ALTITUDES DE L'ASIE CENTRALE

La tradition, la linguistique et je ne sais quelle fascination orientale ont concentré de tout temps sur l'Asie nos pensées relatives à l'apparition de l'humanité sur le globe. C'est donc en quelque sorte un devoir tout tracé de commencer toute description, dont les divisions de la terre forment le sujet, par cette contrée que nos origines signalent à notre vénération. Elle mérite, d'ailleurs, pour nous, cette prédilection, plus que toutes autres, par la prodigieuse variété que les efforts souterrains ont produite dans le nivellement de sa surface.

La base de l'Himalaya ferme majestueusement, au nord de l'Hindoustan, le triangle immense dont les deux autres côtés sont bordés, l'oriental par le Gange et le golfe de Bengale, l'occidental par la côte de Malabar et le golfe d'Oman. C'est un terrain bas, humide et prodigieusement peuplé d'hommes de races diverses.

Une des plus grandes surprises qu'on peut éprouver, en présence de cette fourmilière humaine, qui compte peut-être 200 millions de têtes, c'est qu'elle ait pullulé avec cette abondance, malgré les guerres, les massacres et le joug alourdi de dominations sans fin, que ces. malheureuses peuplades ont eu à souffrir dans le cours des siècles. Aujourd'hui encore, la couronne d'Angleterre en enrichit ses vastes domaines.

Quoi qu'il en soit, le sol de l'Hindoustan est généralement abaissé ; quatre chaînes principales de montagnes détruisent néanmoins la monotonie de ses vastes plaines. Vers la pointe formée par le cap Comorin, les monts Neilguerries constituent un groupe intéressant, par 15 degrés de latitude. Leur élévation ne serait même pas à dédaigner, si le voisinage

de l'Asie centrale n'obligeait à la reléguer à un plan vulgaire; carie docteur Baikie y fait constater, au Dodabetta, une altitude de 2668 mètres, avec des vallées et des plateaux peu étendus, offrant aux habitants, à des hauteurs diverses, un agréable refuge contre les chaleurs et les maladies des niveaux inférieurs. Là se trouve la station intéressante d'Ootacamund, à 2260 mètres d'altitude. Le docteur Baikie nous la dépeint comme fort salutaire, avec une température moyenne annuelle de 15° que des variations stationnaires ne troublent pas d'une manière très-sensible.

A l'orient et à l'occident de ces montagnes, s'élèvent en divergeant les deux chaînes des Gathes, à peu de distance des côles de Malabar et de Coromandel, dont elles suivent la direction.

Plus au nord, et près du tropique, les monts Vindhya s'étendent dans la direction de l'est à l'ouest, complétant ainsi un système de montagnes, qui paraît avoir ébauché un triangle saillant dans l'intérieur de l'Inde anglaise, avec des lignes parallèles aux grandes limites de ce vaste pays. Ajoutons-y le groupe de l'Aravalli, vers le 25e degré de latitude, et nous aurons nommé les principales élévations dont l'ensemble n'occupe qu'un minime espace, si on le compare à l'étendue considérable de cette vice-royauté. Malgré leur importance restreinte, elles forment, surtout vers le cap Comorin et sur le versant qui regarde la côte de Malabar, de petits plateaux et des vallées d'un délicieux aspect, qui sont un secours justement apprécié contre les ardeurs solaires dont ce grand pays se trouve désolé. On n'en saurait douter en portant l'attention sur ce fait météorologique : que la température moyenne annuelle étant, au cap Comorin, de 28°, d'après Mayer et Playfer, elle n'est que de 15 degrés à Ootacamund, d'après les observations du docteur Baikie. Ce serait, à ce compte, un abaissement de 1° pour 91 mètres d'ascension1.

Au nord de cette contrée célèbre que tant de peuples, tour à tour heureux et déchus, ont portée à des degrés prodigieux de splendeur, s'élèvent tout à coup les superbes montagnes de l'Himalaya. Commençant vers le 70e degré de longitude et vers la latitude nord de 35 degrés, elles courent vers l'est et légèrement au sud, pour se terminer aux environs du 95e degré de longitude elle 28cparallèle équatorial. Avant d'en étudier le développement prodigieux, je dois dire ici que le versant méridional de la chaîne n'a pas procédé partout par une soudaine brusquerie. Des étages superposés y ont formé, de l'est à l'ouest, le Boutan, le Sikkimetle Népal, dont les degrés très-variés d'altitude font changer à chaque pas les conditions météorologiques. L'air y est généralement très-humide, à cause des vents du sud, qui viennent surchargés des vapeurs maritimes. L'immense développement de la chaîne les arrête dans leur course, les re-

1. Voyez : Observations on the Neilyuerrics, by Dr Baikie, p. 19.

froidit et les oblige à déposer leur eau, qui tombe bien souvent en pluies torrentielles. Que ce soit pour cette circonstance peu favorable à la vie, ou pour d'autres raisons, auxquelles la météorologie ne saurait sans doute rester étrangère, il est bien certain que les hommes n'y ont pas trouvé les éléments d'accroissement constatés sur les plaines de l'Hindoustan. Le Boutan, le Népal et le Sikkim réunis ne possèdent pas une population qui dépasse de beaucoup 3 millions et demi d'habitants, si tant est qu'ils arrivent à ce chiffre. On ne saurait dire, néanmoins, que l'altitude puisse y avoir par elle-même une influence mauvaise ; car, elle est partout modérée, et elle ne peut agir, par conséquent, sous ce rapport, que d'une façon bienfaisante, étant à la fois un modérateur des chaleurs tropicales de l'Inde et un élément de végétation plus salubre. Hodgson et Campbell assignent, en effet, à Kathmandou, capitale du Népal, une altitude de 1323 mètres seulement.

Sa température moyenne annuelle .... 16°,05

Moyenne d'été 22°,20

Moyenne d'hiver 8°,75