Humboldt, Asie, t. III, p

TEMPÉRATURE. 49

qui prennent leur origine à la distance de l'équateur. Il est même si intéressant de porter son attention sur cette tendance des altitudes à établir l'uniformité annuelle de la chaleur de l'air, que, sans nul doute, cette uniformité devient absolue et invariable, à des hauteurs que l'observation est restée impuissante à déterminer jusqu'à ce jour.

Cessons donc de considérer comme sérieux, à ce point de vue, les écrits et les affirmations des observateurs qui prétendraient faire découler leurs connaissances sur les altitudes de la seule inspection du thermomètre, à la manière de ce qui se pratique et de ce qui s'en déduit au niveau de la mer. Instruits par l'observation et forts des leçons de l'expérience, soyons bien convaincus, au contraire, que la thermométrie de l'altitude est incontestablement originale, comme sa lumière, comme la vie qui s'y développe, ainsi que la rédaction de ce livre s'est imposé le devoir de le démontrer.

Après cet exposé succinct sur la thermométrie relative aux niveaux, il m'a paru opportun de présenter à l'attention du lecteur le relevé de quelques-unes des observations qui ont été faites, à ce sujet, sur différents points de la République mexicaine. Afin que l'on puisse comparer les effets de l'altitude aux influences naturelles dues à la distance de l'équateur, je commencerai par dire ce qu'est la température sur les côtes du golfe. J'ai fait, personnellement, quelques observations qui indiquent le degré de chaleur qui peut être constaté à Campêche. Cette ville, où j'ai résidé pendant cinq ans, est située à 19° 50' de latitude. Elle fut trèsprospère, au temps du gouvernement colonial, lorsqu'elle était administrativement désignée pour le port d'embarquement de divers produits de Guatemala et de la Nouvelle-Espagne.

On est dans l'habitude de parler peu du Yucatan, ou d'en parler d'une manière inexacte, quand on traite de la météorologie du Mexique. Rien, surtout, ne saurait être moins conforme à la réalité que l'assertion qui présente ce pays comme jouissant d'une température modérée. Campêche est assurément plus chaud que Veracruz, dans toutes les saisons de l'année, et bien loin de puiser dans la persistance d'une douce température une certaine immunité contre la fièvre jaune, les côtes de cette péninsule représentent le type le plus déplorable de Fendémicité du typhus amaril. Ce qui, pour à présent, parait les protéger, jusqu'à un certain point, contre les violences de cette cruelle maladie, c'est l'absence de l'élément épidémique, par défaut d'agglomération d'étrangers. Mais il est bien certain que l'affeclion y sévissait de la façon la plus cruelle, aux temps du gouvernement colonial où Campêche était un port important de grande communication avec la Métropole. De nos jours, pendant l'hiver de 1842-1843, ces parages devinrent le siège d'une des plus cruelles épidémies dont les ports du golfe aient gardé le souvenir. Une armée de

10 ou 11 mille hommes, venue du centre du pays, en fut à la fois l'occasion et la victime.

Cependant, quelle que soit en général l'intensité de la chaleur, il est très-certain que les nuits y sont habituellement très-supportables, on pourrait même dire délicieuses en certaines saisons. Cette circonstance heureuse doit être attribuée aux courants d'air. Ceux-ci, pendant l'année entière, se partagent le jour en deux périodes successives, séparées entre elles par deux temps de calme à peu près complet. Le premier de ces moments où tout courant s'apaise, commence vers 10 heures du matin. Le soleil exerçant alors librement son influence tropicale, fait élever la température à des degrés variables selon la saison, mais toujours trèsintenses. Vers trois heures, la brise du nord-est commence à souffler sur Campêche, apportant la fraîcheur de la mer. Le courant, d'abord faible, augmente progressivement et acquiert presque tous les jours une certaine intensité, aux approches de la nuit. Mais se calmant bientôt, après que le soleil a disparu de l'horizon, le vent cesse à peu près complètement, vers 1 1 heures ou minuit.

Un temps de calme lui succède, après lequel le vent souffle du sud-est jusqu'à 9 ou 10 heures du matin. Ce courant arrive à la côte, après s'être échauffé au contact du sol et contribue à l'élévation de sa température, pour les heures du milieu du jour où le calme et les ardeurs naturelles du soleil assurent par eux-mêmes des degrés exceptionnels.

Ce peu de mots font comprendre que, malgré l'élévation incontestable de sa chaleur, le séjour de Campêche ne soit pas, à cet égard, absolument sans charme. Ces brises de la mer y sont délicieuses et font oublier les tourments d'autres heures moins agréables. Quoi qu'il en soit, en avril, mai et juin, j'ai souvent vu le thermomètre — à l'ombre s'entend — au-dessus de 37 degrés centigrades, entre 11 heures du matin et 3 heures de l'aprèsmidi. Les pluies de l'été tempèrent un peu ces ardeurs extraordinaires ; mais les moments qui les précèdent journellement sont toujours suffocants. L'hiver de la côte du Yucatan est généralement plus chaud qu'à Veracruz. Les vents du nord y sont en effet moins fréquents, moins durables, et n'y apportent que bien rarement de la pluie. J'ai vu cependant le thermomètre descendre, une fois, à 10 degrés centigrades, pendant deux heures (de 8 à 10 heures du matin). L'impression que les habitants de Campêche en ressentirent était réellement comparable à ce que nous éprouvons à Paris par un froid d'hiver rigoureux. Je n'ai jamais eu occasion de revoir un chiffre si bas. Le minimum est 15 degrés, et encore estil vrai de dire que c'est un froid exceptionnel.

Voici, du reste, le relevé des observations que j'ai faites, à la vérité avec peu de suite, mais avec une exactitude suffisante pour en être raisonnablement éclairé. Ce fut dans les années 1843 et 1844.

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