LES REVOLUTIONS DE L'ATMOSPHERE ET LES AGES BAROMÉTRIQUES

Avant d'entrer dans les développements qui vont suivre, recueillonsnous un moment devant ce saisissant ensemble qui livre à nos méditations le poids, la chaleur et l'immensité des proportions de l'atmosphère. Ne limitons pas notre contemplation à l'époque présente, mais rappelonsnous que cet air dont la terre est entourée ne fut pas dans tous les temps ce qu'il est aujourd'hui.

Notre globe, sans nul doute, fut incandescent à des époques dont l'imagination s'évertuerait en vain à sonder l'étendue et l'éloignement. La composition actuelle des matières solides ou liquéfiées qui forment ses dernières couches refroidies, nous instruit sur la nature des substances qui constituèrent son atmosphère, pendant celte période de fusion. L'eau qui forme aujourd'hui l'immense étendue de nos océans, bouillonnait alors dans les airs à l'état de vapeurs, tour à tour condensées par l'éloignement vers les espaces planétaires et vaporisées avec effervescence, par leur retour à des points plus centralisés. Peut-être même étaient-elles décomposées bien souvent, à ces hautes températures, par le contact de corps avides des gaz dont elles sont constituées. Mais se reformant bientôt par la combinaison de leurs éléments, sous l'influence de mille feux qui s'entre-croisaient sans relâche, ces vapeurs aqueuses témoignaient par leurs éclats sans nombre, de leur incessante et mobile vitalité. Masse énorme, du reste, dont l'importance, liquide aujourd'hui, dit assez les immenses étendues qu'elle embrassa à ces époques primitives. A côté et au-dessous de nos océans, les dépôts incalculables que le carbone a consolidés par le refroidissement, nous révèlent la prodigieuse quantité d'acide carbonique qui se mêlait aux autres éléments de l'atmosphère. Il s'y trou-

vait associé, comme de nos jours, à l'azote et à l'oxygène, qui n'y conservent plus eux-mêmes leurs proportions primitives, ainsi que l'attestent les nombreux composés terrestres dont la consolidation n'a pu s'effectuer sans leur concours.

Au milieu de ces substances essentiellement gazeuses, combien d'autres éléments métalliques, vaporisés par la chaleur, se mêlaient aux couches les plus concentriques de l'air! On l'imagine aisément, sans qu'il soit possible d'en dire le nombre. Nous ne voyons, d'ailleurs, aucun avantage à sonder avec précision ces mystères si reculés. Tout notre intérêt doit se concentrer sur l'état de l'atmosphère considérée dans ses rapports avec la vie moderne. En l'envisageant sous cet aspect unique, on ne pourra s'empêcher d'admirer le résultat final auquel la nature paraît définitivement arrêtée dans son travail d'épuration de l'air qui nous entoure. L'absence complète d'acide carbonique, en effet, aurait rendu impossible la vie des végétaux appelés à y puiser l'élément principal de leurs tissus. Si ce gaz, au contraire, y eût figuré dans une proportion plus forte que celle qui lui est maintenant habituelle, sa pression sur nos voies respiratoires aurait pu mettre obstacle à la sortie de l'acide carbonique dont il est nécessaire que l'organisme se débarrasse par une expiration incessante. D'autre part, la quantité d'oxygène, dont l'atmosphère est pourvue au niveau de la mer, paraît être la proportion qui représente le mieux la moyenne de nos besoins. Au surplus, l'azote, sans rester étranger à l'accomplissement direct de nos fonctions, les protège toutes en ménageant à nos organes cette pression à peu près uniforme qui assure et garantit aux différents ressorts de notre existence les conditions de chaleur, sans lesquelles la vie deviendrait impossible sur la terre. Bien plus, si nous voulons bien considérer qu'un air trop humide ou trop sec affecte sérieusement les meilleures santés, nous reconnaîtrons encore que la tension la plus habituelle des vapeurs qui se mêlent à l'air a été calculée dans la juste mesure de nos besoins. Somme toute donc : pondération sage des éléments de l'atmosphère, parfaitement en harmonie avec ce qui vit en elle et par son admirable concours ; tel a été le dénouement des nombreuses péripéties par lesquelles l'air a signalé son insondable passé.

Après les transformations successives dont nous venons de nous entretenir, l'atmosphère a-t-elle clos définitivement l'ère prolongée de ses révolutions? Tel est le doute qui se présente naturellement à l'esprit, au souvenir des variations incontestables dont notre globe a été le théâtre. Je ne crois pas qu'il soit possible de le dissiper absolument, au moyen des connaissances incomplètes que nous possédons aujourd'hui. Ce n'en est pas moins un devoir d'examiner, avec une attention scrupuleuse, les

pensées les plus importantes que ce doute soulève dans nos esprits, et d'énumérer les considérations les plus propres à éclairer l'obscurité dont ce sujet se trouve encore environné.

La pression de l'air a-t-elle varié sensiblement depuis que la surface de la terre a commencé à se couvrir de ces produits qui donnent aux manifestations de la vie des formes analogues à ce que nous y admirons de nos jours?

Est-il possible surtout de découvrir si les conditions barométriques ont changé depuis que l'homme est apparu sur la terre?

Est-il présumable, enfin, que la pression atmosphérique ait une tendance à varier encore dans les temps modernes ?

Telles sont les questions qu'il est naturel de se poser dès le début de cette importante étude. Les résoudre absolument serait impossible, sans doute ; mais on peut arriver à leur égard à des conclusions d'une véritable valeur, par suite de considérations d'une nature réellement respectable. C'est à ce travail que nous allons actuellement nous livrer.

§ 1. — De la température et de la pression de l'air, aux âges préhistoriques.

En arrêtant la pensée sur l'existence géologique des restes animaux et végétaux de l'époque tertiaire, on est tout surpris de constater, dans des pays aujourd'hui froids ou tempérés, les preuves d'une température fort élevée, comme tropicale , pour les temps auxquels se rapportent ces débris souterrains. L'esprit se perd naturellement en conjectures sur les causes de cette chaleur d'autrefois et sur les événements qui l'ont modifiée dans le courant des siècles jusqu'à nos jours. On s'arrête alors plus volontiers à la pensée que cette chaleur, extraordinaire pour nos habitudes modernes, serait la preuve que le globe terrestre ne s'était pas encore refroidi au degré d'aujourd'hui.

En admettant que ce fait ne fût pas impossible, j'avoue que bien des raisons me paraissent concourir à lui refuser toute probabilité. Effectivement, la longue succession de siècles écoulés depuis la formation des premières couches du globe jusqu'à l'époque tertiaire, la propagation de produits réguliers de la vie organique sur des terrains dont l'analogie avec les nôtres s'accentuait chaque jour davantage, le parfait développement des espèces animales les plus rapprochées de l'homme ; tout cela nous paraît indiquer que les ressources de lumière et de calorification,

également nécessaires, puisaient alors comme aujourd'hui à l'astre qui nous éclaire, leur raison d'être la plus essentielle.

Les recherches portant sur ces produits de l'époque tertiaire prouvent, d'ailleurs, que l'influence calorifique à laquelle ils durent leur développement, diminuait d'intensité à mesure qu'on approchait des régions polaires. Notre Europe, en effet, considérée dans ses parties les moins septentrionales, possédait alors une faune et une flore dont l'analogie moderne ne se trouve que dans les environs du tropique; tandis que le nord de la Suède, pour des époques géologiques identiques, nous fait découvrir des animaux et des plantes qui ne pourraient prospérer, de nos jours, que sous les climats, tempérés. Tous les hommes de science qui s'occupent de ce phénomène en ont donné d'irrécusables preuves. Je me plais à dire que le savant professeur Oswald Heer a examiné ce difficile point de l'histoire de notre globe avec cette remarquable pénétration d'esprit qui ne l'abandonnejamais dans ses laborieuses recherches. Après avoir passé en revue les nombreuses espèces végétales et animales dont les couches tertiaires européennes ont conservé les restes," il conclut à l'impossibilité d'admettre qu'un pareil monde organique ait pu prospérer sous l'influence d'une température égale à celle que nous possédons aujourd'hui. Bien plus, énumérant les divers végétaux que les couches géologiques de la même époque présentent dans les régions les plus septentrionales de l'Europe, il y fait revivre à nos yeux l'existence d'un climat tempéré, en opposition avec les produits d'une vigueur tropicale, constatés au Centre et au Sud de l'Europe, pour des âges identiques.

Raisonnant alors sur ces données, il nous fait assister, pour ainsi dire, à ces scènes reculées de la nature au milieu desquelles sa pénétrante imagination se plaît à revivre, et il nous montre le thermomètre s'élevant, dans le centre de l'Europe, à dix-huit degrés de température moyenne annuelle, tandis que la chaleur ne dépassait pas la moitié de ce chiffre dans sa région la plus septentrionale.

Ce n'est pas avec ces signes de décroissance vers les pôles que la chaleur centrale de la terre aurait pu manifester son action. Mais c'est bien là la manière d'agir de la température émanant du soleil. Sans doute, il est aisé de comprendre que l'action du foyer central n'ait pas cessé d'une manière brusque. Sa décroissance graduelle a dû nécessairement amener une période géologique pendant laquelle l'influence solaire devenait prépondérante sur notre sol, tandis que, successivement moins active, la chaleur du centre terrestre y apparaissait néanmoins encore à litre d'auxiliaire plus ou moins considérable. Dans cette intervention commune, il ast bien difficile d'établir la limite où l'un d'eux cessa de donner son concours d'une manière définitive. Mais il est permis de croire que, lorsque déjà s'établissait une différence aussi marquée que de nos jours,

entre les végétations du centre de l'Europe et du nord de la Suède, l'action du feu central avait cessé de dominer l'important phénomène de la calorification de notre sol, et l'on peut assurer (le fait lui-même en est la preuve) que cette action était déjà depuis longtemps abolie, à l'époque où la surface de la terre devint le théâtre des scènes désolantes de la période géologique glaciaire.

A cette époque, en effet, les ressources souterraines furent manifestement impuissantes à triompher des agissements contraires s'exerçant à l'extérieur. C'est aussi dans les environs de ces grandes et calamiteuses scènes des temps glaciaires, que s'interrompirent définitivement, au centre de l'Europe, les derniers restes de cette végétation puissante qui ne s'explique que par une température uniformément plus élevée, et qui déjà, avant même la formation des glaciers, commençait à prendre nos allures modernes. On voit donc, par là, clairement, que ce n'était plus le feu souterrain qui s'imposait aux productions de notre sol, et l'on peut, en toute sécurité, attribuer leur raison d'être exclusive à l'action dès longtemps prépondérante des rayons du soleil. Nous en verrons bientôt d'irrécusables preuves. Mais disons, dès à présent, que M. de Saporta vient d'en donner de nouveaux et fort intéressants témoignages {Académie des Sciences, 10 février 1873), en démontrant qu'à l'époque pliocène l'altitude et le mode d'exposition agissaient, comme aujourd'hui, sur les phénomènes de la vie -végétale.

Quoi qu'il en soit, l'esprit n'adopte cette pensée qu'en hésitant, par suite de la difficulté d'expliquer comment le soleil aurait ainsi modifié son action, pour assujettir enfin ses lois ou ses caprices à l'uniformité qui préside actuellement à ses destinées. Cette irrésolution de notre esprit provient de ce que nous avons un penchant irréfléchi pour attribuer aux âges éloignés et à l'évolution des mondes une marche irrégulière, comme miraculeuse, tout à fait différente de celle dont la nature nous offre maintenant le saisissant spectacle. En pensant ainsi, nous rendons peu justice à la sagesse des lois qui ont présidé, de tout temps, à l'ordre de la nature. L'admirable ensemble avec lequel tout y concourt à l'enchaînement rationnel des phénomènes devrait, au contraire, nous inspirer l'idée qu'il n'y eut jamais dans le développement des phases dont ils se composent, rien d'essentiel qui ne fût en tous les temps accessible aux calculs d'une intelligence. La pensée qui créa cette succession de merveilles ne peut être, en effet, qu'immuable dans son principe, comme dans ses fins. Le plus sûr moyen, par conséquent, de ne pas nous écarter de la réalité dans nos interprétations du passé, c'est d'y faire l'application de nos principes modernes, en y transportant les vérités qui frappent actuellement nos esprits.

En procédant avec celte méthode essentiellement naturelle, ne trou-

verions-nous pas, parmi les phénomènes au milieu desquels se passe actuellement notre existence, quelque analogie qui nous permît de les confondre avec les faits d'un autre âge, que la paléontologie nous a révélés? Nul doute que nous ne puissions répondre affirmativement à cette question. Qu'est-ce, en effet, que cette végétation remarquable du plateau de l'Àbyssinie ; qu'est-ce qui frappe nos regards sur les hautes plaines de l'Ànahuac, si ce n'est comme de merveilleuses oasis d'un sol européen, au milieu des produits bien différents d'une Afrique et d'une Amérique tropicales? Nivelez ces régions par la pensée, en élevant les bas-fonds des bords de la mer. Laissez, après cela, qu'une autre génération de plantes et d'animaux remplace celle qui prospérait sur ces niveaux inférieurs, avant leur soulèvement. N'est-il pas exact de dire que l'éléphant et l'hippopotame des côtes de la mer Rouge seront, pour cette génération nouvelle, comme les fossiles d'un autre âge, contrastant avec les plantes et les animaux actuels du plateau abyssin, de la môme manière que la flore de l'Europe tertiaire contraste avec la végétation des plaines que nous habitons actuellement. Le tapir des lieux humides de Tabasco et du Guatzacualcos serait un animal éteint pour le sol du plateau central du Mexique, aussi bien que les mastodontes le sont pour la faune européenne de notre temps.

Je demanderai maintenant en intervertissant notre supposition : qu'arriverait-il si un effondrement subit faisait disparaître, en les nivelant, les hauteurs de l'Ethiopie et de l'Amérique? Les animaux et les plantes qui s'étendent aujourd'hui des bords de la mer au pied des montagnes, sans en oser gravir les sommités, recouvriraient infailliblement toute l'étendue nivelée de ces parages.

Les choses ne se passeraient pas autrement en Europe même, si nous y pouvions creuser une immense excavation qui fût, en profondeur et en étendue, l'inverse des plateaux qui viennent d'arrêter notre attention. Au fond de ce creusement impossible, la raison nous démontrerait que la pression atmosphérique devrait augmenter dans une certaine proportion, qui nous amènerait à constater un surcroît de 18 ou 20 centimètres dans la hauteur du baromètre, de la même manière que l'habitant de Mexico le constate en descendant à Yeracruz. Remarquons même que, en raison de la densité toujours croissante vers les couches inférieures, nous n'aurions plus besoin de descendre de 2300 mètres, comme de l'Anahuac au bord de la mer, pour arriver au résultat de l'accroissement d'un quart d'atmosphère.

C'est à ces phénomènes qu'il me paraîtrait naturel de rattacher nos considérations sur les climats des dernières époques géologiques qui ont précédé les temps modernes. En y constatant un mouvement irrécusable

64 METEOROLOGIE.

de décroissance thermique, j'ai pensé qu'on pourrait trouver son explication la plus rationnelle dans l'étude attentive des phénomènes qui se font remarquer lors des ascensions vers les régions supérieures de l'air. De même que ce qui se passe sous nos yeux, dans ces migrations verticales, est la conséquence de la diminution du poids atmosphérique, j'ai jugé très-raisonnable de croire que, si la chaleur de l'époque tertiaire fut plus -considérable que de nos jours, c'est là un phénomène comparable à la descente de l'Anahuac aux bords de la mer. Je veux dire qu'on en peut conclure que l'atmosphère fut alors plus pesante qu'elle ne l'est aujourd'hui. Ce n'est pas là assurément une supposition gratuite, un simple jeu de l'esprit, mais bien une conclusion pleine de sens, s'appuyant plus que toute autre sur l'ensemble des phénomènes qui nous ont précédés dans la succession des temps, non moins que sur les vérités dont nos yeux peuvent admirer les développements modernes. Nous venons de voir, en effet, que la vie se modifie d'une manière trèsostensible sous l'influence contemporaine des changements de pression, produits par les variétés de niveaux, sous des latitudes identiques. Le phénomène des neiges éternelles nous a d'ailleurs éclairés à cet égard ,de la manière la plus frappante. Nous avons appris effectivement que leur niveau, sous l'équateur américain, s'élève à 4800 mètres; il descend à 2700 mètres pour nos Alpes, vers 45 degrés de latitude; il ne compte plus que 1000 ou 1200 mètres pour l'intérieur de la Norvège, vers 68 degrés de distance équatoriale. Par où l'on voit qu'il a suffi de descendre 2 kilomètres du premier au second point, et de compter entre le second et le troisième un intervalle vertical de 1500 mètres, pour maintenir le thermomètre à zéro, sous des latitudes séparées par des distances trèsconsidérables. La variété de pression atmosphérique a donc eu la force de corriger les influences solaires, de manière à équilibrer les températures de l'Equateur, des Alpes et du Nord de la Suède, au moyen d'un changement d'abord de 13, et ensuite de 11 centimètres dans la pression barométrique.

La cause de ce résultat surprenant ne saurait être douteuse; elle est tout entière dans l'intervention exclusive du poids de l'atmosphère. J'en prends occasion de demander si le phénomène que la Nature réalise actuellement sous nos yeux avec cette claire évidence, n'aurait pas pu se produire à d'autres époques, de manière à nous donner, par la distance dans. le temps, ce qui s'offre à nos regards aujourd'hui, naturellement espacé de l'Equateur au Pôle? En d'autres termes, l'atmosphère plus lourde autrefois, a-t-elle maintenu sur le sol une température qu'elle est impuissante à contenir par la pression moderne? Nous venons de voir que le fait est incontestablement possible et que l'air n'aurait pu presser, en d'autres temps, la surface de la terre avec

une force plus considérable qu'aujourd'hui, sans qu'une augmentation de chaleur en eût été la conséquence. Mais par la est-on autorisé à conclure que, le fait d'une température plus accentuée étant irrécusable, on y doit également voir la preuve d'une pression atmosphérique plus élevée pour les temps dont nous faisons en ce moment l'étude? Ma pensée ne s'élève pas tout d'abord à cette prétention. Mais, si l'on veut bien remarquer qu'aucune explication donnée jusqu'ici de la chaleur de l'époque tertiaire ne résiste aux objections qu'on y peut opposer, tandis que l'intervention de la pression de l'air y paraît en tous points raisonnable, il devient presque évident que cette température mystérieuse y puisa, sinon l'unique, du moins sa plus puissante ressource. Examinons sérieusement cette pensée.

M. le professeur Heer, après avoir énuméré avec la plus grande clarté les nombreuses preuves matérielles sur lesquelles il se fonde, termine par ces paroles son appréciation de la température de l'époque tertiaire : « Le climat de l'Europe, à l'époque du miocène inférieur, était donc probablement de 9°, à l'époque du miocène supérieur, de 7° centigrades plus chaud qu'il ne l'est aujourd'hui (p. 192). » Mais quand il arrive à l'interprétation des causes de cette haute température, il témoigne de la gêne qu'il en éprouve, parle de ses doutes avec franchise et se rejette, pour les dissiper, sur les probabilités d'une conformation différente de la terre ferme et des bas-fonds occupés par les mers. Il fait pénétrer les eaux de celles-ci très-profondément dans le continent européen et y suppose l'influence réchauffante de puissants courants maritimes.

« On peut se demander, dit-il, si une autre répartition de la terre et de l'eau, et surtout la présence à l'est d'un courant marin chaud, analogue à celui du golfe, suffirait pour expliquer la différence de température de 9° pour la molasse du miocène inférieur. En comparant les isanomales thermiques de la carte de M. Dove, on se convaincra bie ntùt que le courant du golfe est, sous les hautes latitudes de l'océan Atlantique, la cause d'une élévation qui commence à Madère, atteint environ 4 degrés pour l'ouest de la France et à la latitude de la Rochelle ; 5 degrés pour la côte nordouest de l'Europe ; environ 6 degrés pour le nord de l'Irlande et le sud de l'Ecosse, l'Islande moyenne et les côtes de la Norvège. L'accroissement de température moyenne annuelle dont ces contrées jouissent en sus de celle que leur assigne leur latitude, cet accroissement est dû actuellement en grande partie à l'influence du courant du golfe. r?i l'on admet une influence analogue de la part de la mer orientale tertiaire, on aura pour la latitude de l'Europe moyenne de cette époque une élévation de température d'environ 4 degrés qu'il faudrait attribuer du reste presque exclusivement à l'hiver. Il resterait à expliquer les 5 autres degrés.... Ainsi donc, bien qu'une modification sensible dans la répartition de la terre et de l'eau ait dû échauffer le climat miocène de la Suisse et de l'Europe moyenne en général, il doit y avoir eu une seconde source de chaleur plus générale et qui ait exercé son influence sur tout l'hémisphère nord. Nous nous trouvons ainsi transportés sur un nouveau champ d'études,

car il s'agit de rechercher si, grâce à d'autres circonstances de notre pays tertiaire, il est possible de découvrir une pareille source de chaleur » (p. 212.)

Telles sont les difficultés et les suppositions vagues au milieu desquelles se voit obligé d'errer cet ingénieux esprit, pour n'aboutir en fin de compte qu'à des convictions vacillantes, quant aux cavises qui lui permettent d'expliquer quatre degrés sur neuf du surcroît de température de l'époque qui nous occupe. Les cinq degrés qui restent ne lui donnent pas moins d'embarras et il ne trouve aucun autre moyen d'en sortir que de supposer pour ce temps reculé une jonction très-étendue de l'Amérique et de l'Europe. Mais qui ne voit l'impuissance de cette union à produire un accroissement thermique aussi considérable? Et, d'ailleurs, le résultat ne s'en pourrait faire sentir que sur une région unique; tandis que les recherches géologiques et leurs conséquences nous obligent à croire que la chaleur de l'époque tertiaire fut un phénomène général dont les preuves existent en tous lieux sur la terre.

M. Heer est lui-même pleinement convaincu de l'insuffisance de ses interprétations, car il termine en disant :

« Il faut donc nécessairement avoir recours à une influence considérable de la chaleur interne du globe sur le climat tertiaire, si l'on veut arriver à la solution de cette grande question des changements climatériques de la terre ferme. Il faut donc laisser cette étude à l'avenir.... » (p. 220.)

Certes, l'avenir ne pourra jamais dire que la pression de l'air ne fut pas, à l'époque tertiaire de même que de nos jours, une condition indispensable de conservation de la chaleur sur la terre. Alors, comme aujourd'hui, ainsi que M. G. de Saporta le démontre, l'altitude faisait varier la végétation et prouvait, par cela même, que la pression de l'air présidait à l'accomplissement de ce phénomène, de la manière la plus évidente, en y modifiant l'intensité de la chaleur. Si le feu terrestre eût encore prédominé sur le sol, la montagne en aurait été assez réchauffée pour tenir peu de compte de quelques centaines de mètres d'élévation audessus du niveau des mers. Tout concourt donc à nous autoriser à dire que, plus on abandonne ses pensées à ces investigations, plus on arrive à se convaincre qu'à l'époque dont nous faisons l'étude, la vie sur la terre s'alimentait, absolument comme aujourd'hui, aux émanations de la chaleur solaire. Et cela étant, le phénomène devient incompréhensible sans le secours d'une atmosphère plus alourdie.

C'est ainsi que l'examen attentif des dernières époques qui nous ont précédés sur la terre, nous amène à penser que notre atmosphère a

AGES BAROMETRIQUES. 67

exercé une pression plus considérable que de nos jours. J'ai besoin de redire ici que je ne prétends nullement faire remonter nos investigations aux époques reculées qui se cararactérisent par les dépôts de houilles cl qui, par la presque uniformité de la température du sol, de l'équateur au pôle, décèlent l'influence extrêmement prépondérante du feu central. Il n'est question ici, répétons-le, que des époques relativement récentes, correspondant aux âges tertiaires du globe, qui ont témoigné d'une puissance lumineuse et calorifique d'autant moins explicable en dehors des influences solaires, que les manifestations de la vie s'y présentent avec les caractères de pays moins échauffés, à mesure que les recherches géologiques se rapprochent davantage du pôle. Nous avons eu certainement raison de croire que la chaleur du soleil en fut par cela même l'origine la plus réelle et la plus essentielle. Et, dès lors, cette température, plus élevée que celle dont nous jouissons aujourd'hui, nous est justement apparue comme étant le résultat de la protection donnée par une masse atmosphérique qui dépassa les proportions modernes. La vérilé est que le sol ne recevait pas alors plus de chaleur qu'actuellement; mais un air plus pesant avait le pouvoir de l'y condenser davantage. Ce n'est pas là une conclusion oiseuse. Elle nous touche, au contraire, par des considérations où notre espèce se trouve directement intéressée, ainsi que nous allons actuellement le démontrer.

§2. — La pression atmosphérique a diminué depuis que l'homme habite

la Terre.

Au congrès international paléo-anthropologique, tenu à Paris, en août 1867, M. l'abbé Bourgeois donna lecture d'une note sur les silex taillés, trouvés dans les dépôts tertiaires de la commune deThénay, près Pontlcvoy (Loir-et-Cher).

« L'auteur rappelle d'abord que M. Desnoyers a découvert en 1863, dans les sablonnières de Saint-Prest (Eure-et-Loir), appartenant incontestablement aux terrains tertiaires pliocènes, des ossements de rhinocéros, d'éléphas méridionalis et d'hippopotame, sur lesquels se voyaient des stries ou traces d'incisions très-nettes et régulièrement calculées, parfaitement analogues à celles qui ont été observées sur les ossements fossiles d'autres espèces plus nouvelles de mammifères ; l'existence de l'homme pliocène de Saint-Prest est devenue encore plus positive le jour où M. Bourgeois a signalé dans le même dépôt, le 7 janvier dernier, la présence de silex taillés.

« Poursuivant ses recherches sur le plateau de Pontlevoy, M. Bourgeois a déterminé l'ordre des couches successives ainsi qu'il suit : 1° alluvions quaternaires des plateaux avec limon, argile, graviers quartzeux et siliceux; 2° falhuns de Touràiri . sable, grès, coquilles marines et ossements de mammifères; 3° sables fluvialiL-s de l'Orléanais avec ossements fossiles à la base -.pliopithecus., anvphycion giganteus, di-

iiothcrium ; 4° calcaire de Beauce compacte et marneux à la partie inférieurs (rhinocéros à quatre doigts) ; 5° argile ou craie à silex.

« Or, on commence à trouver des silex travaillés dès la base du calcaire de Beauce, c'est-à-dire dans la partie marneuse qui mesure environ 5 mètres d'épaisseur, savoir : au niveau supérieur, marne lacustre avec module du calcaire (sans silex taillés), 0m,50 ; puis, marne argileuse avec ossements de rhinocéros à quatre doigts, 0™,15; marne avec modules de calcaire (silex travaillés) 0m,80; argile verdâtre ou jaunâtre (principal gisement des silex travaillés) 0™,35 ; mélange de marne lacustre et d'argile à silex (quelques silex taillés) 3 mètres, et enfin argile à silex sans aucune trace d'industrie humaine. M. Bourgeois a retrouvé les mêmes types fondamentaux parmi ces silex et ceux que l'on a trouvés à la surface du sol ; la forme dite de Saint-Acheul était absente de même qu'à Saint-Prest. Beaucoup de ces silex sont déformés par l'action du feu.

« L'homme existait donc à l'époque miocène au milieu d'une faune qui s'est, depuis, deux fois au moins renouvelée. » {E. Dalhj. Traduction de Huxley, 333.)

D'autres fouilles ont confirmé cette pensée et, si elles ne nous ont pas permis encore de préciser exactement l'époque où l'homme commença à fouler le sol qui forme aujourd'hui l'Europe, il est du moins certain que les premières traces qui nous en sont connues se mêlent à des végétaux et à des animaux contemporains de conditions climatériques plus chaudes qu'aujourd'hui.

Nous en pouvons conclure, sans hésiter, que la masse de l'air a diminué depuis que l'espèce humaine est apparue sur la terre et que, par conséquent, l'homme a vécu sous des conditions de pression qui, de nos jours, ne se réalisent nulle part. En prenant pour point de départ de son séjour en Europe l'époque préhistorique sur laquelle nous venons plus particulièrement de fixer notre attention, il n'est pas impossible de préciser le degré de pression atmosphérique auquel il a été soumis dans cette période de son existence. Il suffit, en effet, de suivre les judicieuses et savantes réflexions d'Oswald Heer, pour être convaincu que la flore et la faune de ce temps reculé, étudiées dans l'Europe centrale et méridionale, appartenaient aux conditions modernes de la vie tropicale. Quelques sujets observés dans ces fouilles prospèrent aujourd'hui dans des pays trèsvoisins de la ligne équinoxiale. Ils affirmeraient donc, au milieu de ces restes des temps passés, que les hivers n'y furent jamais bien rigoureux. A côté d'eux, des végétaux d'un type européen moderne semblent attester que les étés n'y étaient pas excessifs et que le climat, par conséquent, se distinguait par sa très-remarquable uniformité. Le savant auteur de ces recherches croit pouvoir conclure de son étude, ainsi que nous l'avons déjà dit, que la moyenne du centre de l'Europe ne s'éloignait guère alors de ce qu'elle est aujourd'hui aux îles Canaries, à Madère et en Algérie. Nous avons dit précédemment comment l'éminent professeur de Zurich est arrive à croire que 5 ou 6 degrés de ce surcroît de chaleur échappent

aux interprétations qu'on peut donner du phénomène par les raisonnements dont il fait usage. Emparons-nous de ces 6 degrés inexpliqués et disons qu'ils sont l'équivalent de ce que pourrait produire, sous celte latitude, une différence d'environ 720 mètres de niveau inférieur, en prenant pour base d'appréciation 120 mètres de hauteur pour chaque degré de température. Or, un calcul que tout le monde peut faire démontrerait avec évidence qu'un surcroit de 8 centimètres dans la pression barométrique, correspondrait précisément à ces 720 mètres ajoutés à la nivelation des couches inférieures de l'air. On pourrait donc conclure que le baromètre aurait marqué très-approximativement 84 centimètres, au centre de l'Europe, sous la pression atmosphérique moyenne de l'époque tertiaire. Nous en arriverions ainsi à pouvoir raisonnablement penser que le poids de l'atmosphère a diminué de 0,095, c'est-à-dire d'environ 1 dixième, depuis les temps reculés où les vestiges de l'homme commencent à paraître, je ne dirai pas sur la terre, mais sur les terrains dont nous venons de nous occuper.

Quoi qu'il en soit de la justesse absolue de cette appréciation, l'existence elle-même d'une atmosphère plus pesante qu'aujourd'hui ne me semble pas douteuse, pour l'époque éloignée dont nous venons de faire l'étude. Dire qucJle en fut alors la composition réelle et lesquels de ses éléments ont diminué à travers les siècles qui nous séparent de ces âges disparus ; cela me paraît constituer un problème dont la solution n'est possible que dans des limites fort restreintes. Cette difficulté, on le comprend sans peine, est des plus regrettables; car il eût été d'un intérêt de premier ordre, pour sonder l'avenir des destinées de l'humanité, de voir dans le passé les divers degrés de pression auxquels elle a été soumise, de la part de l'oxygène, et l'importance avec laquelle ce gaz figure dans la diminution totale du poids de l'air. Bien que la vérité à cet égard doive toujours, en grande partie, rester à l'état de mystère, il ne me parait pas impossible de la soumettre au raisonnement et de l'éclairer de quelque lumière. Mais pour se hasarder dans celte interprétation difficile, cette étude a besoin de s'appuyer sur d'autres développements auxquels notre plan ne nous a pas encore amenés.

En attendant, donnons pour prouvé que la chaleur des derniers temps de l'époque tertiaire eut pour cause princ'pale, peut-être unique, une pression atmosphérique plus considérable.

En arrivant à ces conclusions, j'ai prévu les principales objections qui peuvent leur être opposées et je ne me dissimule nullement les difficultés d'y répondre. On s'empressera de me dire, en effet, que le passé de notre planèle n'a pas que son excès longtemps prolongé de chaleur pour exercer nos méditations, mais encore, des époques glaciaires pendant lesquelles la température de l'Europe cl certainement du globe tout entier,

l'ut inférieure à ce qu'elle est dans les temps modernes. Je me hâterai de répondre que ces événements météorologiques, aussi extraordinaires qu'irrécusables, sont, en effet, un argument, non-seulement contre l'opinion que je viens d'émettre moi-même, mais contre les plus raisonnables qu'on avait auparavant soutenues. Je me réjouis surtout d'y voir une atteinte mortelle portée à la pensée que la chaleur du sol, à l'époque tertiaire, était toujours le résultat de la température totale de la terre non encore refroidie au degré d'aujourd'hui ; car on aurait peine à comprendre, en ce cas, qu'elle eût pu devenir le siège d'un refroidissement si subit et si considérable, pour retourner ensuite à des conditions plus élevées de chaleur.

Je vois moins de difficulté pour expliquer l'époque glaciaire en la faisant rentrer dans le système de la pression atmosphérique. En voici les raisons.

Quelles que soient les opinions qu'on se forme sur les temps diluviens, une chose est bien certaine, c'est que de grands bouleversements, d'immenses catastrophes eurent lieu, à la surface de la Terre, vers des époques qui paraissent coïncider avec la formation des glaciers. L'ensemble des phénomènes fut d'ailleurs assez subit pour que des cadavres innombrables de grands mammifères aient été compris dans la congélation générale de latitudes trop voisines des régions polaires.

Les proportions inusitées de ces effroyables convulsions ne doivent nullement nous empêcher de croire qu'elles prirent leur source aux causes les plus naturelles. Il est bien évident, par exemple, que les soulèvements énormes qui affectèrent alors la croûte terrestre ne purent avoir lieu sans que de prodigieuses quantités de gaz et de vapeurs se fissent jour à travers d'immenses fissures et se répandissent dans l'air, destinés à s'y transformer bientôt dans des combinaisons variées. Mais, tout d'abord, n'obéissant qu'à leur extrême tension et à leur incalculable température, ils produisirent des courants ascendants d'une exceptionnelle puissance, qui les poussèrent irrésistiblement jusqu'à des hauteurs qu'un froid intense n'abandonne jamais. De là, refroidissement subit et condensation rapide de ces gaz dépaysés et retour à des régions plus basses où ils apportèrent le trouble et des condensations nouvelles. Les vapeurs atmosphériques, liquéfiées par ces courants de descente, se prirent à tomber en pluies torrentielles, entraînant vers le sol de grandes proportions d'acide carbonique et, en général, tout ce que des courants d'eau longtemps prolongés peuvent balayer dans l'air en le dissolvant.

Après un grand nombre de jours de ces tourmentes effrayantes, lorsque la nature recouvra son calme habituel, l'atmosphère se trouva allégée de ses vapeurs aqueuses et de tous les gaz que les pluies avaient pu dissoudre, de tous ceux aussi que des combinaisons chimiques avaient trans-

AGES BAROMETRIQUES. 71

formés. Bien plus : par la perle de ses vapeurs, l'air acquit une transparence extrême et rendit ainsi plus intimes les rapports de la surface de la terre avec les espaces planétaires. De là un rayonnement intense de calorique, que la diminution de pression avait déjà préparé. Le phénomène fut du reste assez subit, pour que la conductibilité naturelle des couches superposées de la croûte terrestre ne permît pas à la surface de recevoir, en temps utile, le secours de la chaleur des parties plus profondes. Le refroidissement devint donc un désastre général, surtout pour les localités que leur niveau élevé ou leur latitude exposait davantage au danger. On vit alors, sur une échelle immense, se développer à la surface du globe le phénomène de froid subit dont les plateaux de l'Anahuac nous ont souvent donné la miniature, par des nuits très-claires, au milieu d'une atmosphère d'une extrême transparence. Les plaines septentrionales de la Sibérie ont conservé le souvenir de ces catastrophes. Elles nous les révèlent d'une manière saisissante au moyen des animaux antédiluviens dont la parfaite conservation dans les glaces est le plus surprenant témoignage des perturbations dont nous venons de tracer le tableau. Quelles qu'aient été les causes de leur mort, il paraît certain qu'un froid subit, dont l'intensité n'eût pas été compatible avec leur existence, envahit assez leurs cadavres pour qu'il n'y eût plus d'accès aux phénomènes de putréfaction.

Quoi que l'on doive penser des causes que je viens de signaler comme ayant pu produire la condensation des vapeurs diluviennes, la catastrophe elle-même de la précipitation des eaux sur la terre n'est pas un fait raisonnablement contestable'. Or ce fait, quelle qu'en soit la source, n'a pu se produire clans les proportions gigantesques qu'on lui a supposées, sans qu'il en soit résulté un allégement notable de l'atmosphère et un accroissement de sa transparence. Le refroidissement de la surface de la terre par rayonnement vers les espaces planétaires en fut certainement une conséquence obligée, et l'on peut dire, sans crainte d'erreur, que de grands déluges n'ont pu exister sans entraîner à leur suite, comme résultat inévitable, un abaissement subit de température sur le sol en rapport avec l'intensité du phénomène diluvien lui-même.

La légende de Noé dominant les flots sur les h mts sommets de l'Arménie, et d'autres traditions de même ordre, sous des noms divers, sont la vivante image de la famille humaine, jusqu'alors retirée sur les hauteurs asiatiques. Elle a vu les cataractes du ciel s'écouler sous ses pieds, et, après ces cruelles tourmentes, chassée de ses asiles séculaires par un froid soudain, elle émigré en toule hâte de tous les points élevés qui furent

1. Par ces paroles, je ne prétends nullement meltre en doute les autres phénomènes qui, faisant varier les conditions de niveau sur le sol , ont produit des inondations plus ou moins subites sur de vastes étendues auparavant préservées par leur élévation [et vice versa).

72 METEOROLOGIE.

longtemps son refuge contre des atmosphères torrides. Dans l'une de ces migrations dont les récits traditionnels ont le mieux transmis le souvenir, un grand nombre d'hommes affolés affluent vers les plaines plus basses arrosées par le Tigre et l'Euphrate. Un commun effroi les y réunit, et là, poussés par un sentiment unanime de tendre souvenir et de juste reconnaissance, ils se préparent à glorifier par la construction d'un monument gigantesque les hauts niveaux où vécurent leurs pères et qui viennent de les garantir eux-mêmes contre les fureurs des éléments subitement déchaînés. Mais la grande variété de leurs provenances rend leurs rapports confus et difficiles. La différence des habitudes suscite entre eux des désaccords constants, que des arguments persuasifs ne peuvent adoucir, car leur langage varie en raison de la multiplicité de leurs origines. Ils s'agitent dans des querelles impuissantes et aboutissent enfin à une séparation définitive qui laisse l'œuvre de Babel inachevée.

Mais le projet de cette œuvre colossale n'est pas douteux. Réuni à tant d'autres témoignages de la conscience humaine, celte tentative, cette aspiration vers les hauts sommets est comme un culte des souvenirs de l'humanité tout entière et la glorification de ses origines. Pour une longue succession de siècles, sans doute, tandis que le poids excessif de l'air et la chaleur extrême de ses couches inférieures rendaient les basfonds inhabitables à notre espèce, les grandes et vastes élévations déjà existantes hâtèrent le moment de son apparition sur le globe et lui assurèrent de longs siècles de douce prospérité. N'en doutons pas, dès les débuts mêmes de l'époque tertiaire dont nous venons de nous occuper précédemment, l'homme a pu trouver les éléments d'une calme existence sur les grandes altitudes, à des époques où l'atmosphère, dépassant les limites de sa masse actuelle, aurait répandu une chaleur démesurée sur les parties basses du reste de la terre. Protégé par ces altitudes, il a sans doute rayonné en tâtonnant, à mesure que l'abaissement du poids de l'air lui permettait d'obéir à ses instincts de propagation.

« De même que les hautes plaines centrales envoient aux mers environnantes tous les grands fleuves qui sillonnent l'Asie vers le sud, l'est et le nord, de même il semble que les migrations antéhistoriques ont ici rayonné d'un foyer central, suivant, comme les eaux, les grandes pentes qui conduisent aux rivages, ou plutôt descendant les vallées mêmes où s'écoulent les fleuves, s'épanchant dans les vallées latérales, se déployant avec leurs troupeaux là où les plaines s'élargissent, et finalement formant dans chacun des grands bassins une communauté distincte, souche primordiale d'où sont sorties avec le temps autant de nations différentes, plus ou moins civilisées, selon que leurs développements ont été comprimés ou favorisés par les conditions extérieures. » (Vivien de Saint-Martin. Histoire de la Géographie, p. 539.)