TEMPÉRATURE DES HAUTS NIVEAUX

can du Popocatepetl, dont la hauteur totale est de 5400 mètres, s'élève à 50 kilomètres au S. E. de Mexico et domine cette capitale de toute l'élégante majesté de son énorme masse, dont le sommet est toujours couvert de neige. La ligne inférieure qui est le point de départ de ces neiges jamais fondues, est située à l'altitude de 4500 mètres; de sorte que la capitale est séparée de ce point éternel de congélation par une distance verticale de 2223 mètres, correspondant à un abaissement progressif de 15° de température, en supposant que l'air ambiant de la ligne des neiges soit à -f- 2° (ce qui est approximativement exact) , 2277 mètres de hauteur séparent cette ville de la côte voisine, pour une différence moyenne de température annuelle de 9°. D'où nous pouvons conclure que du niveau de la mer aux neiges du Popocatepetl (4500 mètres), 24° de .température donnent un abaissement moyen de 1° pour 187 mètres ; tandis que jusqu'à la hauteur de Mexico (2277 mètres), l'abaissement a été de 1° pour 253 mètres, et qu'il n'a fallu que 148 mètres, de Mexico aux Neiges, pour un abaissement moyen de 1°. Ces chiffres vont devenir la base de réflexions importantes. On remarquera tout d'abord qu'ils sont peut-être peu d'accord avec les tableaux de M. Glaisher, relatifs aux degrés thermométriques observés dans les voyages en ballon. C'est que ceux-ci se sont effectués en dehors de toute influence, l'isolement de la terre étant absolu et progressif, dès les premiers moments de l'ascension.

C'est cet abandon subit et définitif du foyer conservateur du calorique, qui permet au phénomène de l'abaissement de température de se manifester avec ses tendances les plus naturelles, dans les voyages aérostatiques ; tandis que les ascensions dans les pays montagneux obligent à traverser des couches d'air qui, se trouvant placées sur le sol, reçoivent l'influence des terrains avec lesquels elles sont en communication immédiate. Si ces terrains s'allongent en plateaux considérables, l'action qu'ils exercent sur la température de l'air devient plus marquée. C'est à cette circonstance que sont dus les résultats thermométriques observés dans la République Mexicaine, où nous venons de voir le thermomètre baisser fort lentement sur le penchant de la Cordillère et sur le plateau célèbre qui se trouve entre deux divisions de sa chaîne centrale; tandis que cet abaissement devient considérable, aussitôt que le niveau s'éloigne de l'influence calorifique du sol.

Du reste, le fait de l'abaissement de la chaleur vers les couches supérieures de l'air est tellement naturel, qu'il est partout observé. Mais la présence des neiges éternelles, dans les pays qui possèdent de grandes altitudes, nous indique, en même temps, que les circonstances auxquelles elles doivent leur formation et leur persistance n'existent pas en tous lieux sous l'influence de niveaux identiques. Nous venons de voir que sur le Popocatepetl, par 19° de latitude, ce niveau inférieur des neiges éter-

METEOROLOGIE.

nelles est situé à 4500 mètres d'altitude. Les mesures prises par de Humboldt nous ont donné :