I. Cette division est antérieure à

laies, en prenant uniquement pour guide la question de température. De là sont sorties les trois dénominations de tïerra caliente, tierra templacla et tierra fria, pour désigner les trois sections que la nature ellemême a marquées d'un cachet spécial d'originalité. On comprend bien que, dans la pratique, il n'est nulle part devenu possible d'établir avec fixité une ligne de démarcation entre ces différentes zones. Le phénomène qui les produit ne saurait agir avec brusquerie. La chaleur diminue insensiblement par l'ascension; de sorte que les zones se confondent à leur origine de contact et, en réalité, elles ne sont bien tranchées dans leurs différences qu'aux localités qui en marquent la partie centrale. Quant à leur point de départ, il ne saurait être que vaguement désigné. On peut assurer néanmoins que la mesure d'un kilomètre répond assez exactement à cette division verticale, en ce sens que les premiers mille mètres désigneraient les terres chaudes, les mille mètres suivants correspondraient à la terre tempérée; les terres froides commenceraient au-delà de 2000 mètres, et s'étendraient, avec des degrés divers de température, dans l'espace de deux kilomètres encore, après lesquels les neiges éternelles seraient assez voisines pour qu'il ne fût plus question de productions utiles du sol. On ne voit d'ailleurs pas au Mexique ce qui est commun en Bolivie, que les richesses minérales s'élèvent à 4000 mètres. Les filons productifs n'y dépassent guère la moitié de cette hauteur. De sorte que rien n'appelle l'homme vers les régions qui lui paraissent interdites par un froid trop rigoureux.

Cet aperçu succinct nous indique que la vie s'exerce au Mexique dans une étendue verticale de 4 kilomètres, dont le premier désigne les productions franchement tropicales, le second, un sol tempéré intermédiaire, le troisième, une zone qui rappelle les conditions de l'Europe moyenne; tandis que le quatrième kilomètre, généralement inhabité, n'est utilisé que pour des exploitations très-restreintes. Mais, nous avons eu tort, à propos de la troisième zone, d'établir une comparaison avec les climats européens. Quelle que soit, en effet, l'impression moyenne qu'on y éprouve, à l'appui de cette analogie, la différence devient très-marquée à propos des variations stationnaires. Le froid des hivers, en effet, très-accentué et même rigoureux en Europe, n'est sensible au Mexique que par le fait du rayonnement nocturne vers un ciel pur. La température moyenne hivernale, pour la partie la plus habitée du haut plateau mexicain, ne baisse pas au-dessous de 12 degrés centigrades, et la moyenne de l'année y est de 17 degrés. Les comparaisons avec nos climats nous y sont donc interdites. Ces pays, en réalité, ne sont que ce qu'on les voit être dans leur météorologie spéciale: incontestablement originaux, présentant quelques analogies, mais non de l'identité avec les nôtres. Très-séduisants par la douce uniformité de leur température, ils avertissent par

certaines difficultés de végétation que la vie n'y est pas aussi favorable ([lie le degré de chaleur le ferait espérer. En somme, on peut le répéter, l'originalité sous tous les rapports y est réelle et les climats faits par l'élévation ne sont pas tels que la latitude les occasionne, au niveau de la mer. Quoi qu'il en soit de ce parallèle, il est certain que la température, au Mexique comme partout ailleurs, baisse par l'ascension, de même qu'elle s'amoindrit par l'éloignement de l'équateur. Les Mexicains n'ont pas eu tort, par conséquent, en établissant dans leur pays une division naturelle qui prend pour base les variations des niveaux et de la production du sol. L'intérêt pour nous maintenant consisterait à pouvoir dire, avec quelque précision, quelle est l'importance respective de chacune de ces trois zones qui constituent le sol mexicain. Nous allons nous efforcer de remplir cette tâche en cherchant à nous rapprocher le plus possible de la vérité.

La zone chaude du Mexique est essentiellement déterminée par le littoral. Mais il n'est pas indifférent d'en diviser l'étude en parties orientale et occidentale. A l'est, nous avons d'abord la péninsule de Yucatan, pays plat que soulèvent à peine les dernières projections des collines de Guatemala. En procédant vers le sud-ouest de ce pays, nous trouvons ïabasco, État bas et marécageux, s'étalant sous une végétation forestière et agricole considérable, au pied des montagnes de Chiapas, entre le fleuve Uzumazinta et le bassin duGuatzacualcos. Au sud de cette humide contrée, une émanation latérale de la chaîne de Guatemala a formé le plateau de l'État de Chiapas, dont les points culminants appartiennent à la zone froide et produisent aisément les céréales et les fruits d'Europe

En redescendant à l'État de Tabasco et reprenant notre marche vers l'occident, nous arrivons à Téhuantepec, isthme du Mexique, dont le sol ne dépasse pas 200 kilomètres de largeur. Et là, non-seulement le terrain s'est ainsi rétréci, mais la montagne elle-même a perdu sa vigueur; comme à Panama, elle n'y possède plus qu'une hauteur minime qui n'altère en rien la nature tropicale des productions du sol. On y remarque cependant quelques pics élevés. L'unique qui soit digne d'appeler l'attention est arrivé à 2347 mètres. C'est le point culminant de l'isthme, dont voici du reste les autres hauteurs les plus saillantes :

Cerro Aravesado. ... 1529

(iuiexila 1152

Cumbre de Maralma.. 696

Cerro Laillager 1243

Guievixia 598

Les points habités, au surplus, sont très-rapprochés du niveau de la mer. Si de celle petite contrée quij appartient tout entière à la tierra caliente

Palo Blanco . .

et dépend des deux Océans, vous tirez deux lignes dont la divergence prendra, d'une part, la direction de la côte du golfe non loin du rivage et, d'autre part, s'éloignera vers le nord-ouest sans perdre de vue les côtes du Pacifique, vous aurez formé l'angle irrégulier dans l'intérieur duquel le sol ondulé du Mexique se trouve partout notablement élevé au-dessus du niveau de l'Océan. Dans ce prodigieux soulèvement, il s'appuie, des deux parts, sur des émanations de la chaîne de Guatemala qui lui servent de contre-forts en se séparant, sans dépasser beaucoup elles-mêmes la hauteur du plateau qu'elles soutiennent et qui forme, peut-on dire, leur sommet considérablement élargi. Chacun de ces contre-forts ne présente donc en réalité qu'une face, un versant montagneux, puisque l'autre est occupé par le soulèvement central. Nous n'avons donc à porter l'attention que sur deux rampes distinctes qui donnent accès vers le plateau; l'une à l'est par le golfe du Mexique, l'autre au sudouest par le Grand-Océan. Elles ne se distinguent pas moins par leurs formes que par leur écartement. Celle de l'est est partout escarpée, rapide et se prête peu par conséquent à l'habitation de l'homme; celle du sud-ouest, au contraire, procède par des ondulations très-variées qui ont rendu faciles la culture des champs et l'établissement de villes importantes, à des niveaux bas et peu différents.

Au pied de ces deux rampes s'étendent, en formant le double littoral, deux bandes de terrains bassement nivelés. Étroit sur le golfe du Mexique, le bas-fond est, au contraire, large et ondulé au pied du versant occidental. A l'est, il forme les pays littoraux de Veracruz et de Tamaulipas, en direction vers le nord jusqu'au Rio Bravo, qui en est la barrière septentrionale. A l'ouest, la côte s'allonge en devenant convexe, et prend des dimensions considérables vers les États de Sinaloa et de Sonora, sur la mer de Cortès. Si, outre cette étendue du littoral occidental, nous tenons compte de la profondeur que les bas niveaux y affectent vers l'intérieur des terres, par suite de l'inclinaison prolongée de la rampe montagneuse, nous comprendrons que ce soit de ce côté que la Tierra Caliente a pris la plus grosse part de son domaine mexicain.

Cet aperçu succinct nous permet déjà d'énumérer exactement les localités auxquelles l'altitude n'a rien enlevé ou n'a fait perdre que peu de chose, sous le rapport des influences franchement tropicales. Ce sont Yucatan, Tabasco et le district de Tehuantepec; le littoral de Veracruz et de Tamaulipas; les parties les plus méridionales de l'État d'Oaxaca et le Guerrero presque tout entier; l'ouest de Michoacan et de Jalisco; une grande partie de Sinaloa. Nous n'ajouterons pas la Sonora, parce que sa situation est assez septentrionale pour lui servir de protection contre les températures excessives.

La nomenclature serait incomplète, si nous omettions de faire observer que plusieurs points, qui s'avancent vers le centre du pays, occupent des anfractuosités transformées en vallées profondes. Les niveaux abaissés y ont pour conséquence une température d'autant plus forte que l'encaissement en est une aggravation obligée.

Ces premiers détails, quelque incomplets qu'ils puissent être, permettent de comprendre que les étendues du sol où la latitude n'a pas perdu ses droits par l'élévation, sont très-considérables au Mexique. Des villes importantes y ont été fondées; des exploitations agricoles d'un haut intérêt y ont puisé leur raison d'être. On en aura la preuve en portant les yeux sur le tableau, qui termine ce chapitre, avec l'intention de présenter au regard la classification des principales localités habitées, groupées par altitudes.

Mais ce qui attire surtout l'attention dans cet important pays, c'est l'étendue centrale dont l'élévation uniforme a formé le remarquable plateau de l'Anahuac. Ce que je viens de dire des rampes qui le soutiennent permet déjà de comprendre ses limites principales. Quelle qu'en soit l'inclinaison des deux parts, nous pouvons dire qu'en arrivant par Veracruz, soit qu'on choisisse la direction de Jalapa ou celle d'Orizaba, c'est à Perote et aux Cumbres d'Aculcingo qu'on se trouve transporté au delà de 2000 mètres d'altitude.

A partir de ces points d'origine, le plateau sedéveloppe dans la direction du nord-ouest, avec une telle uniformité que, jusqu'aux environs de Durango, c'est-à-dire, pour une distance de 1000 kilomètres, il se soutient à une altitude de 2000 mètres et dépasse même cette hauteur pour les localités les plus intéressantes du parcours. En s'éloignant de Durango et passant par Chihuahua, le terrain baisse lentement; mais il se relève à Santa-Fé du Nouveau-Mexique. Ce sont donc 1225 kilomètres de plus en plan de descente, et, en somme : de Perote à Santa-Fé, 2225 kilomètres de plateau, sur lequel les routes carrossables sont partout faciles à établir. Actuellement, des diligences font un service régulier de Veracruz à Durango , parcourant 250 lieues de hauteurs souvent supérieures à 2000 mètres. On a même inauguré l'an passé une voie ferrée de Yeracruz à Mexico1. Les difficultés de son établissement n'ont été réelles que dans un petit nombre de points de la Terre-Chaude et pour franchir tout à coup la hauteur qui sépare Maltrata du plateau. Mais, après ce dernier effort, les travaux de terrassement, les vides à remplir et les obstacles à percer ont été d'une minime importance. Pour un parcours d'environ 250 kilomètres, appartenant en entier au haut plateau, on a retrouvé le nivellement fait d'avance par la nature.