I. Itinéraire de M. Castelneau, de Chuquisaca à La Paz

Chuquisaca 2840 Poste de Panduro 3988

Potosi 4060 Sicasica 4015

Laguillas 3940 Village de Hoyoayo 4149

Poste de Talapolco 4189 La Paz 3720

Oruro 4090

disséminés sur une superficie de 1 388 000 kilomètres carrés. La hauteur à laquelle l'habitation s'est élevée est nécessairement très-variée. Mais on peut dire que la grande majorité des résidents s'est fixée sur les régions les plus hautes, entre 4100 et 2500 mètres, avec cette particularité que l'altitude de 3000 mètres est dépassée par la plus grande partie de la population. Les conditions ordinaires de température qui leur sont imposées varient nécessairement beaucoup avec les hauteurs. Mais en les réduisant à un chiffre approximatif, qui se rapproche le plus de toutes les moyennes observées sur le haut plateau, on ne s'écarte pas beaucoup de la vérité en disant que la température annuelle est de 10 degrés centigrades. Les écarts stationnaires ne sont pas considérables. On ne voit pas plus de 23° en été, et l'on n'observe guère moins de 4 degrés audessous de zéro, en hiver, si l'on en excepte les froids nocturnes que le rayonnement vers un ciel serein rend ordinairement excessifs.

Mais n'insistons pas sur ce point ; car nous allons bientôt trouver, à propos du Pérou et de sa température, des conditions qui se généralisent à toute la Sierra et au sujet desquelles nous donnerons des détails plus précis.

Il serait, en effet, peu judicieux d'établir absolument pour notre étude les mêmes divisions qui ont été adoptées par la politique. Cela obligerait à des répétitions inutiles, car tous ces pays ont des points communs qui les confondent dans des considérations d'hygiène tout à fait semblables. Nous pouvons donc dire que du 25° au 5e degré de latitude méridionale l'étude pour nous est identique. Elle comprend les deux Pérou et nous conduit au nœud de Loxa, accident plein d'intérêt, qui signale un point d'arrêt à notre attention, parce que, comme nous le verrons tout à l'heure, la Cordillère y reçoit une originalité nouvelle aboutissant à la formation de la surprenante vallée de Quito.

Au nord du lac de Titicaca, la sierra de Carabaya, se dirigeant vers le nord-ouest, arrive au nœud de Cuzco vers le 14e parallèle. Là les Andes forment une nouvelle bifurcation. L'embranchement de l'est se rapproche de Lima, celui de l'ouest passe à l'orient de Tarma. Yers le 11° degré de latitude, l'union des deux chaînons se rétablit au moyen d'un rameau transversal; mais une séparation nouvelle s'y forme immédiatement, au nœud de Pasco, et se poursuit en trois chaînons qui, dans leurs directions variées, n'offrent aucune particularité digne de note; on peut dire néanmoins que, si l'on en excepte les Nevados de Pelagolos, Mayapata et Huaylillas, ces trois chaînes secondaires signalent une dépression marquée dans le parcours de la Cordillère, comme si elle avait voulu se préparer par un temps de repos au prodigieux soulèvement qui s'offrira à notre admiration après le nœud de Loxa.

Le lecteur ne se sera pas mépris sans doute sur le sens véritable de la

description qui précède, relative au Bas-Pérou. Elle a pour but de faire comprendre les directions des chaînes, calculées uniquement par les lignes observées aux points culminants qui en forment les arêtes. Mais si nous détournons les yeux de ces sommités effilées, pour les porter sur les ondulations qui se succèdent depuis le Pacifique jusqu'aux hauteurs arides dont nous venons de décrire uniquement le cours, l'admirable variété d'aspects dont notre attention sera saisie captivera d'une manière irrésistible nos désirs d'étude. Les innombrables accidents qui se multiplient sur le sol, ici graduels avec mesure, là brusques et déchirés, s'accompagnent de toutes les variations que la nature est susceptible d'affecter sous l'influence des changements de température. Les végétations de tous les climats s'y mêlent ou s'y succèdent avec une prodigalité qu'on chercherait vainement partout ailleurs sur un sol régulièrement nivelé. Le passage d'un climat à celui qui s'en distingue n'y est presque nulle part subit; il ne saurait s'y déterminer brusquement par le tracé d'une ligne invariable. Mais on peut assurer néanmoins que la pratique des lieux a appris à prévoir certains effets et à poser certaines lois au sujet de cette climatologie exceptionnelle. Pour mieux se guider dans l'entente des phénomènes qui s'y rattachent, les habitants de ces admirables contrées, instruits par l'expérience, ont adopté des expressions que les savants euxmêmes emploient aujourd'hui dans leur langage descriptif pour désigner les climats des localités diverses du versant de la chaîne.

La bande longitudinale, toujours abaissée, qui court du sud au nord ou au nord-ouest, le long du Pacifique, s'appelle la Costa. Elle s'étend à une profondeur variable vers la montagne et se fond insensiblement avecla région des lomas. On donne cette dernière dénomination aux terrains variablement accidentés parcourus en tous sens par de nombreuses collines qui préludent à la chaîne, sans en dépendre peut-être géologiqucment. Cette côte offre la particularité météorologique la plus étrange que l'on connaisse : c'est que, étant située tout entière dans la région tropicale, elle est uniformément tempérée. On n'y connaît d'ailleurs ni les orages, ni la pluie, ni le tonnerre. Ce singulier phénomène dépend de deux causes dont la principale est un courant marin qui de la mer Glaciale s'élève le long des côtes jusqu'au cap Parima et communique à l'atmosphère son invariable fraîcheur. Ajoutez à cela que le vent souffle constamment du sud-ouest, apportant avec lui les douces influences de latitudes plus méridionales. Toujours frais, pour ce motif, il se charge de peu de vapeur d'eau, et il ne saurait entraîner par conséquent vers le versant montagneux qu'il vient frapper, des éléments d'humidité susceptibles de se transformer en pluie abondante. De l'ensemble de ces causes découle la nécessité d'un climat frais et sec pour toute la côte péruvienne. Tel est, en effet, l'état permanent de cette curieuse région où la

latitude et le niveau devraient par eux-mêmes maintenir un climat brûlant. Celte circonstance heureuse produit un grand bien-être et comme une sorte de constant délice pour l'habitation de l'homme ; mais l'absence d'humidité laisse tout périr sur le sol et donne aux paysages l'aspect le plus désolé. La production s'en éloigne, par conséquent, et d'immenses étendues de terrains qui, par leur nature, pourraient être fertiles, restent inutiles pour le soutien et la richesse de la population. Et cependant admirez les conditions délicieuses de chaleur que le thermomètre y a signalées. Cet instrument ne descend pas en hiver au-dessous de 15 degrés; en été, il ne s'élève jamais au-dessus de 30 degrés. On a cité 35 degrés comme ayant été vus un bien petit nombre de fois. En somme :

Moyenne d'hiver 18°

Moyenne d'été 24°

Moyenne annuelle 22°

Ainsi qu'on peut en juger à première vue, c'est là un véritable printemps éternel, et comme d'ailleurs l'absence d'humidité sur le sol exclut l'idée de terrains marécageux très-prononcés, on comprend que l'impaludisme ne doive pas s'y exercer avec une extrême puissance. Lorsque les développements ultérieurs de ce livre auront permis de comprendre le contraste funeste qui s'observe en d'autres lieux, comme au Mexique par exemple, entre la douce influence des altitudes et les fléaux redoutables de leurs côtes, on comprendra mieux l'inappréciable bienfait qui résulte pour le Pérou de la fraîcheur exceptionnelle de sa bande maritime. Ce n'est pas ici le lieu d'y insister. Revenons à nos altitudes.

En dépassant la région des collines, on entre dans la première rangée de la chaîne et l'on s'y soutient quelque temps par une intéressante série d'accidents dans lesquels les élévations abruptes et les bas-fonds fertiles se succèdent d'une manière tantôt gracieuse, tantôt imposante. La hauteur de 1500 mètres y domine assez pour devenir le type de cette première étape de la montagne qu'on appelle los valles (les vallées). Il est très-remarquable que, malgré cette situation en altitude, la chaleur y soit plus prononcée qu'aux parties basses de la côte. Le fait est cependant incontestable, et il s'explique par la plus grande dislance de la mer, qui est le foyer réellement rafraîchissant de ces immenses plages. Un phénomène très-curieux est digne, à ce propos, d'être signalé avant d'aller plus loin : c'est que ces valles, avec leur température incontestablement plus élevée que celle du littoral, n'ont pas une végétation aussi franchement tropicale que les plages, preuve bien manifeste que le thermomètre est impuissant à rendre compte des influences à tous égards originales des niveaux élevés.

Quoi qu'il en soit, en dépassant la région intéressante des vallées, le

versant occidental de la Cordillère se caractérise par des déchirures qui présentent au regard le triste aspect de la roche stérile et nue; ce sont les quebrados. Mais cette aridité n'est manifeste que vers les crêtes. Les basfonds de ces anfractuosilés se couvrent d'une abondante terre végétale sur laquelle prospèrent des produits utiles, avec un aspect d'autant plus franchement tropical que la déchirure du terrain leur donne une provenance plus bassement nivelée. Cette région est d'ailleurs très-pittoresque et frappe l'œil par la prodigieuse variété de ses formes, tour à tour gaies cl sévères, mais jamais monotones.

En montant encore, on arrive aux passages qui permettent de franchir le massif de la chaîne occidentale et l'on se trouve ainsi transporté sur la région qui s'étale entre les deux branches principales de la Cordillère. C'est la sierra ou tierra fria, ainsi que la désigne le langage habituel des habitants. Son élévation ordinaire est de 2500 mètres, et les influences de l'altitude y sont nettement caractérisées.

L'homme a établi sa demeure à ces différents niveaux, guidé dans son élection, tout d'abord beaucoup moins par ses goûts que par la satisfaction de ses intérêts. Aussi le verrons-nous bien souvent s'éloigner des plus riants tableaux de la nature et des délices offertes par la météorologie, pour braver dans des localités mornes et désolées les âpres étreintes de climats rigoureux. Nous comprenons fort bien qu'il en ait été ainsi depuis la conquête pour beaucoup de résidences où la soif de l'or trouvait, comme à Potosi, les attraits puissants d'une fortune à construire. Mais comment comprendre la passion de l'altitude chez les Péruviens de l'Antiquité, qui paraissent avoir été entraînés vers des hauteurs extraordinaires sans autre mobile que leur inexplicable caprice?

Quoi qu'il en soit, Piura, Trujillo et Lima sont des villes d'une importance hors ligne, dont le climat enchanteur proclame d'une manière éloquente l'influence heureuse des parties basses de la contrée. Arequipa a rendu célèbres les douceurs atmosphériques et les effets bienfaisants de la région la plus supérieure des vallées. Jauja a fait la réputation de la Montana en attirant à elle les sympathies des médecins pour le rétablissement des maladies chroniques.

Sur la Sierra enfin, nous voyons Caxamarca, Pasco, Huancavelica, Tarma, la célèbre Cuzco, et Puno sur la rive même du lac Titicaca, cette Méditerranée, que les caprices de notre globe tiennent suspendue à 3914 mètres d'altitude.

Si nous dépassons les hauteurs occupées par ces cités importantes dont quelques-unes furent déjà célèbres dans le Pérou des Incas, nous arriverons aux régions inhospitalières que les Péruviens ont appelées la Puna, sites désolés où la grande végétation s'arrête ; le sol ne s'y couvre plus que de quelques graminées luttant contre le froid et la sèche-

resse de l'air. Il est vrai que vers 4000 mètres qui appartiennent à cette zone, les hommes ont encore fait des frais de séjour et nous y présentent même actuellement le spectacle de villes populeuses; mais l'attrait en est absent : L'amour du gain en a pu seul donner l'inspiration et maintenir la durée, d'ailleurs précaire. Un peu plus haut et même autour de ces derniers centres habités, la vie souffre et le Soroche arrête les pas du voyageur. Au-delà de 4500 mètres, la lutte est un moment hésitante, la vie résiste encore et paraît triompher en chancelant; mais c'est déjà la région de la puna brava et des paramos désolés. 400 ou 500 mètres audessus, ce sont les nevados, la région des neiges et les limites imposées à toute tentative de séjour.

Jetons maintenant un coup d'œil sur ce grandiose ensemble et avouons que la nature ne nous a pas donné dans ce remarquable pays un vulgaire spectacle. Les ardeurs équatoriales éteintes à la côte par des influences météorologiques bienfaisantes; cette même chaleur victorieusement combattue et progressivement décroissante sous l'influence de la montagne; un climat très-froid remplaçant la température tropicale dans des séjours où l'homme a bravé les hauteurs supérieures de l'air; les glaces éternelles enfin et la lutte impuissante de la vie sur cette même latitude que le soleil anime habituellement de tous les effets connus d'une chaleur démesurée : sont-ce là des phénomènes qu'on oserait admirer avec une attention distraite? Et quelque surprenants qu'ils soient par eux-mêmes, leur intérêt s'accroît encore si l'on traverse absolument les chaînes, vers l'Orient, et si l'on porte ses méditations sur le versant opposé. Alors la scène change et prend à tous égards des aspects nouveaux. Le souffle rafraîchissant du sud-ouest y est arrêté par la hauteur des montagnes; de sorte que la descente transporte l'habitant ou l'observateur sur des bas-fonds animés par les seules influences de la latitude. L'immense espace de la terre ferme est d'ailleurs là qui s'étend vers l'est pour y recueillir et communiquer les émanations des ardeurs solaires! C'est la région naturelle de la tierra caliente avec tous les développements connus de ses effets les plus ordinaires. Rien ne manque donc au Pérou pour mériter d'être considéré comme un centre de réunion de tous les climats que la terre possède. Bien plus, cette région orientale que l'attention dédaigne injustement, c'est déjà le bassin de l'Amazone; ce seront les lieux fortunés auxquels la navigation de l'avenir viendra demander pour l'Atlantique les produits nombreux de la Cordillère; ce sont les niveaux abaissés sur lesquels les chemins ferrés des populations futures mettront sans doute en communication facile les provinces Argentines, le Brésil, la Bolivie, le Pérou, l'Equateur, la Nouvelle-Grenade; contrées séparées vers les régions montueuses, mais

unies en orient, au pied des Andes, par une bande continue et presque sans obstacles.

Nous aurons à envisager, dans un autre chapitre, les conditions de vitalité des habitants du Pérou. Dès à présent, nous ferons prévoir les déceptions que cet examen nous réserve. Ces sites enchanteurs, dans lesquels notre élude rapide vient de se complaire, ne renferment que 2 millions et demi d'habitants sur une étendue de 1 321 000 kilomètres carrés.

Ce résultat est déplorable, certainement; mais s'il est une puissante raison pour ébranler la confiance que les séductions de ces pays pourraient inspirer en faveur de leur avenir prospère, il n'enlève absolument rien à l'attrait naturel dont les sens s'y trouvent subjugués. Or, quelles qu'aient été jusqu'à présent la surprise el l'admiration que nous avons ressenties par l'étude de la moitié méridionale de la Cordillère, elles trouveront d'irrésistibles motifs de s'accroître dans l'aspect grandiose des Andes de l'Equateur. Nous avons déjà vu qu'une convergence subite réunit, à Loxa, les deux embranchements des Cordillères péruviennes. Mais cette réunion n'est nullement durable. La chaîne se sépare de nouveau en deux branches qui, cheminant vers le nord avec un écart trèspeu considérable, forment la vallée célèbre de Quito.

Avant de nous engager dans l'étude du surprenant spectacle que cette région célèbre offre aux regards de ceux qui la contemplent, nous ferons un retour sur le chemin déjà parcouru, pour y marquer avec plus de précision les localités les plus renommées ou les plus dignes d'attirer l'attention par quelques-unes des qualités qui les distinguent. Les points du Pérou dont la hauteur a été mesurée avec un soin irréprochable, sont nombreux et très-variés en altitude. Afin d'en rendre rénumération plus claire et le groupement plus méthodique, nous aurons recours à une division par sections verticales de 500 mètres d'étendue. Par cet artifice, le lecteur pourra juger en un seul coup d'œil quelles sont les localités qui présentent entre elles les plus grandes analogies de température et de production. Pour l'aider, du reste, dans cette investigation, je vais prendre le soin de faire précéder cette nomenclature par un court tableau contenant le petit nombre de points dont la température m'est connue. Dans ces indications météorologiques incomplètes, mais cependant instructives, je rapprocherai des degrés de la chaleur moyenne la hauteur et la latitude, pour qu'il soit aisé de juger l'influence de l'élévation sur la température.

Un y verra la constatation de ce que nous avons déjà longuement expliqué au sujet de l'influence de l'air marin sur la température de la côte, puisque Lima ligure dans ce tableau pour une moyenne annuelle de 22" et Piura pour 24°, quoique leurs latitudes ne soient que de 5 cl 12 degrés.

'On y verra encore rappelée la vérité thermo-logique relative au versant oriental de la Cordillère, car Sarayacu et Pebas y prennent rang avec les chiffres de 25,5 et 26,6 degrés centigrades.