ARTICLE IV. — EPOQUE MODERNE

PRIESTLEY ET i/OXYGÈNE. — LAVOISIER ET L'ANALYSE DE L'AIR.

Mais il faut arriver à l'année 1774 pour assister au grand événement de la découverte de l'oxygène. C'est à Priestley, aidé de Scheele, qu'en revient l'impérissable honneur. Nous nous écarterions de notre sujet en traitant longuement la question chimique qui s'y rattache. Nous devons nous limiter à constater la révolution immense qui s'opéra dans l'étude des sciences physiques par l'analyse de l'air et la connaissance exacte des gaz dont il est composé. C'est Lavoisier qui en a la principale gloire. S'il est incontestable, en effet, que Priestley nous avait déjà démontré la présence dans l'air d'un de ses éléments les plus importants, il n'est pas moins réel que le grand physicien français, par une analyse qui approcha beaucoup de la vérité, mit au jour, pour la première fois, la nature et la proportion des gaz dont l'atmosphère est composée. Il fit plus : il démontra que l'oxygène est l'élément des combustions et de toute oxydation lente; que la respiration est un phénomène en tout comparable aux combustions des corps inorganiques, et par là, il jeta les bases de la chimie moderne. Les analyses plus récentes de Humboldt et Gay-Lussac, de Dumas etBoussingault, de Regnault, etc., ont confirmé les travaux de leur illustre devancier et, par des procédés plus précis, nous ont signalé l'exacte proportion des gaz qui concourent à former l'air atmosphérique. Leur mélange, dégagé de toute combinaison de nature chimique, contient, pour cent parties, vingt-un d'oxygène, soixante-dix-neuf d'azote, une quantité variable de vapeur d'eau et une proportion faible d'acide carbonique ne dépassant pas d'ordinaire un fortpetitnombredemillièmes.

Il est donc hors de doute que cet air, où notre existence s'alimente, sans lequel la vie organique serait impossible sur la terre, nous en ignorions absolument la composition jusqu'à la fin du dernier siècle. L'esprit humain a pu se développer jusqu'aux perfections élégantes des grandes époques de Périclès, d'Auguste, de Léon X, de Louis XIY, sans pouvoir pénétrer le fondement tout à fait élémentaire de nos connaissances scientifiques modernes. Quel juste sujet de méditation ! Dans le mouvement merveilleux des idées au milieu desquelles l'intelligence est ballottée d'une

manière incessante, l'instinct du beau, la contemplation de l'idéal, l'ex-.

pression poétique, se sont souvent manifestés sous les formes les plus séduisantes et ont honoré l'humanité dans tous les temps de sa brillante histoire. Mais la puissance de l'esprit s'exerçant à sonder les secrets de la nature, a semblé procéder en hésitant, et toujours avec une extrême lenteur. Il a côtoyé les vérités sans les atteindre, voguant longtemps en aveugle au milieu des mystères que le temps seul éclairait insensiblement de ses lumières. Dans ce travail progressif d'enfantement, chaque époque apportait son tribut de découvertes ; mais, bien souvent, notre intelligence en éprouvait une telle surprise, que l'on a pu se demander avec justice, à l'apparition de chacune de ses victoires, s'il n'eût pas été plus raisonnable de se prosterner et de rendre grâces, que de célébrer avec orgueil ce que l'on appelait un nouveau triomphe.

Mais la sagesse qui préside à nos destinées a versé avec plus de profusion sur l'époque moderne les trésors de sa libéralité. L'intelligence humaine tournant tout à coup ses ressources agrandies vers l'observation des phénomènes de la nature, s'est obstinée à en dévoiler les secrets jusque là mystérieux. Une ère nouvelle s'est dès lors levée pour l'esprit humain et pour la puissance dont il dispose; telle est l'importance des progrès matériels dont ses prérogatives se sont accrues, que l'homme du dix-neuvième siècle apparaît, en réalité, dans l'univers, comme une créalion nouvelle, justifiant enfin le titre de roi de la Nature jusque là peu mérité.