HAUTEUR DES NEIGES A L'OUEST DU LAC TITICACA

Vrolcan d'Ini'hoeayo 15°58' 5133

— d'Arequipa 16°20' 5400

— de ( Ihipicani ou Tacora (en octobre) . . . 17°46' 5592

— de Sacama 5925

— de Paachata (en septembre) 6120

Versant nord-nord-est de l'Ilimani. 5050

(IIumboldt; Asie centrale, paire 275).

Les monts Himalaya ne présentent donc qu'un double phénomène qui les distingue de toutes les autres hauteurs connues : c'est que le niveau des neiges est très-différent selon qu'on le considère sur le versant sud ou nord de sa grande masse. Du côté septentrional, l'immense étendue du plateau central de l'Asie et l'énormité de la chaîne elle-même ont soutenu la température de l'air jusqu'à des altitudes tellement considérables que les neiges ne commencent qu'à 5067 mètres de hauteur. Les montagnes, sur cette face et les plateaux qui s'en approchent, conservent une végétation assez puissante pour permettre la culture à des élévations que les hommes n'habitent que difficilement dans d'autres pays, même dans les régions tropicales des Andes. Mais le versant méridional de l'Himalaya recevant directement les vents de la mer et privé de la chaleur du plateau central se trouve assez refroidi pour que la ligne des neiges y descende à 3956 mètres, ce qui présente une différence de 1111 mètres avec le versant opposé1.

Nous pouvons donc résumer ce premier aperçu en disant que, si la diminution progressive de la température est un fait incontestable en pro-

1. De nouvelles observations permettent de croire que la ligne des neiges sur l'Himalaya et le Karakorum, se soutient à des niveaux beaucoup plus élevés, sans epae pour cela, disparaisse le

38 METEOROLOGIE.

cédant des couches inférieures aux couches supérieures de l'air, il n'est pas moins certain que la latitude, d'une part, et, d'un autre côté, la forme et la masse des montagnes, aussi bien que la vaste étendue des plateaux, modifient d'une manière très-sensible la marche et l'intensité du phénomène.

§ 2. — Etat hygrométrique des altitudes.

Avant d'abandonner le sujet des neiges persistantes, je dois mentionner leur intervention pour diminuer l'état hygrométrique de l'air des grandes altitudes. L'atmosphère se refroidit à leur contact et devient, par cela môme, moins apte à contenir de l'eau à l'état de vapeur. Celle-ci se condense et devient l'origine des nuages qui couvrent fréquemment les sommets neigeux. Elle s'absorbe aussi et contribue à alimenter les courants liquides cachés sous les flancs des montagnes.

L'air desséché et refroidi par cette action continue attire naturellement un air plus chaud et plus humide, et c'est ainsi que les hauts sommets couverts de neige deviennent l'occasion d'un courant atmosphérique et d'un afflux constant de vapeurs. Je ne veux pas dire que ce soit là l'unique cause de la sécheresse des lieux élevés; mais c'en est, à coup sûr, une des plus puissantes. L'air, par son secours, s'épuise de vapeur d'eau au delà de toute mesure et ne présente plus aux besoins des hommes qui le respirent qu'une atmosphère nuisible par sa trop grande siccité. Cette action des hauts sommets neigeux s'exerce parfois avec une assez grande intensité, pour que des nuages en soient la conséquence naturelle tout autour des pics où l'attraction se produit sans cesse. Mais il ne faut pas croire que la présence des neiges soit toujours nécessaire pour que cette condensation de la vapeur d'eau devienne un fait incontestable. Les pics élevés, quoique se tenant au-dessous du niveau de congélation, présentent à l'air des surfaces assez refroidies pour que la formation des nuages en soit une suite obligée. Le phénomène est alors moins sensible que lorsqu'il est produit par les neiges, mais il n'est pas, pour ^cela, moins constant.

Outre que c'est là, comme je l'ai déjà dit, la raison principale qui explique l'état hygrométrique des grandes hauteurs, il y faut voir aussi la cause de la condensation abondante des vapeurs qui viennent de la mer. Une grande élévation n'est même pas indispensable, en certains cas,

phénomène bien surprenant qui établit la grande difiéréece entre les versants sud et nord. Nous

lisons dans l'ouvrage de JIM. de Schlaginlweit :

« Himalaya, versant méridional ou côté indien de la chaîne (latitude de Boutan à Kache-

mire, 27 1/1° à 34 12 N.) limites des neiges. 3924'°

Versant septentrional, côté tibétain, terup. 27° F 5654

Chaîne du Karakorum, latitude 28° à 3C, temp., 2ô" F C776

LA VILLE DE SANTA FÉ DE BOGOTA (2660 mètres d'altitude)

ET VUE DE LA MONTAGNE SUR LES FLANCS DE LAQUELLE LES VENTS ALIZÉS REFROIDISSENT LEUR VAPEUR D'EAU, QUI TOMBE EN PLUIE INCESSANTE SUR CETTE CAPITALE.

D'après une photographie.