IV. 100 volumes de sang de bœuf agités avec de l'air à 76 C

contiennent 19.3

— agités avec de l'air à 8 C,3 18,5 —

— agités avec de l'air a 2 C,2 13,3

Il est donc évident que des mouvements précipités du liquide sanguin s'exerçant sur l'oxygène, même à des degrés de raréfaction très-avancés, peuvent maintenir momentanément la dissolution oxyglobulaire complète. Ce fait, rapproché des expériences moins concluantes de Magnus et de Fernet, serait bien propre à affaiblir les convictions qui motivent ce livre, à propos de l'action des altitudes sur les hommes qui les habitent. Il n'en est rien cependant ; car nous avons vu qu'en renouvelant l'expérience sur les animaux vivants eux-mêmes, la vérité apparaît dans un sens tout contraire et s'impose à l'esprit avec la force de l'évidence.

Les résultats des expériences de 'M. Bert ne sont pas de ceux qu'on peut mettre en doute. Nous nous trouvons donc en présence de deux ordres de faits également véridiques. Ce n'est pas à les contredire que nos efforts doivent tendre, mais à comprendre comment la raison peut arriver à les concilier. J'admets, pour ma part, sans discussion, les résultats produits in vitro par les expériences dont nous venons de ren-

dre compte. Je ne pense pas d'ailleurs que personne arrive à mettre en doute les chiffres qui résultent des investigations antérieures de M. Berl. Les deux travaux ont été simultanés. Ils appartiennent au même laboratoire, à la môme direction et à la même main. Ils sont aussi vrais l'un que l'autre, et M. Berl en tire cette conclusion que, si le cœur et le poumon pouvaient se livrer à la même gymnastique exagérée que les appareils dont son collaborateur a fait usage, il n'est pas douteux que l'homme n'eût chance de vivre à toutes les hauteurs .Mais ce système de brassage outré n'est praticable par aucun organe vivant. La suite de ce livre donnera à cet égard tous les développements que le sujet comporte.

En attendant, constatons ici que, contrairement à des prévisions irréfléchies, la décompression de l'air se fait ressentir bien plus vite sur le dosage des gaz du sang qui circule, que sur celui qu'on examine dans des appareils. La raison indique a priori qu'il en doit être nécessairement ainsi; car,. d'une part, chez l'être vivant, le sang consomme sans cesse l'oxygène qui lui est fourni et en demande le renouvellement immédiat ; tandis que, d'un autre côté, in vitro, le liquide prend son temps librement pour s'en emparer et il n'a pas le souci de le renouveler d'une manière continue, au moyen d'un contact momentané.

Avant de suivre les développements naturels de ce livre, je dirai en peu de mots ce que les expériences de M. Bert présentent de plus saillant dans leur intéressant et fructueux ensemble.

Nous avons vu précédemment que des sujets placés dans l'air confiné, à la pression barométrique de 76, meurent par asphyxie, lorsque l'oxygène ambiant s'est abaissé à 4 centièmes de densité, et lorsque, par conséquent, les animaux avaient consommé 17 centièmes sur les 0,21 qui étaient primitivement contenus dans l'air qui les entoure. L'acide carbonique produit étant, du reste, à peu près égal en volume à l'oxygène disparu, il figurera nécessairement pour 17 centièmes dans le mélange gazeux restant après la mort. Nous savons, au surplus, que si l'on ne peut pas considérer cette somme de gaz carboné comme absolument inoffensive, il est du moins très-certain que la mort n'en est pas une suite nécessaire. Quelle est donc la proportion de ce gaz qui menace la vie et peut l'éteindre d'une manière absolue ? M. Bert nous a mis à même de dissiper ce doute de la façon la plus claire.

Mais, bien auparavant, notre maître éminent, M. Claude Bernard, nous avait démontré que des animaux confinés dans un air suroxygéné, mouraient victimes de la présence de l'acide carbonique accumulé dans le récipient par le fait seul de leur respiration. M. Bert s'est attaché à bien préciser la force de tension extérieure sous laquelle ce dénoùment est

inévitable. Des analyses nombreuses lui ont démontré que, lorsque la mort a lieu, l'acide carbonique possède autour de l'animal les 26 ou 28 centièmes de sa densité normale sous 76 centimètres barométriques ; c'est-à-dire qu'il représente les 26 centièmes — à peu près un quart — du volume de l'air ambiant, si celui-ci, suffisamment suroxygéné d'ailleurs, se trouve à la pression barométrique de 76.

Le phénomène, au surplus, se présente à l'analyse sous des aspects très-différents, selon que la pression est plus ou moins augmentée dans l'air où le sujet succombe. Mais ces variations ne sont qu'apparentes. La vérité fondamentale n'y subit aucune altération; car quelle que soit la pression qui s'exerce autour des animaux en expérience, ils périssent par l'acide carbonique, lorsque ce gaz arrive aux 26 centièmes de sa densité normale, sans égard à la pression qui s'exerce sur l'ensemble.

On ne croirait pas, au premier abord, qu'il en est toujours ainsi; car, si l'on fait l'analyse d'un air confiné qui est devenu mortel sous la pression de 5 atmosphères, par exemple, cet air ramené à 76 centimètres barométriques ne contiendra que 5, 2 pour 100 d'acide carbonique. Mais, il est à remarquer que ce gaz occupe pendant l'analyse cinq fois l'espace qu'il occupait sous le récipient où l'animal est mort. La densité de l'acide car-bonique y était donc cinq fois plus grande, et, par conséquent, si elle a été trouvée de 5, 2 centièmes, à l'analyse, elle était de 5,2x5, c'està-dire 26 centièmes, pendant l'expérience qui a causé la mort. 11 est, du reste, très-facile, de ramener le fait à une formule générale, et d'écrire :

D, étant la densité mortelle de l'acide carbonique;

C, la proportion centésimale de ce gaz dans l'air analysé après l'expérience ;

P, le nombre de centimètres de pression barométrique dont on a fait usage.

Si nous voulons maintenant nous rappeler ce que nous avons déjà dit de l'asphyxie dans l'air confiné, par défaut d'oxygène, nous pourrons formuler les propositions suivantes :

1° Les animaux placés sous des récipients hermétiquement clos meurent sous l'influence de phénomènes différents, selon la pression sous laquelle ils périssent;

2° Pour une pression de 76 et au dessous, ils meurent, lorsque la densité de l'oxygène ambiant est descendue à 0,04;

3° Pour des pressions dépassant deux atmosphères, ils meurent, lorsque l'acide carbonique qu'ils exhalent, acquiert dans l'air ambiant une densité de 0,26 à 0,28;

4° Pour une pression de 1 à 2 atmosphères, les liinilesdes deux actions se rapprochent et paraissent agir simultanément, pour causer la mort à la l'ois par privation d'oxygène et par excès d'acide carbonique.

Eu d'autres ternies, chez les animaux confinés, la mort survient, soit lorsque l'acide carbonique contenu dans les veines acquiert une tension faisant équilibre à 26 ou 28 pour 100 de ce gaz contenu dans l'air ambiant, soit lorsque les sujets des expériences n'ont plus dans le sang artériel qu'une quantité d'oxygène faisant équilibre à la pression de 4 pour 100 de ce gaz contenu dans l'air du récipient.

Dans le premier cas, c'est l'accumulation du gaz d'excrétion qui les tue; dans le second cas, ils meurent d'asphyxie par privation d'oxygène.

Les expériences de M. Bert changent complètement d'aspect et s'animent d'un intérêt tout à fait nouveau, lorsqu'elles s'appliquent à comprimer l'air sur les animaux avec le but d'en voir les effets dans le dosage des gaz du sang artériel. Nous ferons d'abord, à ce propos, celte première observation : c'est que l'action des pompes s'est montrée bien plus puissante pour priver leur sang d'oxygène par la diminution de pression, que pour y augmenter ce gaz en l'y comprimant. Les analyses ont, en effet, démontré que les efforts faits pour opérer le vide agissent sur la combinaison gazeuse de l'hémoglobine et tendent à la détruire absolument, tandis que les efforts de compression réussissent bien rarement à dépasser, dans le fait de la dissolution de l'oxygène, les proportions que la loi de Dalton permet de prévoir.

Il résulte clairement de cette première étude la conviction que les lois vitales de concentration gazeuse s'exercent en totalité et dans toute leur puissance, dans les conditions de pression barométrique qui sont les plus habituelles sur la terre. La nature se refuse obstinément, malgré les efforts tentés, à laisser pénétrer dans le sang une dose d'oxygène supérieure à celle que l'hémoglobine peut s'approprier par sa force d'affinité.

Empressons-nous de nous réjouir de cette heureuse disposition de la vie; car, une proportion plus exagérée de ce gaz dans la circulation serait pour nous l'origine des accidents les plus redoutables. Nos appareils, en effet, ont dévoilé que l'oxygène pur, comprimé et respiré par les animaux à quatre atmosphères ne tarde pas à produire des accidents dont la nature ne paraît pas encore bien déterminée et que l'infatigable M. Bert qualifie déjà avec le discernement qui lui est habituel. La réalité, c'est que les animaux sont pris de convulsions violentes, entremêlées de moments de calme pendant lesquels un choc, un attouchement violent suffit à reproduire les accidents. Ces mouvements convulsifs s'aggravent

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jusqu'à la mort, ou se calment insensiblement et se terminent par le retour à la santé, selon que la pression qui les a produits a été plus ou moins prolongée. Toujours est-il que l'oxygène y paraît agir à la manière des poisons violents, sans qu'il soit besoin, pour ce résultat déplorable et tout à fait inattendu, que la quantité d'oxygène circulant avec le sang dépasse de beaucoup le dosage le plus habituellement physiologique.

Il est, en outre, tout à fait digne d'intérêt de remarquer que, pour produire ces accidents redoutables, il n'est nullement nécessaire d'employer l'oxygène à l'état de pureté. L'air atmosphérique, lui-même, suffit à les déterminer, dès lors que, par une compression de vingt atmosphères, on y porte l'oxygène à la même densité qu'il aurait, s'il était seul, aune pression 5 fois moins élevée. L'expérience en a été faite par M. Bert avec un résultat constant.

Deux conclusions très-dignes d'intérêt se présentent immédiatement à l'esprit, à la suite de ces dernières expériences, c'est qu'on ne saurait nullement considérer comme indifférentes des manœuvres industrielles ou thérapeutiques qui auraient pour base des applications immodérées d'oxygène pur ou d'air atmosphérique démesurément comprimé. On est d'autant plus en droit d'en redouter les effets que, outre les convulsions mortelles que M. Bert a produites par un oxygène comprimé à trois ou quatre atmosphères, il a constaté chez les sujets affectés à un moindre degré par ce genre d'expériences, un abaissement remarquable de leur température intérieure. Ce n'est donc pas là un sujet de vulgaire surprise, puisque l'élément comburant dont on devrait attendre des effets d'autant plus actifs qu'il serait lui-même plus concentré, devient au contraire un obstacle à sa propre action par une accumulation exagérée. Résultat surprenant qui nous conduit à constater que cet agent, tour à tour redoutable et nécessaire, laisse la vie sans soutien en abandonnant nos tissus par raréfaction extérieure, de même qu'il l'oblige à s'éteindre en s'y accumulant sans mesure par la compression de l'air ambiant.

Ce n'est pas tout, en fait de dangers. L'industrie a parfois recours à l'air comprimé à plusieurs atmosphères. M. Bert s'est attaché à reproduire sur les animaux les conséquences possibles de ces manœuvres, et voici ce que nous avons pu voir nous-même à côté de ce professeur distingué. Un chien de taille moyenne est introduit clans un cylindre en tôle, où il est soumis à une compression de huit atmosphères. Après quelques minutes de séjour dans ce milieu, on le ramène brusquement à la pression normale en ouvrant de larges robinets. L'animal sort, en apparence satisfait de sa liberté. Il court sans être troublé dans sa marche et sans pousser aucun cri plaintif. Mais, tout à coup, son train de derrière s'affaisse, il

tombe complètement paraplégique et quelquefois il ne tarde pas à expirer avec les apparences de l'asphyxie. Souvent, la mort est plus lente à venir, et dans ces cas, l'autopsie présente plusieurs points de la moelle très-visiblement ramollie dans des étendues variables, et sans le moindre signe d'apoplexie sanguine. Si chez les animaux rapidement morts l'on ouvre les gros vaisseaux et le cœur, on y peut recueillir des gaz libres en abondance et l'analyse y fait découvrir la présence presque exclusive de l'azote accompagné d'une petite proportion d'acide carbonique. Dans ces cas, c'est donc l'azote, d'abord tenu dissous par un excès de pression ambiante et bientôt rendu libre par une dépression subite, sans trouver une issue vers le dehors, c'est l'azote, disons-nous, qui cause la paralysie et la mort en obstruant les petits vaisseaux artériels, devenus ainsi imperméables au liquide qui porte la vie.

Constatons donc, chez les ouvriers occupés aux industries qui s'exercent par l'air comprimé, l'existence de deux périls : l'un, se rattachant à l'action directe d'un oxygène trop condensé ; l'autre, provenant d'une décompression trop brusque, par le retour à l'air libre. Nous n'avons pas à nous occuper ici, de la mesure qui, dans la pratique, peut dissimuler ou détruire absolument ces dangers. Notre devoir se limite à dire que les expériences de M. Bert paraissent indiquer que l'usage de trois atmosphères n'offre pas de danger sérieux, au point de vue du retour plus ou moins brusque aux conditions de l'air ambiant; mais il n'est pas certain que l'innocuité soit aussi complète en ce qui regarde les effets trop prolongés de l'oxygène, à ce degré de compression atmosphérique. Quelques problèmes restent encore à résoudre dans le champ, chaque jour agrandi, des expériences de M. Bert; mais les résultats sont déjà, comme on vient de le voir, par le récit qui précède, d'une importance tout à fait exceptionnelle en physiologie expérimentale. Un fait extraordinaire, absolument inattendu, y domine par son étrange té et par les riches conséquences qui pourront s'en déduire : c'est l'influence délétère, vénéneuse et qui plus est, anti-respiratoire, de l'oxygène élevé à une trop grande densité dans le sang. Et remarquez que la diminution ou l'arrêt subit de ses effets physiologiques, sous une trop grande condensation, s'exerce sur toutes les fonctions et se généralise à la série entière des opérations qui dépendent de la vie et qui s'entretiennent normalement par l'action de ce gaz. En voyant, en effet, les altérations respiratoires qui se manifestent par les analyses des gaz du sang et de l'air expiré, sous des pressions diverses, on se livre bien naturellement à la pensée que ce désordre doit avoir son écho dans l'urine. On y porte l'analyse, et l'on y découvre le témoignage de combustions organiques altérées ; car, il y a moins d'urée et l'on trouve du sucre. D'autre part, la végétation languit et s'éteint sous l'air comprimé ; les fermentations sont évitées ou s'arrêtent; la putréfac-

tion des substances animales est elle-même rendue impossible par la pression de quelques atmosphères.... de sorte qu'on ne vit jamais une longue série de phénomènes se présenter dans un ordre plus logique et plus naturel. La partie du livre de M. Bert, qui traite de ce résultat dominant de ses expériences, est des plus dignes de l'attention de ses nombreux lecteurs.

Tout, du reste, se lie et s'enchaîne, dans ce travail' vraiment remarquable, avec une logique rigoureuse, qui ne saurait être considérée comme étant le moindre de ses attraits. Ce n'est point effectivement un sujet de vulgaire contentement pour l'esprit de pouvoir appliquer son attention à des phénomènes qui, procédant invariablement d'un seul principe, lui obéissent dans leurs nombreux développements, et permettent de prévoir à priori les faits dont l'expérimentation confirme ensuite l'existence. Telle est, en réalité, la satisfaction qu'on ressent à suivre l'enchaînement des résultats du laboratoire de la Sorbonne. Ce sera sans doute aussi le sentiment qu'éprouveront les nombreux lecteurs de l'ouvrage de M. Bert, auquel je renvoie ceux qui ont la bonté de suivre les développements du mien.