ARTICLE PREMIER. — CHILI. BOLIVIE. PEROU

Les Andes patagoniques ne présentent pas d'intérêt pour le sujet qui nous occupe dans ce livre.

Au Chili, la Cordillère offre à notre attention une chaîne unique, avec sa crête solitaire, servant de barrière entre l'orient et l'occident de ses versants dépourvus de plateaux. Vers Santiago cependant, cette chaîne acquiert un commencement de renforts par les dernières émanations des sierras de Cordova, de Salta et de Cochabamba. Sa masse et ses hauteurs s'en accroissent sensiblement et préludent ainsi au vaste soulèvement appelé Haut-Pérou ou Bolivie. Avant de nous engager dans ces altitudes extraordinaires, nous devons constater que la division territoriale connue sous le nom de Chili consiste dans une bande étroite qui longe la mer et s'adosse à la Cordillère unique, entre les 37e et 26e degrés de latitude méridionale. Cette importante nationalité prospère au pied des Andes sans s'y appuyer d'une manière très-prononcée. De sorte que l'originalité que ce pays nous donne lieu de noter tout d'abord, c'est que, dans son ensemble, il est le moins- élevé de tous ceux qui se présenteront à notre étude sur le versant occidental de la Cordillère. Santiago, sa capitale, n'a que 550 mètres d'altitude.

Les provinces Argentines, au nombre de sept, forment au pied du versant oriental de la Cordillère du Chili un groupe habité du plus grand intérêt. Ce sont : du sud au nord, Mendoza, San Juan, Rioja, Catamarca, Tucuman, Salta et Jujui. Cette région n'appartient pas précisément aux grandes altitudes; mais cependant la hauteur de 1000 mètres y est atteinte ou même un peu dépassée par quelques-unes des populations les plus importantes, comme la ville de Mendoza. Or, si l'on tient compte de sa latitude, qui est de 33 degrés, cette élé-

valion est déjà susceptible de produire quelques résultats sensibles sur certaines organisations. Nous ne devons donc pas passer cette contrée sous silence; elle nous appartient, sinon comme pays d'altitudes, du moins à titre de climats de montagnes, ainsi que le prouvent du reste les nombreux cas de goitre qu'on y observe, surtout au nord vers Jujui, au pied de la Cordillère de Bolivie.

Entre les 20e et 19e degrés de latitude, la Cordillère éprouve tout à coup deux accidents simultanés très-remarquables. En se bifurquant, en effet, elle se dévie d'une part vers l'occident et, entraînant la côte du Pérou dans ce mouvement, elle contribue à lui imprimer l'obliquité très-prononcée qui, depuis Arica jusqu'au cap Parima, lui donne sa direction nouvelle vers le nord-ouest. D'autre part, infléchissant légèrement son embranchement oriental, la Cordillère ainsi partagée contourne le lac Titicaca, et se termine au nœud de Cuzco après avoir lancé vers l'Orient les montagnes de Potosi, d'abord, et plus au nord, les sierras de Cochabamba et de Santa-Cruz. C'est dans ce parcours, à la latitude et près du lac Titicaca, que lTlimani et le Sorata s'élèvent aux altitudes extraordinaires de 7694 et 7314 mètres. A leur pied se trouve La Paz, la plus importante ville de la Bolivie, avec une population d'environ 40 000 âmes ; elle est située dans un bas-fond à 3730 mètres au-dessus du niveau de la mer, tandis que ses environs se trouvent à une moyenne de 4175 mètres. C'est vers ce lieu que, par suite de la formation des chaînes secondaires qui se développent entre les deux nœuds de Porco et de Cuzco, le sol s'est élevé en masses considérables, constituant de hautes et nombreuses vallées. On pourrait même dire que la partie la plus intéressante de la Bolivie, entre les 16e et 22* degrés de latitude, environ, n'est qu'un immense plateau surmonté de crêtes variées et sillonné çà et là de crevasses profondes. Outre La Paz que nous avons déjà mentionnée, c'est là que se trouvent les villes importantes de Chuquisaca, de Potosi, de Cochabamba et tant d'autres centres de population rendus célèbres depuis la conquête, surtout par les grandes richesses dont l'exploitation minière a été l'occasion l. La vie de l'homme s'y est soutenue à des hauteurs extraordinaires dans des conditions de salubrité et de force que nous aurons à apprécier dans un autre chapitre. Dès à présent, nous devons dire que la population n'y a pas prospéré d'une manière sensible; car elle ne dépasse pas certainement 2 millions d'habitants,