CULTURE DE SAN-JACINTO, ET PUBLIÉES PAR M. J. LAVERR1ÈRE

(Bulletin de la Société Mexicaine de géographie et de statistique, p. 24l.)

du matin.

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du soir.

TEMPERATURE

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du matin.

du soir.

§ 2. — Considérations sur la légèreté, la transparence et Vélat diathermane de l'air.

La pureté de l'air peut donc être, comme nous venons de le voir, une cause fréquente de refroidissement nocturne sur les altitudes. Ajoutons que sa grande légèreté en est aussi l'occasion d'une manière tout à fait originale. Tout le monde sait qu'il faut se méfier, sur l'Anahuac, des premiers instants qui accompagnent le lever du soleil. Ses rayons naissants, en effet, produisent dans l'air une dilatation subite que la légèreté de l'atmosphère favorise outre mesure. Le calorique latent de ce changement de volume dépasse le pouvoir échauffant des rayons solaires qui l'ont provoqué. Appel est fait alors à la chaleur des êtres vivants qui s'y refroidissent parfois d'une manière très-sensible. Ce dernier résultat esl, d'ailleurs, d'autant plus facile à produire, que l'air consomme du calorique en excès, par le fait même de sa dilatation plus grande; car il est constant, en physique, que les gaz, en général, emploient d'autant plus de chaleur pour s'élever d'un degré, qu'ils se trouvent eux-mêmes dans un état de densité plus amoindrie. L'intérêt de ceLte vérité est si considérable pour notre étude, que je prie le lecteur d'y porter toute son attention. J'aurai bientôt, en effet, l'occasion de la lui rappeler, en montrant l'habitant des hauteurs aux prises avec une évaporation que la légèreté et la sécheresse de l'air rendent exagérée, et avec une déperdition de calorique, résultant de la dilatabilité trop facile de l'atmosphère : double cause refroidissante qui oblige l'homme à des dépenses de chaleur, dont les douceurs décevantes du climat ne sembleraient pas devoir donner le soupçon. Nous aurons encore à le montrer en rapport avec cet apparent caprice des rayons solaires, qui échauffent extrêmement les objets sur lesquels ils tombent, tandis que leur diffusion à l'ombre n'a qu'un pouvoir calorifique très-restreint. Mon livre sur le Mexique a rendu ce l'ail

très-saisissant par le récit d'observations qui en font voir lout l'intérêt. Il est, du reste, si constant dans les régions supérieures de l'air, que M. Flammarion, à propos d'un de ses voyages aérostatiques, a pu en rendre compte dans les termes suivants : « Lorsqu'on a dépassé les régions inférieures de l'atmosphère, et en général l'altitude de 2000 mètres, on ne peut s'empêcher de constater l'accroissement très-sensible de la chaleur du soleil relativement à la température de l'air ambiant. Ce fait ne m'a jamais plus impressionné que dans la matinée du 10 juin 1867, lorsque, nous trouvant à 7 heures du matin à une hauteur de 3300 mètres, nous avons eu pendant une demi-heure 15 degrés de différence entre la température de nos pieds et celle de nos têtes ; ou, pour mieux dire, entre la température de l'intérieur de la nacelle (ombre) et celle de l'extérieur (soleil). Le thermomètre à l'ombre marquait 8 degrés; le thermomètre au soleil, 23 degrés. Tandis que nos pieds souffraient du froid relatif, un ardent soleil nous brûlait le cou, les joues, et en général les parties du corps directement exposées à la radiation solaire.

« L'effet de cette chaleur est encore augmenté par l'absence du plus léger courant d'air.

« Dans une ascension postérieure à celle-ci, j'ai éprouvé en même temps la différence singulière de 20 degrés entre la température de l'ombre et celle du soleil, à 4150 mètres d'altitude. Le premier thermomètre marquait 9°, 5 au-dessous de zéro, le second, 10°, 5 au-dessus de zéro.» [Voyages aérostatiques, p. 576.)

Nous touchons là un des points les plus dignes d'intérêt de la météorologie des altitudes. Cette atmosphère sèche, claire et raréfiée, se laisse traverser par les rayons solaires, sans céder elle-même à leur influence. Il en résulte que le soleil échauffe extrêmement les corps solides sur lesquels il tombe, tandis que l'air dont ils sont entourés, si l'on en excepte les couches qui établissent le contact, reste à une température toujours sensiblement inférieure. Comme conséquence nécessaire de ce phénomène, les plantes reçoivent par leurs racines et par les parties qui se trouvent sous le sol, des degrés de chaleur qui, pendant la nuit surtout, ne sont pas en rapport avec ceux qui s'exercent sur leurs tiges et leur feuillage. C'est, certainement, une condition très-originale, et, en somme, il naît de lout cela, pour la végétation, la nécessité d'apparaître sous des aspects dont le thermomètre ne donnerait pas à priori une idée véritable. La réalité, sous ce rapport, c'est que, par suite de l'élévation du niveau, les végétaux échappent à la chaleur de la latitude; mais, par suite de l'état diathermane de l'atmosphère, ils reçoivent, par le sol, une influence calorifique supérieure à celle dont l'air est dans l'habitude de rendre compte '.

1. Ce phénomène n'est nullement illusoire. Des observations nombreuses en rendent la réalité

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Quant à l'homme, s'il reste exposé aux rayons directs du soleil, il en reçoit et retient les ardeurs tropicales en sa qualité de corps solide. S'il se met en mouvement et se transporte sur un point où les rayons solaires ne tombent plus d'une manière directe, il perçoit uniquement la chaleur que l'air dont il est entouré a pu retenir. Ce changement de conditions ambiantes produit un refroidissement subit, qui n'est pas sans danger el qui figure d'une manière essentielle dans l'étiologie à tant d'égards originale des lieux élevés.

Nous venons de voir les principaux phénomènes qui caractérisent la météorologie des altitudes tropicales dépassant 2000 mètres. A ne considérer que le bien-être sensuel qu'on en ressent généralement, il serait naturel de croire qu'aucune autre contrée ne leur est égale en douceur. La chaleur et le froid extrêmes en paraissent à jamais bannis ; le ciel est pur, la lumière éclatante, le paysage grandiose et prodigieusement varié. Et cependant l'air est sec, la vapeur l'abandonne, les cours d'eau sont insuffisants et les pluies trop rares ou trop abondantes; le soleil échauffe sans mesure, ou donne des ombres trop rafraîchies. C'est ainsi, que, à l'exemple des plus belles médailles dont les revers ont été négligés par l'art qui les a frappées, les séductions météorologiques des altitudes laissent voir, à la réflexion, des écueils dissimulés. Nous nous trouvons donc en présence de phénomènes naturels d'une importance essentielle, prenant leur source uniquement dans la diversité de pression de l'atmosphère. Sachant les rapports intimes qui lient la sécurité de notre existence avec les lois de la météorologie, pourrions-nous, dès lors, éviter de reconnaître l'intérêt qui découle de cette importante partie de notre étude? Nous serons d'autant plus portés à en apprécier la valeur, que nous donnerons une attention plus réfléchie au développement des végétaux, à des altitudes diverses. Nous y verrons, pour des hauteurs différentes, la vie s'éteindre et renaître alternativement, sous des formes variées : la mort inévitable dans les bas-fonds pour des espèces qui prospèrent au contraire, à quelques mètres au-dessus des niveaux qui ont l'habitude de les faire périr.

La flore des niveaux inférieurs est franchement tropicale; celle des hauteurs rappelle d'une manière frappante les pays tempérés. Mais notre enseignement serait privé d'un élément essentiel, si nous restions, dès aujourd'hui, convaincus que la végétation des altitudes, dans les pays

incontestable. Au contraire de la plaine , le sol des montagnes élevées s'échauffe plus que l'air. « Aux niveaux inférieurs, d'après M. Martins, la température n'était que de 1 degré plus élevée que l'air, à 25 centimètres ai-dessous du sol; elle était de 2 degrés sur les hauteurs du Faulhorn (3683 m.). » — (Vu froid thermométrique et de ses relations avec te froid physiologique. Martins, Mémoires de VAc. de Montpellier, t. IV, 1838-1860.)

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tropicaux., n'affecte aucune originalité qui la distingue de la vie des plantes de nos pays tempérés de l'Europe. Rarement l'occasion manque, au contraire, d'y remarquer de notables différences. Lors môme que le port des végétaux permet de confondre les deux provenances, les fruits s'en distinguent bien souvent par les difficultés de leur maturation, en ce qui regarde les arbres fruitiers. Au surplus, beaucoup de plantes annuelles d'horticulture ont besoin de renouveler leurs semis, pour ne pas fournir à la consommation des produits dégénérés.

11 m'est, donc, permis de faire entrevoir, dès à présent, que les apparentes analogies que l'on remarque, tout d'abord, entre la zone tempérée in.1 froide des altitudes tropicales avec nos climats d'Europe, ne nous autorisent pas à oublier que ceux-ci doivent leur température à leur éloignement de l'équalcur, celles-là, à la raréfaction de l'atmosphère. A la vérité, on a fait le calcul que un degré de diminution du thermomètre équivaut à la distance verticale de 160 mètres, comme à la distance horizontale de deux degrés de latitude1 ; mais la comparaison est absolument illusoire; elle n'autorise aucune conclusion, puisque l'altitude entraine avec elle une condition essentielle qui lui est propre : la diminution de la densité dans cet air même où la vie s'alimente.

Et veuillez voir, encore, à quel point cette similitude thermologique est impossible à établir. Plus vous vous éloignez de l'équatcur en direction purement horizontale, plus vous tombez dans des climats où les saisons se caractérisent par des dissemblances de plus en plus prononcées. Pour ne pas sortir de l'Amérique, remarquez bien la différence que présente New-York entre ses deux températures d'hiver et d'été. Vous y trouverez l'occasion d'observer un écart souvent considérable, qui n'est pas moindre de 57 degrés centigrades : de — 20 à + 37. Je parle des maxima, et je pourrais exprimer le phénomène par des chiffres encore plus extraordinaires, si je voulais les faire porter sur des observations tout à fait exceptionnelles. Si de New- York vous passez à la Nouvelle- Orléans, vous y trouvez des différences extrêmement moins marquées ; moindres encore à Cuba, moindres à Yucatan.... ainsi de suite jusqu'à l'équatcur. Par où l'on voit que plus la température moyenne de l'année est basse, dans les localités situées au niveau de la mer, plus est grand l'écart entre la chaleur des étés et le froid des hivers.

Or, c'est là précisément le contraire de ce qui est observé dans les températures dont la variation est due à la différence des niveaux. Plus on s'élève, moindre est la moyenne thermomélriquc de l'année; mais à mesure que celle-ci diminue pour cette cause, l'écart entre les saisons tend à s'effacer, précisément à l'inverse de ce qui arrive dans les températures