ALTITUDES DE L'AMÉRIQUE MÉRIDIONALE

Donner en peu de mots une juste idée de tous les accidents de terrain qui nous intéressent dans la Cordillère des Andes n'est pas une opération précisément facile. Il est toujours malaisé d'être clair et concis. Nous pourrons néanmoins, si nous voulons nous borner à ce qui est indispensable à notre étude, éviter ici toute fatigue à nos lecteurs, en leur présentant le tableau des élévations américaines au point de vue unique de l'habitation par les hommes. Ainsi réduites, les considérations qui se rattachent à la Cordillère sont simples et peu nombreuses, quoique toujours d'un intérêt très-considérable.

D'abord, dans son vaste ensemble et dans sa prodigieuse originalité, ce soulèvement se présente à notre attention sous un aspect nouveau, auquel l'Asie ne nous a pas habitués. Je veux dire que le développement des chaînes, nulle part interrompu, suit une direction constante du sud au nord, depuis le détroit de Magellan jusqu'à la partie la plus septentrionale des montagnes Rocheuses, bien près de l'océan Glacial. Dans ce parcours immense, toutes les latitudes sont traversées successivement, et c'est là une circonstance d'un haut intérêt, au point de vue météorologique, puisque, aux conséquences naturelles de l'altitude dans la production du froid, s'ajoute alors l'influence variée de l'éloignement ou du voisinage de la ligne équatoriale. Une réflexion se présente, tout d'abord, à ce point de vue particulier, c'est qu'une conformation originale de ces soulèvements américains y a eu pour conséquence l'uniformité climatologique, je ne dirai pas absolue, mais approximativement constante dans les pays des Andes. Les hauteurs des vallées et des plateaux, effectivement,

s'y sont échelonnées de manière à adoucir les effets de la température, dans la proportion même de l'exagération que la latitude aurait pu naturellement produire en certains lieux. Les plateaux les plus élevés se trou vent en effet dans les régions tropicales, ainsi qu'on en verra bientôt la preuve, lorsqu'il sera traité du Pérou et de la Cordillère mexicaine.

Quoi qu'il en soit, les Andes demandent à être étudiées par groupes successifs, afin d'être mieux comprises. Aussi les divise-t-on habituellement en :

1° Cordillère de Patagonie;

2° Cordillère du Chili et de Potosi -,

3» Cordillère du Pérou -,

4° Cordillère de la Nouvelle-Grenade.