LATITUDE MOYENNE

Dans ce tableau, la question de niveau a dominé ma pensée beaucoup plus que la question de température. Les expressions de terres chaudes et terres froides n'y doivent être prises dans leur acception la plus naturelle que lorsqu'il s'agit des localités qui se trouvent au sud du tropique. Mais, dans leur sens le plus général, tierra caliente sert à désigner les pays dont l'élévation au-dessus du niveau de la mer n'altère que faible

ment la température. Ce sont les terrains bas, d'un nivellement qui se soutient au-dessous de 1000 mètres et dont le sol alimente sa chaleur constante avec les conditions qui lui sont faites directement par la latitude. Or, ces conditions changent, comme on sait, avec les distances de l'équateur, et c'est pour cela qu'il peut être utile de faire observer que la République mexicaine est partagée en deux parties presque égales par le passage du tropique. Il en résulte que, indépendamment de l'élévation, les parties les plus septentrionales du pays ont un motif vulgaire d'abaissement de la chaleur climalérique. Mais le prolongement vers le nord n'est pas assez considérable pour que ce phénomène se réalise d'une manière très-sensible. Il est néanmoins fort clairement appréciable et d'ailleurs si curieusement ménagé que, depuis Durango jusqu'à Santa-Fé, il se combine avec la déclinaison régulière de niveau, de manière à restituer à l'atmosphère, par cette descente, ce qu'elle perd en chaleur par l'éloignement de l'équateur. La conséquence de cette combinaison naturelle, c'est que le plateau, dans son immense étendue, conserve des conditions approximativement uniformes au point de vue de la température.

Mais cette observation n'est applicable qu'aux parties hautes. Pour ce qui est des bas-fonds existant dans le pays entier, il est certain que, vu l'uniformité de leur nivellement, la latitude y conserve ses droits naturels, d'où résulte que les plaines de la Sonora sont bien moins chaudes que les plages de l'État de Yeracruz.

Quoi qu'il en soit, portant actuellement notre attention sur l'étendue générale du Mexique, nous devons observer qu'on a pris l'habitude de lui attribuer une surface un peu trop considérable. On lui l'ait dépasser, en effet, 2 millions de kilomètres carrés, lorsqu'il semblerait plus juste de n'y pas reconnaître au delà de 1 830 000 kilomètres. C'est à cela que me conduisent mes appréciations faites sur les meilleurs travaux graphiques. En cherchant à me donner une juste idée de l'étendue du pays, que l'altitude a soustraite d'une manière très-sensible aux influences thermiques naturelles, je me suis arrêté à la pensée que 830 000 kilomètres carrés sont restés chauds, ce qui se traduit en d'autres termes par l'idée qu'ils sont placés au-dessous de 800 ou 1000 mètres d'altitude. II résulterait de cette appréciation qu'un million de kilomètres carrés sont soustraits à la empérature normale par une altitude dépassant 800 ou 1000 mètres de hauteur au-dessus du niveau de la mer. Je m'exprime ainsi : « huit cents ou mille mètres, » pour qu'on sache bien qu'il y a nécessairement un peu de vague dans ces calculs et que je n'ai pas d'autre prétention que d'approcher le plus possible de la vérité.

Une distinction est à faire maintenant sur ce chiffre considérable d'un million de mètres carrés de surface correspondant à des degrés très-prononcés d'élévation. Là se trouvent comprises, en effet, les tierras templa-

das et les tierras frias, c'est-à-dire les deux zones, dont nous avons précédemment parlé comme étant, l'une inférieure, l'autre supérieure à 2000 mètres. Le tableau ci-dessus a déjà fait voir comment j'apprécie cette partie de la question. J'ai placé les six dixièmes au-dessous et les quatre dixièmes au-dessus de cette limite, ce qui signifie que j'attribue 600000 mètres aux tierras templadas et 400 000 mètres aux tierras frias.

Ces dernières auxquelles nous avons assigné les environs de 2000 mètres pour limite inférieure, sont essentiellement constituées par la partie centrale du plateau de l'Anahuac dont le développement s'effectue dans la direction du sud-est au nord-ouest, entre les 25e et 30e degrés de latitude, avec les limites orientale et occidentale des 100' et IIIe parallèles du méridien de Paris. La superficie y atteint, comme nous l'avons déjà vu, la proportion considérable de 300 à 400000 kilomètres carrés. Je ne dirai pas que ce grand espace soit partout mis à profit par les hommes qui l'habitent; bien des localités y sont envahies par des roches stériles; la terre végétale n'a pas tout recouvert certainement, et d'ailleurs les lieux les plus favorisés à ce point de vue manquent d'eau une trop grande partie de l'année pour qu'il soit possible d'en retirer tout le fruit qu'une humidité mieux proportionnée du sol rendrait incalculable. Il n'en est pas moins vrai que ces intéressantes campagnes sont, en beaucoup d'endroits, justement renommées pour leur fertilité. La montagne, d'ailleurs, y est prodigieusement riche de minerais précieux abondamment disséminés, et toutes ces conditions enviables s'étalent sous un ciel pur, ap milieu d'une atmosphère extrêmement lumineuse et très-séduisante déjà par l'uniformité de sa douce température. Il n'est donc pas surprenant que les hommes, cédant à tant d'attraits réunis, aient montré une prédilection marquée pour ces localités élevées. La population, en effet, est là plus nombreuse que dans toutes les autres parties du pays. C'est à elle que nous devons maintenant consacrer notre attention spéciale. Mais avant d'entrer dans les considérations qui la concernent et auxquelles toutes les autres sont subordonnées, nous reviendrons un moment sur nos pas pour réunir dans un tableau clair et concis toutes les conditions de niveau et de température dont nous aurons à démontrer l'influence sur ces mêmes habitants qui vont nous occuper '.

1. Voyez aux pages 51-05 la température du Mexique à différents niveaux.