LES PICS LES PLUS ÉLEVÉS DE LK VALLÉE DE OUITO

< ;hiinborazo 6530 mètres de hauteur

Cayamba 5984

Antisana 5830

( lotopaxi 5750

Altar 5320

Ilinisa 5295

Sangay 5215

Cotcache 5009

Tungurahuas 4958

Tunguayrazo 4894

Coraao 4868

Pichincha... 4854 mètres de hauteur

Alto de Sunigaicu 4411

Los Paredones 4042

Cerro de Silza 3775

Paramo del Boliehe 3505

Alto de Pucara 3169

Javirac 3122

Alto de Pulla 3050

Plateau de Tapia 2890

Les deux Cordillères de l'Equateur se réunissent de nouveau au delà et non loin de la villa de Ibarra, vers 1Q20' de latitude nord. De celle réunion résulte un seul massif qui soutient la province de Pasto. Mais une division nouvelle, au nord de la ville de ce nom, vient transformer en vallée le plateau élevé d'Almaguer, préludant par des frimas et par des plaines désolées, aux chaînons irréguliers, arides qui, vers Popayan, forment le nœud définitif d'où s'élancent les trois cordillères de la Nouvelle-Grenade.

Mais avant de nous engager dans l'étude de ce triple partage, revenons sur nos pas et voyons ce que le pays de l'Equateur renferme d'intérêt dominant pour l'étude que nous faisons dans ce livre.

De môme que la République voisine, la Confédération de l'Equateur présente a étudier le pays de la côte, la contrée des montagnes, et les localités du versant oriental. Mais, contrairement à ce que nous avons célébré sur les plages du Pérou, les bords de la mer de l'Equateur sont humides et brûlants. Le thermomètre y signale une température moyenne annuelle de 27 degrés avec des écarts stationnaires peu marqués. Cette chaleur constante, jointe à l'humidité du sol et de l'atmosphère, y entretient la réunion non interrompue des conditions climatériques dont l'hnpaludismc est la suite obligée. Et cependant, quand il échappe à ses déplorables effets par une hygiène raisonnable, l'homme de ce littoral est robusle, actif et d'une intelligence peu commune. Mais réduit à une bande étroite de terrain sur lequel le confinent la mer et des monts impraticables, il ne peut espérer ni de s'étendre, ni d'augmenter aisément ses rapports utiles. La chaîne montagneuse qui l'étrcint, en effet, n'est pas, comme au Pérou, doucement graduée et toujours attrayante dans ses étages successifs; sauf quelques exceptions, en petit nombre, elle est brusque et sans produits. Le transit en est difficile et l'on peut dire que la côte du Pacifique ne possède pas une véritable route qui la mette en communication avec sa capitale. Chaque voyage pour parvenir à Quito est comme une épopée, grandiose sans doute pour le regard qui trouve à s'y satisfaire comme en aucun autre lieu de la terre, mais trop compliquée pour des administrés qui ont à communiquer avec leur gouvernement, et pour des hommes

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d'affaires dont le trafic trouve peu son compte dans la poésie de ces cl i 11 i-

cullés du sol. Rebuté par l'ensemble de ces inconvénients, l'homme de l'Equateur s'est laissé séduire plus volontiers par les attraits de ses hautes vallées et par leurs 15 degrés de température à peu près constante. La population presque entière les a choisies pour son séjour et y a bâti des villes que les difficultés des lieux condamnent à un isolement regrettable. Ce ne sont pas seulement les crêtes presque partout infranchissables des chaînes principales, qui les obligent à vivre sans communications. Nous avons déjà vu que des embranchements transversaux rendent les voyages pénibles et pleins de périls. Le passage du paramo de l'Assuay par exemple transporte le transit au delà de 4000 mètres d'altitude. Ce fut cependant à travers ces âpres régions que les Péruviens de l'antiquité construisaient des chaussées dont les débris ont presque disparu sous l'administration de leurs successeurs. Les sujets de l'Inca voyageaient de Cuzco à Quito sur de superbes routes que nos civilisations modernes ne dédaigneraient pas même en pays européen.

Quoi qu'il en soit, la vallée qui s'étend de Loxa à Ibarra renferme la plus grande partie de la population de l'Equateur. Elle y habite les villes importantes de Quito avec 60,000 habitants, Lataeunga, Ambato, Rio- Bamba, Cuenra, Loxa, etc.

Le versant orientalde la Cordillère est, pour ainsi dire, abandonné aux hommes de couleur et aux indigènes. Les terrains en sont vastes, fertiles, abondamment arrosés par de nombreux affluents et par le Marafion luimême.

En somme, près de 600,000 kilomètres carrés occupés par 1,300,000 âmes à peine. Nous renvoyons à une étude générale sur l'Amérique le soin de dire dans quelles proportions les races s'y trouvent mêlées, ainsi que leurs degrés de prospérité respective. Mais avant de nous livrer à ces considérations d'ensemble, il nous reste à compléter notre tableau par quelques aperçus sur la République de la Nouvelle-Grenade.

ARTICLE III. — NOUVELLE -GRENADE. — VENEZUELA. — PANAMA. AMÉRIQUE CENTRALE.

C'est par cet important pays que se termine, au nord, la Cordillère de l'Amérique méridionale. Mais, de même que certains fleuves renommés, séduits par les vastes contrées qu'ils viennent de parcourir, hésitent à s'en détacher au profit de l'Océan, se replient sur eux-mêmes et cherchent à se fondre en courants innombrables dans les terrains qu'ils ont longtemps animés de leurs eaux fertilisantes ; de même, dirait-on, cette pro-

digieuse Cordillère, pressentant que les mers vont interrompre son cours, se partage en trois grands rameaux qui s'écartent, embrassent une plus vaste étendue et font un dernier effort pour donnera la contrée où Ils vont s'éteindre toutes les séductions de paysage que la montagne est susceptible de prodiguer sur la terre. On y voit, en effet, à côté de volcans arides dont les sommets fument encore, des monts nombreux élégamment recouverts d'une végétation abondante et variée ; des vallées riantes et fertiles, non loin de ravins rocailleux où les torrents grondent et s'étagent en imposantes cascades ; des fleuves plus paisibles où la vapeur entraîne les voyageurs et les trafiquants au milieu des scènes naturelles les plus variées. L'homme y multiplie son séjour au gré de ses caprices ou de ses intérêts, cherchant ici les fraîches influences d'une capitale majestueusement assise à l'altitude de 2660 mètres, là les produits lucratifs d'Antioquia sur un sol modérément échauffé ; bravant plus loin avec profit pour ses intérêts les ardeurs des bandes maritimes qui dépassent en fertilité, en richesses forestières, tout ce que l'imagination aurait pu rêver. Assise à la fois sur deux mers qui l'étreignent, cette contrée privilégiée se rétrécit à Panama, abaisse ses montagnes, jusque là impraticables, et permet aux deux Océans d'obéir aux besoins d'une industrie intelligente à laquelle ils ont dû de nos jours une communication rapide et productive.... Que inanque-t-il à l'homme au milieu de ces merveilleuses prodigalités ? On ne le saurait dire ; mais il est très-certain que la population n'y arrive pas à 3 millions d'habitants pour une superficie de 1,331,300 kilomètres carrés.

Quoi qu'il en soit, le système de montagnes qui donne à ce pays sa prodigieuse originalité, se résume à la formation de trois chaînes principales émanant de la grande Cordillère méridionale, dont la division s'effectue vers Popayan. Ces chaînes secondaires empruntent à leurs situations respectives les trois dénominations d'Orientale, Centrale et Occidentale. Après avoir contribué au soulèvemcntconsidérablc qui formeles plus intéressants plateaux de cette République et soutient sa capitale au niveau de 2660 mètres, la branche orientale se divise vers Pamplona et se dirige d'une part à travers le Venezuela, d'autre part vers Sta Marta, jusqu'à la mer des Antilles.

Les deux Cordillères centrale et occidentale contribuent à former les deux bassins longitudinaux du Cauca et de l'Allrato, deux cours d'eau considérables dont le premier va grossir le Magdalena vers Monpox, tandis que le second jette ses eaux directement dans le golfe de Daricn. De l'ensemble de ces soulèvements résulte une grande variété de nivélation avec toutes ses conséquences connues de Ihermométric et de production. Sept divisions politiques principales partagent l'Administration de celte importante contrée ; ce sont :

1° L'Isthme; 2»Cauca-, 3° Anlioquia ; k° Cundinamarca; 5° Boyaca; 6u Guanenlà; 7» Magdalena; 8u Mocoa et Goajira, territoires.