HYGROMÉTRIE

§3. — Rùlc de la vapeur d'eau et de l'azote pour retenir la citaient- à In surface de la terre.

On serait donc tenté de croire que, de tous les éléments de l'atmosphère qui ont le privilège d'y garantir la conservation de la chaleur, c'est la vapeur qui s'acquitte de ce soin avec une prédominance marquée. Il est, en effet, évident que le refroidissement suhit du sol par rayonnement vers les espaces planétaires n'a jamais lieu par un ciel couvert de nuages, ni même à travers une atmosphère transparente dont l'étal hygrométrique se trouve très-rapproché de la saturation. On en peut conclure très-raisonnablement que les vapeurs condensées sont dignes de figurer au premier rang parmi les autres éléments de l'air dont la pression nous assure la concentration durable de la chaleur sur la terre. Mais n'exagérons pas la réalité de ce service rendu par les nuages. Pourrions-nous croire, en effet, que, si la transparence de l'atmosphère en était constamment troublée, nous en recevrions un bénéfice réel dans le sens d'un plus grand échauffement de la surface de notre globe ? Nous savons que le contraire est la vérité, puisque les nuages ont le pouvoir d'arrêter au passage une partie notable de la force calorifique des rayons solaires. Ce phénomène peut môme, en certains cas, arriver à des proportions vraiment extraordinaires. L'observation a indiqué, en effet, que les trois quarts de la chaleur du soleil sont ainsi, quelquefois, perdus pour le sol terrestre.

Cette considération nouvelle nous amène donc à reconnaître qu'un excès permanent de vapeur d'eau dans l'air serait une cause indubitable de refroidissement pour ses couches les plus inférieures. Au point de vue de la c4uileur du globe, on peut assurer, par conséquent, que l'eau vaporisée joue le rôle multiple et paradoxal de protecteur et d'obstacle. Mais comprenons bien la situation. Considérée dans les limites d'une condensation modérée, la présence des vapeurs est certainement moins puissante pour arrêter l'arrivée du rayonnement solaire sur la terre, qu'elle ne l'est pour l'y maintenir; car, la chaleur diffuse traverse les obstacles avec plus de difficulté que ses rayons lumineux. Et d'ailleurs, les vapeurs, échauffées pendant le jour par l'action directe du soleil, y augmentent communément leur transparence ; tandis que, condensées en général par le froid des nuits, elles tendent à devenir un obstacle au refroidissement du sol, aux heures où la chaleur solaire rayonne audessous de l'horizon. La vérité est, en somme, que notre globe ne reçoit de la présence des vapeurs une protection réelle, qu'à la condition d'une saturation modérée de l'atmosphère. Comme, d'ailleurs, c'est là son état le plus habituel, il semble raisonnable d'avouer que le rôle protecteur de

la vapeur d'eau est des plus évidents et des plus efficaces dans le sens qui nous occupe.

Mais l'azote, ainsi que nous l'avons déjà insinué au début de cette étude, paraît plus réellement destiné par la nature à assurer, d'une manière plus certaine, cet indispensable abri. Ni la quantité de ce gaz qui se consomme sur la terre, ni ses transformations atmosphériques, n'indiquent, en effet, que le règne inorganique et le monde organisé aient besoin de sa présence avec cette extrême prodigalité. Si son concours, dans ces vastes proportions, est indispensable à tous les êtres, cela tient uniquement à la nécessité d'un abri qui permette à la chaleur du soleil de s'emmagasiner sur le sol d'une manière incessante. Si c'était l'oxygène qui dût nous garantir ce bienfait au moyen d'une pression suffisante, sa densité agirait comme un poison, au lieu de servir au maintien de la vie. Si l'acide carbonique devait être chargé de ce soin, nous en serions inévitablement asphyxiés ; si la vapeur d'eau devenait assez dense pour nous protéger seule contre le refroidissement d'une manière efficace, elle nous cacherait l'astre radieux qui nous réchauffe. L'azote seul, par sa transparence, par son innocuité sur la vie, par la modération de son affinité, pouvait être destiné à nous comprimer sur la terre dans la sage mesure de nos besoins. C'est là son rôle principal, à côté de sa coopération incessante pour l'évolution des êtres dans l'organisme desquels il figure comme élément essentiel. Rôle admirable et bien digne de nos contemplations ! Il fallait à la durée de la vie sur la terre un abri protecteur qui ne fût pas un obstacle à la transparence de l'atmosphère ; il le fallait assez inoffensif pour que la densité exigée par les besoins de la pression ne fût pas un élément de souffrance ou de mort : l'azote s'est présenté pour nous assurer ce bienfait et pour garantir Inexistence des êtres qui peuplent notre globe ! N'avons-nous pas raison d'y arrêter notre pensée et d'y trouver un nouveau motif de proclamer la sagesse qui préside à l'ordre de la nature?

ARTICLE III. — ENCORE QUELQUES CONSIDERATIONS A PROPOS DE LA TEMPÉRATURE DES HAUTS NIVEAUX.

§ 1. — Observations sur la marche de la température à Mexico.

Passons à l'étude de quelques particularités curieuses de la température des altitudes. J'ai dit que sur la partie la plus centrale du plateau, elle est de 17°, en moyenne annuelle. Le thermomètre y oscille très-peu, dans l'année, au-dessus et au-dessous de ce degré moyen. Quelle que soit

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la force directe de la chaleur lumineuse du soleil, sa diffusion à l'ombre ne donne jamais au-delà de 26° dans les plus chaudes journées du prin- (emps. La saison d'été n'a pas une moyenne de plus de 19°. Nous avons constaté 13° pour l'hiver, avec des minima diurnes d'environ 7°. Les températures très-hasses de la nuit sont la conséquence exceptionnelle du refroidissement par le rayonnement vers les espaces planétaires. Sous cette forme, j'ai constaté des abaissements subits, extraordinaires, dont le plus fort m'a donné 8° au-dessous de zéro, sur un bon thermomètre à minima, placé sur la terrasse élevée de ma maison d'habitation. Ce fut une nuit de décembre de 1865. Tout en certifiant l'exactitude du fait, j'ai lieu de le croire tellement exceptionnel que je me demande s'il s'est jamais présenté, à Mexico, à ce même .degré, avant et après cette constatation, Il est cependant très-certain encore cjue, dans la nuit du 21 au 22 juin 1859, après un vent très-froid de nord-est qui cessa tout à coup, le ciel acquit une si grande pureté, que le rayonnement, du sol fut excessif. A quel degré baissa subitement sa température? Sans préciser l'événement par un chiffre, on peut bien assurer que le froid fut très-vif, puisque, malgré le peu de durée du phénomène, la moisson de maïs fut complètement gelée dans toute la vallée?

Voici, du reste, les observations qui me sont personnelles sur le froid nocturne, à Mexico. J'avais placé un thermomètre à minima sur la terrasse de ma maison. Je relevais tous les matins, à mon lever, la situation de l'index, en ne tenant compte que des fractions de demi degré.