VILLES

Elchi 1672

YarKand 1272

Kashgar 1064

Pic Dodabetta (Nilgiris) 2798

Station sanitaire d'Utakamand. — 2580

Station sanitaire de Nurélïa (Ceylan) 1890

Peduru peak, (l'élévation la plus grande de l'île Ceylan) 2524

Non loin des plateaux célèbres du Tibet et sur les montagnes qui le dominent, au nord-ouest, nous avons le spectacle d'un prodigieux soulèvement dont le capitaine Wood fit l'étude en 1832 et que d'autres ont parcouru, depuis, avec tant de profit pour les sciences géographiques. C'est le plateau renommé de Pamir. Des hordes nombreuses de Kirghis, avec leurs troupeaux de yachs et de brebis, hantent pendant l'été ces hautes plaines jusqu'à l'élévation de 4700 mètres. Ce sont des tribus pillardes, ennemies de la civilisation concentrée dans les gros bourgs et dans les cités. En rayonnant autour de cet exhaussement, nous tombons, au sud, sur les versants qui conduisent à l'Hindou-koh, tandis que la direction vers l'occident nous amène à l'est du Bolor dans le Turkestan indépen-

dont. Nous avons là une longue série d'étages superposés au milieu desquels les hommes, déjà différemment inspirés par leurs origines, par leurs religions, et par les habitudes acquises, reçoivent aussi des impulsions variées dont le point de départ a sa raison d'être dans la diversité de niveaux et dans la météorologie qui en est la conséquence. II serait hors de toute sagesse de perdre de vue cette puissante source de difficultés pour les progrès auxquels ces localités sont forcément appelées par leur situation môme. C'est là, en effet, que deux puissantes nations vont se trouver en contact et rivaliser de zèle et d'ambition pour assurer leur influence vers l'Orient. L'antagonisme sera belliqueux ou pacifique, selon que le souffle des intérêts et la sagesse des hommes en décideront à leur heure, mais à coup sûr, de toutes façons, un progrès dans la civilisation en sera la conséquence obligée. Il ne saurait donc être permis de voir ces contrées avec indifférence ; nous avons eu raison d'y arrêter un instant nos regards et de faire remarquer en quoi elles se rattachent à l'étude que nous faisons dans ce livre.

Le développement le plus naturel du sujet que nous traitons exigerait maintenant que, faisant rayonner notre attention autour des lieux que nous venons de décrire, nous fissions successivement l'étude de tous les niveaux habités du globe. Tel serait aussi notre dessein et noire goût personnel. Mais nous voyons en même temps dans quelles proportions cette partie, en quelque sorte accessoire, de notre sujet, absorberait les pages de ce livre. Force nous est d'y mettre des limites et de modérer les conséquences de l'attrait qui nous y a séduit. Nous ne devons penser à traiter dans ce chapitre que des altitudes habitées par les hommes au-delà de 2000 mètres, et des hauteurs exceptionnelles que les voyageurs ont fréquentées passagèrement.

Disons tout de suite que de pareilles régions ne sauraient être nombreuses sur la terre; car il faut à la possibilité de leur habitation par les hommes, non-seulement le maintien d'un certain degré de densité dans l'atmosphère, mais encore la persistance d'une température compatible avec la vie. Or, pour que cette dernière condition se réalise, le voisinage des climats équatoriaux est indispensable. Ces exigences de situation réduisent à trois principales les régions du globe où l'on peut observer la vie humaine mise sérieusement aux prises avec la raréfaction atmosphérique des altitudes : ce sont l'Amérique tropicale, l'Abyssinie et le centre de l'Asie. L'Europe aussi a le Mont-Blanc et les voyages curieux dont il a été le sujet. Elle possède même un monastère où des prodiges de charité maintiennent à 2400 mètres la vie précaire des religieux qui l'habitent. De tous ces lieux nous parlerons à leur heure; mais à présent, nous ne devons pas oublier que l'attrait principal que notre sujet présente,

i04 CLIMATS DES ALTITUDES.

consiste surtout dans les soulèvements dont l'étendue et la chaleur climatérique rendent possibles l'habitation des hommes et leur organisation en sociétés durables, au-delà de 2000 mètres d'altitude. La réalisation de ces conditions se voit surtout d'une manière remarquable dans la région du globe que nous venons de décrire. Mais force nous est d'abandonner le vieux monde, si nous voulons trouver encore des pays qui lui soient, à cet égard, comparables.

L'Amérique nous en fournira l'occasion d'une manière tout à fait exceptionnelle. Le prodigieux soulèvement des Andes, en effet, n'a pas seulement transporté dans les hauteurs de l'air des pics arides et des rocs inaccessibles ; d'énormes masses y ont encore élevé le sol en plateaux irès-étendus ou en vallées considérables, dont les dimensions, les formes et la fertilité ont offert tous les attraits d'une habitation enviable, tandis que d'ailleurs leur situation intertropicale était une garantie contre un froid excessif.

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