LOCALITÉS

Timbio (ville)

Trigo (alto del)

Tocaima (peïion de)

Vega (la)....,

Villetta (ville)

Volcancitos (los)

Tolima (ligne des neiges). .

Tolima (hauteur du pic). . . .

Ainsi que nous venons de le voir, la chaîne orientale de la Nouvelle- Grenade se partage vers Pamplona en deux chaînons dont le plus oriental traverse la république du Venezuela, élevant d'une manière notable au-dessus du niveau de la mer et à des hauteurs variées les villes de Mérida, de Vannas, Trujillo, Barquisimeto, Caracas, et les différents districts qui les entourent. Mais ce chaînon, qui n'a rien de comparable avec les gigantesques élévations que nous venons de décrire, ne prend, dans la république du Venezuela, qu'une étendue restreinte. Les altitudes qui en résultent n'affectent nulle part une élévation qui nous autorise à confondre ce pays avec ceux qui viennent de former le sujet de l'important chapitre dont nous voyons la fin. Il n'en est pas moins vrai que cette dernière émanation de la grande cordillère méridionale contribue à soustraire aux influences thermiques de la latitude une partie intéressante de ce pays. C'est à ce point de vue seulement qu'il a mérité de nous arrêter, sans nous fournir en aucune manière l'occasion d'y signaler les effets véritables des grandes altitudes.

Nous y comptons, du reste, une étendue totale de 983,000 kilomètres de superficie avec 1,600,000 habitants. En le choisissant pour théâtre du dénoùment géologique qui termine un des plus surprenants spectacles donnés par les soulèvements du sol, la nature l'a destiné à recevoir les courants d'eau dont les montagnes rendent, partout, leurs bases tributaires. De sorle qu'après avoir eu l'occasion d'étudier, sur les grandes hauteurs que nous venons de parcourir, les conséquences d'une sécheresse quelquefois extrême de l'atmosphère, nous finissons par le contraste d'un pays chaud cl très-humide, avec toutes les conséquences avantageuses ou funestes que cet état de choses a l'habitude de produire.

La branche la plus occidentale de la cordillère néo-grenadine se dirigeant vers l'ouest, avant d'atteindre le 10*- degré de latitude, s'arrondit en

formant une concavité méridionale qui contourne la baie de Panama et se relève ensuite pour entrer dans les territoires de Costa-Rica. Dans ce parcours d'environ 5 degrés de longitude, la montagne s'abaisse à tel point qu'un chemin de fer a pu venir de la mer des Antilles à l'océan Pacifique sans dépasser 83 mètres à son point culminant.

En entrant dans les vastes et fertiles étendues territoriales qui forment les républiques de l'Amérique Centrale, les Andes peuvent être étudiées en trois parties qui tirent leurs dénominations des pays qu'elles traversent. Ce sont les Cordillères de Veragua, de Costa-Rica et de Guatemala. Dans leur course, d'abord régulière, de l'est au nord-ouest, elles longent les deux mers à très-peu de distance du rivage, sans jamais se développer en hauteur au môme degré que nous l'avons observé dans l'Amérique Méridionale. La montagne y atteint cependant, en un point, l'altitude de 2780 mètres. En dépassant la latitude du lac de Nicaragua, la Cordillère projette des ramifications abondantes vers l'est et vers le nord, de manière à former dans les républiques de Nicaragua et de Honduras de nombreuses vallées diversement découpées et quelques plateaux d'une hauteur peu considérable. Des ramifications analogues caractérisent davantage le sol de la république de Guatemala. De hautes plaines y arrivent à soustraire les habitants, dans quelques points peu nombreux, aux influences climatériques de la latitude. La capitale se trouve même assise à la hauteur de 1700 mètres et fournit ainsi aux résidents l'occasion de jouir d'une température fort douce. La variété des niveaux y produit les changements habituels de la végétation; et comme, d'ailleurs, les bas-fonds sont trèshumides, abondamment arrosés par de nombreuses rivières, les produits du sol y sont incalculables en nombre et en abondance. Malheureusement cette fertilité exceptionnelle a presque partout pour compagne une déplorable insalubrité vers les bas niveaux ; tandis que l'intérieur des vallées cause le goitre et ses conséquences organiques dans plusieurs localités où la montagne est le mieux caractérisée. A vrai dire, donc, le pays qui constitue l'Amérique Centrale ne mérite pas de figurer dans l'élude que nous faisons actuellement des grandes altitudes. Les élévations qu'on y remarque ont certainement, en plusieurs localités, le mérite de soustraire aux influences tropicales les hommes qui ont établi leur séjour sur les plus hauts plateaux ; mais l'influence radicale de l'altitude sur la vie, ainsi que nous le verrons plus loin, ne s'exerce réellement qu'à 2000 mètres, et nous venons de voir que, nulle part, dans l'Amérique Centrale, l'homme n'a pu former de sociétés à une hauteur aussi considérable. Nous n'insisterons donc pas plus longtemps sur la topographie, d'ailleurs fort intéressante, de cette contrée. Mais nous ne l'abandonnerons pas sans dire ce qui forme en elle l'élément le plus déplorable de curiosité : c'est que, dans une étendue qui ne dépasse pas 800 kilomètres, de Nicoya a

Soconusco, on compte plus de 30 volcans, dont quelques-uns sont encore en activité. Un seul, le volcan de Guatemala, atteint la hauteur des neiges persistantes ; car l'un de ses pics s'élève à 4550 mètres.

Les républiques réunies qui constituent l'Amérique Centrale occupent une surface de 500,000 kilomètres, pour une population d'environ deux millions d'habitants, la plupart de race mêlée.