CONSIDÉRATIONS GÉOGRAPHIQUES PRÉLIMINAIRES

La Terre est un sphéroïde. S'il était vrai qu'à l'époque de la consolidation de sa surface, tous les points qui la composent restèrent également distants du centre, il faudrait admettre que les parties extérieures de notre globe furent partout recouvertes par les eaux. Il suffit, en effet, de remarquer que les trois quarts environ de sa croûte solide sont actuellement occupés par les mers, pour ne pas douter que ces mêmes eaux, repoussées de leurs lits par le soulèvement des bas-fonds, suffiraient à recouvrir la totalité de la terre, complétée par le quart qui n'est pas envahi de nos jours.

Dans de semblables conditions, la vie ne serait possible que pour des animaux aquatiques, et tels durent être, en effet, les premiers habitants du globe, si la régularité de sa consolidation fut absolument mathématique sous forme d'un sphéroïde. Pour que les animaux et les plantes, que nous y connaissons aujourd'hui, pussent y vivre et s'y développer librement; pour que l'existence de l'homme y fût possible elle-même, il était indispensable que la croûte terrestre affectât cette irrégularité de surface qui assure actuellement à chacun de ses habitants la place dont son organisation lui fait une indispensable nécessité. De même que les existences zoologiques nous paraîtraient irréalisables sans organes appropriés, de même aussi notre raison se refuserait à comprendre que des êtres dont l'espèce humaine forme la partie à tous égards la plus intéressante, pussent naître et se développer sur la terre, si le support qui doit les loger et les nourrir ne s'élevait au-dessus des niveaux occupés par les mers.

Par cette sage et merveilleuse imperfection géométrique, les eaux abandonnèrent la part usurpée de leur domaine à des existences d'élite. Abondamment peuplées elles-mêmes, elles se retirèrent vers les lits profonds qui leur furent destinés. Toujours agitées depuis lors et toujours menaçantes, leurs impuissantes secousses viennent expirer sans cesse aux niveaux naturels qui leur servent de barrières. En dehors du vaste domaine encore occupé par les mers, les terrains se sont élevés en gradins irréguliers, en collines élégantes, en montagnes majestueusement groupées.

L'étude météorologique à laquelle nous nous sommes précédemment livré, nous a fait comprendre que c'est là une disposition nécessaire à la vie sur la terre. Les grandes cimes, en effet, ont la mission de puiser les eaux fertilisantes dans les vapeurs dont l'atmosphère est imprégnée. Leurs arêtes mornes et désolées sont les lignes aériennes d'où partent les versants qui partagent les cours des fleuves et les lancent dans des directions opposées, de sorte que ces points noirs ou bleuâtres, quelquefois blanchis par la neige et toujours condamnés à l'immobilité, c'est la fonction féconde, c'est le mouvement, c'est la navigation fluviale, c'est l'existence des êtres organisés sur le globe. Nous ne devons donc pas éprouver de surprise en voyant ces points culminants partout disséminés. Proclamons, au contraire, qu'en y devenant nécessaires, ils ont mérité d'être considérés, à des points de vue très-variés, comme un des sujets les plus dignes de captiver nos méditations.

Car, il est vrai de dire que, si ces soulèvements nombreux contribuent à donner une forme irrégulière à la surface de notre globe, ils n'en sont pas moins une conséquence obligée des vues de la Providence sur les destinées qui s'y sont accomplies.

La variété des sites, qui contribue si puissamment à l'attrait des beaux paysages, n'est donc pas seulement un phénomène naturel digne des contemplations qui naissent de nos sens. La raison y peut trouver aussi des sujets de méditation d'une portée plus élevée. Pour un esprit éclairé, en effet, les montagnes diversement conformées, les plaines entrecoupées de coteaux et les courants variés qui les sillonnent, sont autant d'organes et de fonctions que la Nature destine à répandre la vie et à entretenir les espèces sur le sol qui nous sert de support et d'aliment.

En envisageant de la sorte le sujet que nous allons traiter, nous cesserons de croire que les formes, irrégulièrement prodiguées à la surface de notre terre, puissent être uniquement le résultat des efforts aventureux d'un hasard inconscient. Nous ne mettrons plus en doute, au contraire, qu'une pensée créatrice y domina dès l'origine et qu'on y peut admirer la grandeur de ses inspirations, non moins que dans les combinaisons, en apparence mieux méditées et plus harmoniques, dont l'organisation

des animaux nous offre le merveilleux spectacle. J'espère aussi qu'on n'hésitera pas à reconnaître que l'éternelle Sagesse, dont l'harmonie des Mondes ne cesse de fournir l'éclatant témoignage, mérite, sans nul doute, nos louanges et notre admiration, à propos de ces soulèvements gigantesques qui s'étendent en vastes plateaux où la vie a pu s'organiser au milieu des régions supérieures de l'air. Les découvertes paléontologiques nous apprennent, en effet, que la température de la' surface de la terre fut bien supérieure, en d'autres temps, à ce que nous la voyons être de nos jours. Pour des milliers de siècles, sans doute, cette chaleur excessive l'aurait rendue inhabitable pour notre espèce, au milieu même d'une création déjà très-avancée en perfections de toutes sortes. Mais, en assurant à notre existence des conditions d'atmosphère plus favorables, les grandes altitudes rendirent les sociétés humaines possibles, bien longtemps avant que leur établissement fût réalisable sur le sol abaissé qu'habite aujourd'hui la généralité des hommes. Les débuts de l'Humanité sur la terre ont donc pu être hâtés par les soulèvements considérables du sol, ainsi que nous l'avons déjà dit dans ce livre. On voit, dès lors, l'intérêt qui se rattache au sujet qui va nous occuper, non-seulement au point de vue de notre existen:e présente, mais même pour les méditations qui remontent à nos propres origines. Pénétrés de celte pensée, nous oublierons aisément l'aridité descriptive d'une topographie à laquelle nos destinées se trouvent liées d'une manière si intime. Après avoir admiré les basses plaines de l'Inde, nous sentirons, avec un attachement égoïste, nos pas subitement arrêtés par les montagnes gigantesques qui s'élèvent aux portes de l'Asie centrale, et ce ne sera pas sans une sorte d'orgueilleuse satisfaction que nous verrons la Nature se préparer avec tant de magnificence à honorer l'apparition de l'Humanité sur la terre.

Quelle que soit la division que l'on adopte, du reste, pour entreprendre l'étude des soulèvements du sol avec plus de méthode, on arrivera toujours à constater sur le globe, avant de livrer son attention aux détails secondaires, deux masses principales, dominant toutes les autres en étendue et en élévation, l'une en Asie, l'autre en Amériqu?. Il sera même impossible de ne pas être frappé de leurs situations respectives établissant dans les saillies terrestres comme une sorte de majestueuse harmonie : je veux dire que les points les plus culminants de ces chaînes vraiment gigantesques, sans être précisément les antipodes les uns des autres, méritent assez approximativement celte dénomination, pour qu'on puisse penser qu'ils se font contre-poids dans le système d'équilibre où noire planète accomplit ses révolutions quotidiennes.

Ces deux masses prodigieusement colossales ne sont pas dignes seulement d'attirer l'étonnement et de captiver les méditations du géologue.

Elles sont aussi pour l'hygiéniste un éternel sujet d'observations fécondes. L'une et l'autre, en effet, ne se sont pas contentées d'élever à des hauteurs inaccessibles des sommets escarpés, toujours couverts d'un blanc manteau de neige. L'incalculable puissance qui les a soulevées sur d'immenses étendues, a ménagé des espaces considérables, formant comme des plaines élevées dans les airs, entre les prolongements des chaînes montagneuses qui les encaissent d'une façon plus ou moins étroite. Ce sont les plateaux fameux et les vallées fertiles du centre de l'Asie et de la Cordillère des Andes. Là, les hommes attirés par l'étrangeté des sites, la douceur des climats, les richesses minérales, ont pu s'organiser en sociétés et trouver des destinées plus ou moins prospères dans des conditions de milieu qui sont la base principale des intentions de ce livre.

En dehors de ces prodiges d'extrême soulèvement, le sol s'est élevé par des caprices infinis de formes, sur toutes les parties du globe qui ne sont pas recouvertes par les mers. Partout les bas-fonds se trouvent plus ou moins rapprochés des niveaux qui les dominent et lorsque la somme d'altitude n'a pas été assez forte pour captiver le regard ou pour faire varier les conditions de la vie, les ondulations du sol ont, du moins, établi ces pentes insensibles qui régularisent la marche des eaux et la rendent féconde. On peut bien dire que nulle part l'uniformité du sol ne le condamne à une immobilité mortelle. Il est môme incontestable qu'on ne voit guère de contrée où les soulèvements modérés qui produisent les basses ondulations et les élégantes collines, ne soient les précurseurs de déchirures terrestres plus radicales, à travers lesquelles l'effort souterrain a lancé les grandes chaînes, avec tous leurs accidents de forme capricieusement variée. Il en résulte que partout, peut-on dire, la nature a répandu à profusion dans les airs, ces roches qu'on dirait inutiles à la vie et dont l'admirable intervention rend, néanmoins, à la terre les eaux disséminées dans les vastes espaces de l'atmosphère. Ce sont elles aussi qui, dans des pays embrasés par un soleil équatorial, soulèvent les êtres vivants à des hauteurs tempérées et le plus souvent salutaires. Ce sont elles encore qui varient nos horizons et entrelacent les distances d'illusions visuelles, où nos regards trouvent mille sujets de contemplation, et nos esprits, un monde infini de pensées, qui les reposent de leurs fatigues. Ce n'est donc pas une occupation vulgaire et sans portée que celle qui prend pour sujet l'étude des niveaux, dans les divers pays de la terre. Je ne saurais pour ma part, éprouver qu'un regret en m'y livrant, c'est de ne pouvoir lui consacrer que des aperçus succincts, à mesure que les développements de ce livre m'en indiqueront la nécessité.