SÉPARATION DES HOMMES AU PIED DE LA TOUR DE BABEL

D'après les indications de l'auteur.

Les premiers échantillons de l'humaine espèce qui ont laissé les traces de leur passage dans les cavernes de notre Europe, ne furent sans doute tout d'abord que les parias d'une civilisation relative existant en Asie. C'étaient déjà les races sauvages de ces temps reculés, à la manière de ces Peaux-Rouges qui, de nos jours, aux portes mêmes de la grande république américaine, scalpent leurs ennemis, errent sans asile et ont longtemps préféré l'arc et la flèche au rifle le mieux éprouvé.

Quant aux hommes des premiers âges, dont l'éducation avait déjà épuré les sentiments et guidé les aspirations natives, ils entonnaient les gloires de Dieu sur les hauteurs, mêlant à leurs chants d'adoration les élans instinctifs de leurs âmes vers les niveaux supérieurs habités par leurs premiers pères. Plus tard, le grand législateur des Hébreux, qui connaissait son peuple à merveille et qui en épurait en lui-même les aspirations respectables, centuplait le prestige de son prodigieux Décalogue en l'écrivant sur les hauteurs, au milieu du tonnerre et des éclairs. A son déclin, sentant approcher son heure suprême, ce grand homme sanctifiait les derniers instants de sa vie sur les sommets du mont Nébo, et, par l'imposante majesté de cette situation élevée, il donnait à la bénédiction qu'il faisait planer sur son peuple et sur la terre qui lui était promise, un motif éternel de souvenir et de vénération.

Cette sainte légende est poétique, sans doute ; mais elle ne saurait être imaginaire. Outre les respects qui entourent son origine, elle est en accord parfait avec les mouvements instinctifs de nos cœurs, qui en proclament l'éternelle réalité. Et remarquez bien que ce n'est pas seulement dans les récits bibliques que l'on découvre cet hommage des hommes, rendu aux lieux élevés. L'admirable peuple de la Grèce, en qui se résument les plus belles inspirations de l'Antiquité, jugeait l'Humanité comme indigne de planer sur les hauteurs de ses montagnes. Il en fit le séjour sacré de ses divinités; c'est du sommet de l'Olympe que Jupiter régnait sur la Terre ; c'est sur le Parnasse, fécond en formidables orages, que le dieu delà poésie s'entourait de ses muses et de ses éternelles harmonies. Dans un ordre d'idées plus modeste, on peut affirmer que personne n'est insensible à l'aspect des grandes élévations ; personne ne peut porter ses regards sur l'imposante masse des chaînes montagneuses, sans éprouver le désir instinctif d'en gravir les sommets escarpés. Aucun de nous n'ignore que les plaines étendues que nulle ondulation du sol ne vient accidenter, affectent l'âme d'une tristesse involontaire, tandis qu'un pays diversement nivelé et des horizons dentelés par d'élégantes collines suffisent à nous donner les illusions de notre première patrie. Nous y marchons avec plus de courage, et la lassitude s'éloigne de nos pas réconfortés.

Et qu'on ne m'accuse pas de livrer mon esprit à des visions imaginaires. L'homme, en effet, dans tous les temps et sous les inspirations de divers

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degrés de culture, révèle ses respects instinctifs par un langage imagé, en donnant à YÈlévation un sens moral digne d'être honoré, tandis que la Bassesse lui répugne dans les actes comme dans les caractères. Il relève la tête avec fierté ; il l'abaisse sous les coups de la tristesse. Inspiré par la vérité ou abusé par des croyances illusoires, confiant clans sa foi ou jouet d'erreurs grossières, son cœur obéit instinctivement à la même pensée, chez des peuples divers, en plaçant sur les hauteurs les récompenses qu'il espère, et en reléguant aux lieux inférieurs ceux des siens dont la vie mérite d'être réprouvée. On dirait vraiment qu'en élevant ses regards vers les régions supérieures de l'air, dans ses moments de suprêmes angoisses, l'humanité a conscience d'en être descendue, et qu'elle aspire à s'y élever encore, espérant qu'elle y sera transfigurée, comme elle en fit autrefois le rêve sur le mont Thabor.

Conclusions.

1° La pression de l'air sur la terre a varié depuis la consolidation de sa surface jusqu'à nos jours.

2° Aux phases successives résultant de ses variations dans le poids correspondent des conditions particulières de composition et de température.

3° L'homme a dû paraître sur la terre aussitôt que la chaleur et les éléments de l'air se sont trouvés appropriés à sa nature et favorables à son développement.

4" Il en résulte que, à cause des conditions différentes de pression selon les niveaux, la vie de l'homme a été possible sur les plateaux très-élevés longtemps avant de l'être sur les niveaux les plus inférieurs.

5" Car une atmosphère d'une pression équivalant à une colonne de mercure de 106 centimètres au niveau de la mer, n'aurait donné, sur une altitude d'environ 3000 mètres, guère plus de chaleur que n'en donne aujourd'hui la ligne isotherme prise à la base des montagnes de l'Himalaya.

6° S'il est vrai que l'homme a habité les parties méridionale et centrale de l'Europe vers la fin de l'époque appelée tertiaire par les géologues, la végétation appartenant à ces temps éloignés indiquerait que ces premiers habitants vécurent dans une atmosphère pesant seulement 84 centimètres de mercure, c'est-à-dire environ un dixième de plus que son poids moderne.

7° De toutes façons, il paraît évident que l'homme a vécu dans des conditions de pression barométrique différentes de celles d'aujourd'hui, et, de même que, en nous élevant actuellement sur les hautes montagnes et en y résidant, nous prouvons que notre vie est tolérable sous une pression

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amoindrie, de même nos pères ont prouvé qu'elle n'était pas impossible sous une pression plus considérable. Si l'on voulait ajouter foi aux raisons que j'ai précédemment données pour croire que l'homme a débuté sur la terre à 3000 mètres do hauteur, lorsque la pression atmosphérique des niveaux inférieurs était de 106 centimètres de mercure; si d'ailleurs on veut bien remarquer que, de nos jours, des villes comme Potosi sont situées à une hauteur où le baromètre ne marque que 46 centimètres, on arriverait à cette croyance que l'homme, en émigrant des hauteurs à la base, a pu parcourir, à son origine, la même distance verticale qu'il parcourt aujourd'hui en sens inverse, en émigrant du niveau des mers aux altitudes qu'il habite. Par où l'on voit qu'il a pu trouver des éléments de vie au milieu d'atmosphères qui auraient varié de 60 centimètres barométriques, représentant plus des trois quarts de la pression totale moderne.

Quoi qu'il en soit, il ne paraît guère qu'on puisse mettre en doute que l'homme n'ait vécu à des époques où l'atmosphère était plus pesante que de nos jours. Le mouvement graduel de dépression barométrique dont il a suivi les phases lui réserve-t-il encore pour l'avenir des conditions plus prononcées de raréfaction? C'est ce que nous allons nous efforcer de mettre en lumière dans la mesure des probabilités.