ARTICLE III. — PERIODE DE TRANSITION. LOI DE MARIOTTE

Voilà donc un corps pesant, saisissable, susceptible d'obéir aux calculs qui s'exercent sur la matière. C'est à ce titre que le physicien Mariotte s'en empara pour le présenter à l'attention des hommes d'étude comme une substance matérielle élastique, augmentant et diminuant de volume d'après une loi dont il nous a légué la formule et qui peut s'énoncer par cette simple proposition : « L'espace occupé par l'air atmosphérique est en raison inverse des poids qui le compriment. » Il en résulte que, pour

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un poids double, le volume devient la moitié de ce qu'il était auparavant ; et dans un ordre inverse, si la compression s'abaisse au tiers, au quart, le volume devient trois et quatre fois plus considérable. Cette formule, si elle est absolument vraie, indiquerait que la dilatation de l'air n'a pas de limites ; car on peut comprendre que les obstacles qui lui sont opposés, soient susceptibles d'une diminution indéfinie. Il s'ensuivrait que l'atmosphère comprimée partout par les couches qui lui sont superposées, serait d'autant plus dense qu'elle serait considérée dans des parties situées plus bas, et que sa raréfaction infinie rendrait incalculable la hauteur qui lui sert de limite. Il n'en est pas ainsi, cependant, pour ce dernier point. C'est qu'en réalité, la force qui agit sur les gaz pour les dilater, est toujours moindre à mesure que le volume augmente. On conçoit, dès lors, qu'il y ait un point de diminution où la force expansive soit assez faible pour être en équilibre avec la pesanteur qui appelle vers le centre de la terre toute substance matérielle, quelque déliée qu'elle puisse être. La hauteur difficile à calculer où s'établirait cet équilibre, serait le point culminant de notre atmosphère, et il y a des raisons pour croire qu'il doit être placé à quatre-vingt-dix kilomètres environ de la surface de la terre.

Quoi qu'il en soit, constatons ici que, dans le développement successif de nos connaissances sur l'air dont nous sommes entourés, nous devons à Mariotte la découverte, qui nous permet de calculer la décroissance graduelle de sa densité, à mesure que nous nous élevons vers ses couches supérieures.

Nous ne devons pas aller plus loin, sans honorer d'un souvenir l'idée, malheureusement sans écho, de Jean Rey, à la suite de l'observation de Brun, pharmacien de Bergerac. Celui-ci remarqua que l'étain, en brûlant, acquérait un poids supérieur à celui qu'il possédait avant la combustion. Jean Rey proclama que cet excès de poids provenait de l'air qui s'y trouvait absorbé. Cette intelligente révélation fut faite en 1630, treize ans par conséquent avant l'invention du baromètre. N'est-il pas regrettable que la sympathie des hommes d'étude ait fait défaut à cette pensée si juste, qui eût pu mettre son auteur à même d'isoler le gaz oxygène et de donner en même temps la preuve de la pesanteur atmosphérique?

Toujours est-il que, par la longue succession de pensées et d'expériences qui reçurent leur couronnement à Magdebourg, en 1650, l'esprit investigateur de l'homme fut mis définitivement en rapport avec une atmosphère dont la matérialité ne pouvait plus être l'objet de ses doutes. C'est à reconnaître ses propriétés que son attention devait s'appliquer désormais. En attendant qu'il se livrât à ce soin, la curiosité se concentra longtemps encore sur les' expériences auxquelles donnait lieu la découverte de la pesanteur de l'atmosphère. Pascal fit plus : il observa le pre-

mier que la colonne barométrique variait de hauteur, sans déplacement de l'instrument, et il signala un rapport constant entre ces variations et certains changements mal définis de l'atmosphère. Il y fut aidé par son beau-frère, ce même M. Périer qui fit sur le Puy-de-Dôme l'expérience dont nous avons précédemment rendu compte.