Voyez la note n° XI relative aux chemins de fer

Vous me direz que les Incas aussi avaient construit des chaussées qui allaient de Cuzco à Quito, et que, de nos jours, une voie ferrée met en communication la côte et le lac Titicaca '. Je ne le nie pas et je reconnais que ce sont là des prodiges industriels bien dignes d'attirer notre admiration. Mais la route des Péruviens de l'antiquité traversait l'épouvantable paramo del Asuay (4700 mètres) et transportait ainsi le voyageur à des hauteurs que le Soroche désole. La voie ferrée contemporaine n'a été praticable non plus qu'en atteignant, en certains points, l'altitude de 4< 00 mètres. Les difficultés vaincues proclament sans doute le mérite des industriels et des ingénieurs qui ont accompli ces merveilles; mais plus est grand ce mérite, plus il nous assure l'extrême inégalité du sol sur lequel ces travaux se sont accomplis, et c'est la seule chose que nous ayons à apprécier dans le parallèle que nous établissons entre l'Amérique méridionale et le Mexique. Les difficultés d'exécution ont été considérables, d'une part ; elles sont nulles ou de peu d'importance relative, d'un autre côté, tant il est vrai que la régularité de surface sur différents lieux fort étendus du plateau mexicain est réellement sans exemple partout ailleurs, à de pareilles hauteurs.

Je ne veux pas dire que la montagne en est absolument exclue. Il est, au contraire, incontestable que ce plateau extraordinaire n'est lui-môme autre chose que les crêtes aplaties d'une chaîne énorme qui a perdu sa forme habituelle en s'élargissant et en nivelant les sommets. Cela est tellement vrai que, sur plusieurs points, l'effort géologique y a projeté avec plus de vigueur des masses considérables qui font saillie, tantôt isolément, tantôt avec une régularité qui produit les effets ordinaires des pays montagneux. C'est à une de ces impulsions plus régulières que le sol paraît avoir obéi dans la constitution de la chaîne circulaire qui a formé la prodigieuse vallée de Mexico. Je n'en ferai pas ici la description minutieuse. Les développements naturels de ce livre la présenteront avec plus d'opportunité dans un chapitre qui traitera de l'hygiène de ce site remarquable. Cette intention néanmoins ne doit pas nous empêcher de fixer nos regards, dès à présent, sur le majestueux ensemble de montagnes qui a rompu tout à coup la monotonie d'une immense plaine, pour élever vers les régions supérieures de l'air une des plus imposantes masses de l'Amérique. Là se trouve le volcan fameux du Popocatepetl, qui excita avec tant de raison la surprise et l'admiration des conquérants venus de l'Espagne, et qui, secondé par l'imposante sierra de ristatsihuall, sa voisine, couronne avec une majesté élégante le groupe circulaire qui forme la grande vallée de Mexico. Avant d'arriver à ce soulèvement, de même qu'après l'avoir dépassé, les hautes plaines de l'Anahuac, dé-