INTRODUCTION A LA PHYSIOLOGIE RELATIVE AUX ALTITUDES

En présence de tant d'effets physiques, qui puisent leur origine dans les variétés de pression de l'air, il ne saurait être naturel de croire que les phénomènes de la vie y puissent rester indifférents. L'expérience démontre, en effet, que l'existence des végétaux change de nature et d'aspect sous l'influence des niveaux qui lui servent de support. Les avertissements naturels, quoique d'une forme moins vulgairement appréciable, n'ont jamais fait défaut, non plus, pour prouver que la vie humaine n'a pas échappé aux conséquences de ce même ordre de causes efficientes. Néanmoins, l'attention des hommes d'étude s'était bornée jusqu'ici à mettre en évidence l'ensemble des symptômes très-originaux remarqués sur les voyageurs qui s'élèvent passagèrement à de grandes altitudes. Rien d'analogue ne leur avait paru exister chez les habitants des hautes stations du globe. Bien persuadés, d'ailleurs, que l'homme n'est pas moins cosmopolite dans le sens vertical de la surface terrestre, qu'à propos des distances qui le rapprochent de l'équateur ou l'en éloignent, les observateurs sont restés convaincus que l'habitude détruit absolument les premiers effets des grandes altitudes sur les montagnards qui en ont fait leur séjour définitif. L'expérience des lieux élevés ne m'a pas permis de partager cette pensée et je me suis proposé de dire, dans ce livre, les raisons qui permettent de présenter l'habitation des montagnes sous un jour nouveau. Entrons immédiatement en matière.

Après avoir exercé pendant six ans aux bords du golfe du Mexique, je franchis la Cordillère, bien pourvu d'observations faites à la côte. Ce changement de séjour m'éloignaità peine des localités torrides dont l'hy-

giène et la pathologie m'étaient devenues lamilières. Ce ne fut pas sans un véritable et très-vif saisissement que je devins ainsi tout à coup le spectateur de scènes naturelles et d'accidents pathologiques auxquels la brusquerie de transition ne m'avait pas permis d'être préparé. Aurais-je pu voir, en effet, avec indifférence que, sans changer ni de peuple ni de latitude, mon observation se trouvât subitement en présence d'un monde pour ainsi dire tout nouveau? Caries hommes qui m'entouraient, la météorologie dont ils subissaient l'influence, les maladies qui en étaient la suite la plus ordinaire, peuple, physiologie, hygiène et maladies, tout paraissait m'avoir transporté à des milliers de lieues de distance des localités que je venais d'abandonner. « Quel étonnement, me dira-t-on, pourrions-nous en éprouver? Ne savez-vous pas, comme tout le monde, que l'altitude fait varier les conditions de température d'une manière assez radicale pour que l'on puisse confondre le phénomène avec cetui que l'on observe en tous lieux, ens'éloignant de l'équateur?»Je suis d'autant plus porté à reconnaître la justesse de cette réflexion que, lors de mon ascension de la Cordillère, mon esprit en était lui-même absolument possédé- J'étais bien convaincu que je trouverais, au bout de mon voyage, les conditions ordinaires dont la latitude a caractérisé partout les pays froids ou tempérés. Or, ma surprise très-réelle, en arrivant sur l'Anahuac, ce fut précisément de ne pas y trouver réunies ces conditions que la température a produites généralement dans les régions de la terre qui s'écartent de la ligne équinoxiale.

J'ai déjà dit dans une autre partie de ce livre que les phénomènes opposés de chaleur et de froid qui s'observent communément dans les pays Irès-élevés, ne sont pas à confondre avec ceux de même ordre que des degrés variés de latitude présentent à nos méditations. Le moment est venu d'ajouter que l'influence de la météorologie des hauteurs sur l'homme qui les habite, affecte aussi des caractères dont l'originalité est rendue évidente par une observation attentive. Mon arrivée sur le plateau ne tarda pas à me donner le soupçon de cette vérité qu'un séjour prolongé convertit plus tard en conviction inébranlable. Que voit-on, en effet, tout d'abord, sur les localités élevées du Mexique? L'action habituellement corroborante des climats froids ou tempérés y démontre-t-elle son influence dans les allures vives et dans l'organisme puissamment constitué de ses habitants? Un teint frais et rosé y décèle-t-il la présence stimulante de ce qu'on a pris l'habitude d'appeler l'air vivifiant des montagnes ? Hâtons-nous d'avouer que la première impression qui s'empare de l'esprit des nouveaux venus semble proclamer l'abçence de tous ces avantages. Ce qui les frappe, bien plutôt, en arrivant, c'est le calme habituel, l'aménité douce et tranquille, l'air reposé et méditatif des hommes dont le terme du voyage vient de les rapprocher. D'ailleurs, un teint

pâle ou jaunâtre, des muscles bien modérément accusés n'annoncent ni une vigoureuse hématose, ni des forces puissamment développées par l'action. Ce n'est pas ainsi que les faits se seraient déroulés à notre vue, en d'autres lieux, au niveau de la mer, dans un voyage qui aurait eu son point de départ non loin de l'équaleur, pour s'étendre jusqu'à des régions refroidies par d'autres latitudes. N'est-il pas vrai que, clans ces conditions de déplacement, nous nous serions vus successivement en présence d'hommes de plus en plus fermement trempés au contact de saisons inégales et souvent rigoureuses? Au centre du Mexique, au contraire, le froid progressivement observé sur les hauteurs de la Cordillère ne paraît nullement s'être associé à un accroissement de vigueur parmi ses habitants: On reste convaincu, dès la première heure de séjour, que ceux qui vivent à la côte ont été plus favorisés sous le rapport de l'activité et des forces physiques; et c'est là, pour le voyageur attentif, une première cause de surprise.

Une observation moins superficielle ne vient nullement détruire plus tard cette impression de l'arrivée. En rendant l'investigation plus réfléchie, sans cesser de lui conserver une direction essentiellement professionnelle, on constate que l'originalité dont on avait d'abord été frappé dans les physionomies et dans les actes les plus ordinaires des habitants des hauts plateaux, ne se dément aucunement dans le champ d'une observation plus approfondie.

La pensée d'un affaiblissement produit par le climat s'affirme, au contraire, davantage à mesure que l'attention se porte sur un plus grand nombre d'éléments d'appréciation. On s'attache d'autant plus à ces convictions nouvelles que l'habitude d'en dire sa pensée ne larde guère à vous mettre en présence d'hommes qui la partagent et vous découvrent que c'est bien là une opinion généralement acceptée dans le pays môme.

La coutume d'y vivre en guerre civile y entretient des animosités persistantes qui se traduisent trop souvent en appellations que la dignité réprouve. C'est à ces sentiments sans doute qu'il faut attribuer l'habitude des habitants des niveaux inférieurs de désigner ceux du Plateau par un mot que la courtoisie la plus vulgaire ne saurait admettre. Cette expression, si elle était adoucie dans sa force par les convenances du langage, renfermerait le principe d'une idée vraie, et c'est sans nul doute la réalité d'une situation évidente qui l'a d'abord inspirée.

Quant à moi, qu'un séjour de vingt années a rempli de respect et de sympathie pour la société aimable et douce des hommes auxquels je dois les plus heureuses années de ma vie, je n'en saurais parler qu'avec estime, dans les termes les plus mesurés. Je ne crois pas m'ètre écarté de la pratique de ces sentiments en dépeignant ailleurs un certain degré de faiblesse physique produite parmi eux par l'influence du climat. C'est elle

que j'ai cru voir encore dans la marche des maladies dont ils sont le plus communément atteints. On en trouvera la peinture fidèle dans la suite de ce livre et j'espère qu'on y verra surabondamment justifiée la pensée d'un état anémique général dominant la santé comme les maladies des habitants de ces hautes contrées. Ce fut, en effet, cette conviction qui s'empara de mon esprit à mesure que ma pratique agrandissait mes éléments d'observation.

Mes premiers essais pour en trouver la preuve ébranlèrent, néanmoins, pour un moment l'idée dont j'étais déjà fermement animé. Des saignées que je fis, à Puebla, en 1849, sur cinq sujets victimes d'accidents, me fournirent l'occasion d'analyses que je jugeais d'avance devoir être favorables à mes pensées. Il n'en fut rien, cependant. Quoique ces cinq malades m'eussent paru très-sensiblement anémiés, à cause de leurs souffrances habituelles et de leur aspect caractéristique, leur sang fournit, à l'analyse, les proportions normales de globules.

Je ne fus pas plus heureux, dans d'autres cas, en demandant aux souffles artériels l'explication d'un ensemble d'accidents que ma pensée qualifiait d'hypoglobulie. Le plus souvent l'absence de ce signe laissait mon diagnostic en suspens et prolongeait mon embarras. D'où pouvait donc provenir cette pâleur si générale et que je voyais surtout avec le plus grand étonnement chez les jeunes enfants? Comment expliquer les actions pernicieuses qui sévissaient sur le bas âge, de manière à causer la mort dans des proportions inusitées? Car, on m'affirmait que 30 pour 100 de ces jeunes victimes disparaissaient dans la première année qui suivait la naissance. Mais, pourquoi donc ces malheurs précoces, lorsque les meilleures conditions semblaient se réunir pour les conjurer? La température, en effet, qui moissonne ailleurs tant de nouveau-nés à une époque de la vie dont la résistance est si précaire, la température, disonsnous, est ici uniformément douce, du moins dans l'intérieur du domicile. Elle ne s'abaisse jamais pendant le jour, et rarement, la nuit, à des degrés qui puissent faire courir des dangers sérieux. D'ailleurs, l'allaitement maternel est communément de règle dans toutes les classes de la société, depuis les plus humbles jusqu'aux plus élevées. Pourquoi donc, demanderons-nous encore, cette mortalité exagérée du premier âge?

Au surplus, fixant maintenant notre attention sur un âge plus avancé, aux époques de la vie où le système musculaire a atteint son complet développement, n'avons-nous pas raison de voir avec surprise que l'abaissement de la température ne nous ail pas mis en présence d'hommes plus vigoureux, supérieurs, à cet égard, aux habitants des climats lorrides de la côte ?

Pourquoi, d'ailleurs, pour en revenir à l'homme malade, pourquoi cette faiblesse de réactions, en accord parfait avec un élat physiologique

normalement affaibli ? Pourquoi cela, lorsque des températures analogues, dans des pays situés au niveau de la mer, à d'autres latitudes, assurent la marche des maladies par une influence plus régulière et plus soutenue?

Du reste, avant d'avoir pu dégager mon esprit des doutes qui l'obsédaient, quant aux causes réelles de tous ces phénomènes, dont l'originalité paraissait certaine, une considération du moins était consolante : c'est que les faits s'y présentaient avec une telle logique, un tel accord, qu'on ne pouvait douter de l'unité d'influence dont ils découlaient tous. Il devenait en effet incontestable pour moi que les hommes dont j'étais entouré se conduisaient dans leurs souffrances comme ils m'étaient apparus dans leur état ordinaire de santé, réagissant sans énergie contre la maladie dont ils étaient atteints, de même que la vie ne les animait que d'un souffle sans vigueur.

A la vue de ces constants phénomènes, mon esprit continuait à s'attacher obstinément à l'idée d'un état anémique, malgré mon essai malheureux à la recherche de l'hypoglobulie, et l'absence presque complète du souffle carotidien.

J'en étais là de mes doutes et de mon obstination, lorsque, donnant mon concours à une opération qui venait de diviser une grosse artère, la couleur peu rutilante du sang qui s'en échappait fixa pour la première fois mon attention sur le fait de la désoxygénation de ce liquide. A partir de ce moment, je vis une cause rationnelle expliquant tous les phénomènes dont l'originalité avait frappé mon esprit. Ce n'était pas une aglobulie qu'il fallait chercher dans mes anémiques, ce n'était pas une diminution de l'oxygène du sang par suite de l'abaissement des globules chargés de l'y retenir, mais bien une absence plus directe de ce gaz, faute d'une pression suffisante qui pût assurer sa condensation. Je conservais assez le souvenir des leçons de physiologie reçues à l'école pour comprendre que ma pensée devenait hérétique ; car on m'avait appris que les efforts de la vie, supérieurs en ceci aux règles normales de la physique, rendaient illusoires les lois ordinaires de solubilité pour retenir l'oxygène sur les globules par un fait analogue à l'affinité chimique. A ce compte, la diminution d'un quart de pression atmosphérique, représentée par la hauteur de Mexico, serait restée indifférente à l'accomplissement parlait de la fonction respiratoire. Malgré mon respect pour de sages leçons, ma conviction, décidément forcée par les faits et cédant à leur évidence, chercha son refuge dans la pensée, déjà exprimée par l'introduction de ce livre, qu'à force de s'élever dans les airs, on finirait par succomber faute d'un aliment respiratoire suffisant. Bien persuadé que l'exactitude de cette croyance était incontestable, je ne vis pas moins de raison à prétendre que les angoisses finales d'un pareil dénouement devraient nécessairc-

ment être précédées de quelques souffrances, moins tragiques dans leurs elîets, ou même presque insensibles, selon qu'on se serait élevé plus ou moins vers les régions supérieures de l'air. De là à prétendre qu'il y avait une étude à faire sur cette échelle d'accidents, la pente était toute naturelle, et j'avoue que ce fut avec la plus grande sympathie que je me mis à l'œuvre pour en chercher l'éclaircissement dans le seul moyen d'investigation auquel il me fût donné de recourir : l'observation. Je dis « l'observation, » et j'estime que c'est l'honneur du praticien de faire servir ce qu'il voit à la proclamation de ce qu'il croit être la vérité, et que, pour ce résultat, nul n'est en droit de l'assujettir à des règles qui pourraient l'écarter du cercle des occupations où la pratique de ses devoirs l'enchaîne. Dire alors, à sa manière, ce que les circonstances qui s'imposent à lui forcément lui ont permis d'observer, c'est sa tâche, et fût-elle incomplètement remplie, j'ai toujours pensé qu'on y est digne d'estime, dès lors qu'on s'est efforcé d'en retirer une utilité pour la science.

J'ai lieu de me réjouir qu'un concours heureux de circonstances m'ait permis de fournir une preuve personnelle des résultats auxquels les positions les plus modestes en ce genre peuvent quelquefois arriver. Je puis bien dire que ma manière de juger le sujet intéressant qui nous occupe est absolument sans précédent dans la science. A l'exception de l'importante étude de M. le docteur Lombard, de Genève, personne, avant mes premières publications, n'avait traité la question à un point de vue sérieusement médical. Les quelques voyageurs qui ont fait des observations sur les lieux élevés, habités par les hommes, n'ont parlé de ce qui nous intéresse que d'une manière incidente. Nous verrons plus loin et nous analyserons leurs intéressants travaux. L'on y verra dominer leur accord pour proclamer l'innocuité, sur ceux qui les habitent, des localités où ils souffraient eux-mêmes fort souvent en les abordant. Ils nous assurent que l'habitude détruit absolument les effets passagers d'influences dont on peut être soi-même momentanément victime sur les hauts plateaux. Avant d'examiner cette opinion, ainsi qu'il est convenable de le faire, je dois dire qu'on l'a fait reposer sur l'examen de l'homme bien portant et sur l'aspect superficiel des actes les plus ordinaires des sociétés qui se sont formées dans certains pays très-élevés. Il faut bien avouer que de semblables localités nous donnent, en effet, l'occasion d'y observer des populations intéressantes, qui croissent, pensent et agissent — du moins on peut aisément le croire — comme dans toute autre contrée de la terre. Mais de là à prétendre que l'influence dont on y est entouré ne se manifeste par aucun effet, la distance est grande, et je ne conçois pas qu'on se décide à la franchir, après y avoir réfléchi mûrement. Ce serait absolument comme si, plein d'admiration pour l'intelligence, l'activité, l'énergie de la société lyonnaise, on en voulait conclure qu'elle s'est habituée aux

conséquences de sa topographie basse et humide et qu'elle n'en reçoit plus aucune influence. Un médecin ne tombera pas dans une semblable hérésie. C'est qu'un praticien digne de ce nom n'étudie pas seulement dans la santé de ses clients les actions extérieures qui peuvent lui être nuisibles. Il les juge bien mieux dans la nature et dans la marche des maladies auxquelles ils succombent le plus communément. L'étude clinique éclaire bien souvent un fait d'hygiène que l'attention portée sur le fonctionnement ordinaire des organes ne serait jamais parvenue à élucider. C'est ainsi que les rapports des voyageurs célèbres ont pu nous laisser dans l'ignorance sur des influences climatériques qui deviennent évidentes au lit de l'homme souffrant. Un touriste, en effet, quelque judicieux qu'il pût être d'ailleurs, pourrait-il, par exemple, avoir une juste idée de l'hygiène de la côte du Mexique, en portant son attention sur la vigueur de corps, la netteté d'esprit, le langage vif et imagé des habitants du Yucatan? Mais s'il prolonge suffisamment son séjour auprès d'eux, il succombera lui-même aux influences qui l'entourent, devenant ainsi par le vomito un élément plus certain d'appréciation pour le praticien appelé à le secourir.

Ne savons-nous pas d'ailleurs que ce sont les phénomènes cliniques intermittents qui nous enseignent l'action caractéristique d'un sol humide fortement échauffé? Et n'est-ce pas aussi au lit de l'homme amputé que nous avons appris tout récemment les effets déplorables des boissons alcooliques dont les maisons d'aliénés nous avaient déjà démontré depuis longtemps la désastreuse action? Que vienne donc encore maintenant un observateur enthousiaste, séduit par les douceurs de tout genre et par le charme incomparable du ciel de l'Anahuac, nous prôner à tout propos les merveilleuses influences hygiéniques des altitudes, je demanderai la permission de dire qu'il est, à mes yeux, digne d'être confondu avec l'homme superficiel qui jugerait les effets réels et définitifs de l'alcool par la gaieté aimable et communicalive d'un banquet qu'animent agréablement les vapeurs modérées du Champagne et du chamberlin.

Mais, me dira-t-on, ces pays dont vous faites l'étude n'ont pas eu que des voyageurs pour les observer. Des médecins distingués ont prodigué de tout temps leurs soins aux hommes qui les habitent. C'est vrai, et plus que personne je suis prêta rendre hommage au zèle éclairé de ceux qu'il m'a été donné d'y connaître. Mais, quels que puissent être leur discernement médical et la sûreté de leur coup d'œil, une chose leur manque d'ordinaire : c'est une occasion de comparer entre elles les mêmes maladies observées à des altitudes différentes. Ils exercent habituellement sur un seul niveau, et ce" qu'ils ont la coutume d'y voir est pour eux la patbologie normale.

J'ai déjà fait entrevoir que mon séjour et ma pratique aux bords du

Golfe me mettaient dans des circonstances plus favorables ; car je passais tout à coup de localités d'un caractère hygiénique très-tranché à des contrées d'une influence radicalement différente. Le parallèle qui s'établit dans mon esprit fut d'un effet d'autant plus vif que ma propre personne se trouva physiquement affectée de cette transition. J'ai déjà indiqué quels furent les signes qui me frappèrent le plus dans ce travail compa ratif, et la conviction qui en fut la conséquence.

Cette idée d'une action débilitante exercée par les stations élevées parait être, du reste, en contradiction avec ce que l'on croit généralement de l'influence de l'air des montagnes. J'aurai à démontrer qu'il n'en est rien, du moins en ce qui regarde les hauteurs généralement habitées en Europe. Je veux dire que l'élévation dont la rigueur de nos climats ne rend pas l'habitation impossible, ne m'a jamais paru suffisante pour empêcher les effets salutaires que nos croyances lui attribuent. Nous verrons plus loin que mes observations m'avaient toujours fait désigner l'altitude de 2000 mètres comme étant la limite inférieure des mauvaises influences. On aurait tort, du reste, de perdre tout souci à l'annonce de ce chiffre, en voyant qu'il assure une échelle considérable au bénéfice de notre complète sécurité. Des millions d'hommes, en effet, vivent au delà de celle limite, et y forment des sociétés intéressantes sur des plateaux étendus d'un incontestable attrait. Ce serait se réfugier dans les sentiments d'un égoïsme blâmable, que de refuser son attention et ses sympathies à un sujet qui est d'une importance vitale pour un si grand nombre de nos semblables.

C'est sur ces nombreuses populations qu'il m'a semblé voir s'exercer une influence produisant, d'une manière générale, toutes les apparences de l'anémie. On verra dans la suite de ce livre que j'ai cru pouvoir désigner l'ensemble des caractères qui se rattachent à cette manière d'être, par la dénomination d'anoxyhémie, qui a le mérite de faire entrevoir la pensée dont je suis dominé. Il m'a paru, en effet, qu'en approchant d'un quart de raréfaction de l'atmosphère, l'amoindrissement dans la densité de l'oxygène ambiant devient un obstacle à son absorption ou à sa concentration par le sang artériel. De là sa moindre proportion dans ce liquide chez les hommes qui se trouvent aux prises avec des conditions barométriques exceptionnelles. Des témoignages nombreux, puisés à l'observation des maladies et confirmés par l'état physiologique de l'homme sain, amènent graduellement l'esprit à cette conviction, comme je viens de le dire. La suite de ce livre en donnera la démonstration.

Je dois avouer dès à présent que ma pensée n'a pas été privée des honneurs delà critique. Mais on a peine à comprendre qu'une question aussi simple ait pu devenir la source d'un débat contradictoire de quelque durée. En cas de doute persistant, en effet, la preuve la plus naturelle était facile

<"i produire. Elle se trouvait tout entière dans des analyses bien faites du sang pris sur les animaux vivants, autour desquels on aurait exercé plusieurs degrés de dépressions et de compressions atmosphériques. Je résolus de me livrer moi-même à ce travail d'analyse, vers la fin de 1864. Je trouvai un auxiliaire — très-digne d'une mention distinguée dans ce livre — dans le laboratoire et le concours empressé de M. Romualdo Zamora, Espagnol recommandable, qui s'occupait de sciences dans ses heures de loisir. J'analysai le sang artériel de trois lapins au moyen de l'oxyde de carbone, en suivant les indications données par M. Cl. Bernard. Je trouvai une moyenne d'oxygène fort basse, mais pas assez pour qu'on pût s'en croire autorisé à des conclusions générales bien légitimes. Je me voyais d'ailleurs hésitant en présence d'une considération que j'estimais de grand poids : c'est que l'on pourrait toujours se demander si ce ne serait pas cette même quantité d'oxygène que ces mêmes animaux eussent donnée à des niveaux plus inférieurs. Les différences de dosage, en effet, trouvées dans les analyses du sang faites jusqu'alors, prouvent que la proportion de ce gaz est un fait individuel, du moins dans de certaines limites. Il me parut, dès lors, que ce point intéressant ne pourrait être incontestablement jugé que par une double analyse portant sur le sang du même animal, puisé à la pression normale d'abord, et à une dépression plus ou moins prononcée, en second lieu. Je renvoyai donc encore à de meilleurs temps la réalisation de mes désirs.

Ces temps meilleurs sont arrivés. Ce n'est pas à moi qu'il appartient de dire à quel degré mon intervention y figure. M. Bert a la bonté de se charger de ce soin, de même que j'accepte le devoir de lui rendre grâce pour le zèle avec lequel il a mis son expérience et son rare esprit au service de cette question aujourd'hui jugée. Je renvoie le lecteur à la partie de son volume qui donne le résultat des analyses des gaz du sang faites à divers degrés de pression barométrique. Mais il m'a semblé que les développements de mon livre seraient absolument incompréhensibles, si je ne prenais le soin d'y donner un aperçu concis des expériences de mon collègue, au point de vue de leur liaison intime avec le sujet que je vais traiter. Yoici ce qu'il me paraît indispensable de dire à ce propos.

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