ARTICLE PREMIER. — PERIODE D OBSERVATION. ARISTOTE. ÉPICURE. LUCRÈCE

L'idée de la pesanteur de l'air paraît aujourd'hui si naturelle, que nous ne comprenons plus les doutes qu'elle inspirait, en d'autres temps, aux esprits cultivés. Il est certain, néanmoins, qu'elle donna lieu dans l'Antiquité, parmi les grands hommes, aux débats les plus animés. Personne n'ignore qu'Aristote avait d'abord soupçonné la vérité sur ce fait en apparence si simple, et qu'il retomba dans l'erreur commune en faussant, par une manœuvre vicieuse, le résultat d'une expérience qui ne fut redressée et ramenée à la vérité que vingt siècles plus tard, par Otto de Guéricke. L'illustre philosophe grec, vers l'an 350 avant notre ère, après avoir pesé très-exactement une outre vide, la gonfla et la soumit à l'épreuve d'une balance, pour apprécier le poids de l'air qui s'y trouvait contenu. Naturellement, le résultat de cette expérience fut négatif: l'outre donna le même chiffre que dans la première pesée, et Aristote crut pouvoir en conclure que l'air n'est nullement pesant. Celte étrange défaillance d'un des plus grands esprits dont l'antiquité s'honore, aurait lieu de nous surprendre sans doute, si nous ne savions à quel point tous les progrès sont solidaires et s'enchaînent l'un à l'autre dans un ordre parfait. Or, ce ne fut que cent ans après Aristote qu'Archimède découvrit la loi féconde à laquelle les siècles reconnaissants ont appliqué le nom de son

auteur : « Un corps plongeant dans l'eau perd de son poids une quantité égale au poids du liquide qu'il déplace. » Mais nous savons aujourd'hui que cette vérité, d'abord établie pour l'eau seulement, n'est pas moins incontestable à propos de substances gazéiformes, et comme, d'ailleurs, elle était inconnue au temps d'Aristote, ce grand homme ne put comprendre que son outre, d'abord pesée vide, augmentât de volume par l'accès de l'air, de manière à déplacer, en plongeant dans l'atmosphère, précisément cette même quantité de fluide qui la pénétrait en la gonflant. Incontestablement son poids avait augmenté; mais elle était soutenue dans l'air pour tout le surcroit qu'elle venait d'en acquérir, de façon à ne laisser pour l'appréciation de la balance que le résultat de la première pesée.

Le philosophe Ëpicure ne fut pas convaincu. A la vérité, les moyens expérimentaux et les principes connus de son temps ne lui permirent pas de redresser l'erreur de son illustre devancier ; mais, à défaut de démonstration expérimentale plus directe, son esprit observateur reconnaissait dans la force des mouvements de l'air des phénomènes aussi probants que les pesées d'une balance. Les vents impétueux étaient pour lui comparables aux vagues d'une mer courroucée. Flots invisibles d'un fluide indubitablement matériel, ils gonflaient les voiles des navigateurs sur les eaux des océans, et déracinaient, dans des moments de tourmente, les chênes les plus superbes. C'est pour cela que le poëte Lucrèce, organe aussi complaisant que convaincu de la philosophie d'Épicure, nous dépeint l'atmosphère comme composée de molécules matérielles , échappant à la vue la plus pénétrante.

« Sunt igitur venti nimirùm corpora cœca, Quœ mare, quas terras, quœ denique nubila cœli Verrunt, ac subito vexantia turbine raptant. »

Le poëme romain attesterait donc que la passion n'était pas éteinte , 300 ans après Épicure, sur cette question toujours controversée. Mais, s'il en fut encore plusieurs fois traité, depuis, à différentes époques, sans rien changer aux raisonnements déjà mis en avant par les Grecs, il ne paraît pas qu'il se soit produit à ce sujet une émotion bien sérieuse des esprits, jusqu'au milieu du dix-septième siècle, c'est-à-dire presque de notre temps.