blanc et au Niagara.

C'est, en effet, un spectacle bien digne de nos contemplations, que celui qui nous est offert en arrivant, vers les dernières heures du jour, au haut tournant de la route qui nous ouvre subitement la petite vallée de Chamounix. Les rayons du soleil ont déjà disparu pour la plaine et brillent encore aux sommets du colosse couvert de neige. Leur éclat nous éblouit d'autant plus, que l'ombre s'est déjà épaissie vers la base, mais pas assez, cependant, pour nous cacher les petits détails ravissants du fond de ce tableau où mille fleurs brillent encore.

Il en est de même de la grande cataracte du Niagara. Le blanc éclatant de l'immense nappe qui tombe, le riant îlot qui la partage, la forme gracieusement contournée qui l'unit à la rive canadienne, les lueurs de i'arc-en-ciel, qui jaillissent de la poussière aqueuse; tout cela captive le regard malgré la magnificence dont l'imposante étendue de la scène revêt l'ensemble de ce surprenant tableau.

Peu de localités du haut plateau mexicain procurent aux visiteurs celle double émotion. Mais on y trouve presque partout de justes sujets de méditation, à la vue de ses nombreux paysages plus grandioses que gracieux. La contemplation, du reste, en paraît d'autant plus saisissante, que la clarté transparente de l'atmosphère permet aux regards de pénétrer à des distances qui doublent la perspective. Et ce n'est pas une vulgaire surprise de voir que ce même soleil qui éclaire les objets avec une si grande puissance, vous donne en même temps des ombres séduisantes par la douceur de leur température. Ce contraste de la brillante lumière et de l'adoucissement de la chaleur n'est pas un des moindres attraits qui vous attachent tout d'abord à ce nouveau climat. On se laisse aisément séduire et l'on a peine à comprendre qu'aucune influence mauvaise puisse en être la conséquence. Faisons donc un effort pour détacher nos sens de cette douce sympathie, imposons silence à l'imagination, détruisons le charme et cherchons la réalité dans une étude sans illusions.

Le plateau du centre du Mexique, sur lequel portent nos observations, s'étend de Perote à Durango, sur un parcours de 900 kilomètres compris tout entiers dans la région intertropicale, pour une altitude moyenne d'environ 2000 mètres. Mexico qui en est la ville principale, en même temps que la capitale de tout le pays, est située à 2277 mètres de hauteur et à 19° de latitude. Sa température moyenne annuelle est de 17" centigrades, tandis qu'elle est à Vcracruz de 26° pour une latitude identique. Le vol-