CONCLUSIONS APPLIQUEES AUX DEVELOPPEMENTS DU SUJET DE CE LIVRE

Yoilà la situation telle que l'usage des appareils, mis à profit par la science expérimentale, a permis de la constater. L'observation portant sur l'homme lui-même, habitant ou voyageur des altitudes, autoriset-elle les conclusions auxquelles on est arrivé par ces procédés artificiels? La réponse tout entière à cette question se trouve dans les travaux qui m'ont permis de proclamer des vérités absolument identiques par l'observation pure, sans le secours de l'expérience de laboratoire. Pourrait-on dire, d'ailleurs, que ces deux moyens d'investigation diffèrent essentiellement dans leur nature? Je ne le pense pas, et j'espère que la plus simple réflexion rendra tout le monde de mon avis. Renfermer des animaux dans de grands récipients et diminuer autour d'eux la pression de l'air par le moyen de pompes, ce n'est pas mettre les sujets de l'expérience dans des conditions qui diffèrent, quant au résultat, de celles que l'homme va chercher en s'élevant dans l'atmosphère. Des deux parts, en effet, l'air artificiellement ou naturellement raréfié altère les conditions de densité extérieure dans des proportions dont le baromètre rend également compte. Les effets immédiats sur la vie doivent être identiques, car les gaz intérieurs ne sauraient avoir, dans l'un ou l'autre cas, plus ou moins de tendances à s'équilibrer avec la pression ambiante. L'ascension en ballon ou sur les flancs d'une montagne n'est donc pas autre chose que notre

transport lent ou rapide vers des conditions analogues à celles que les pompes préparent dans la capacité d'un immense récipient. Comparer alors les fonctions de l'homme sur les hauteurs, ainsi que les phénomènes variés qu'il y peut présenter, à ceux que l'expérimentation a constatés sur les animaux dans des appareils appropriés, c'est rester dans les limites d'une saine appréciation des faits observés.

Singulière destinée de cette question intéressante! Lorsqu'elle fut jugée, de prime abord, par des travaux qui, tous, avaient l'observation pour base, on leur opposa la nécessité de preuves par des manœuvres expérimentales qu'on prédisait, du reste, devoir leur être contraires. Aujourd'hui, la question se retourne et présente sa face opposée : la physiologie expérimentale a donné pleinement raison aux vues de l'esprit en démontrant : 1° qu'un premier degré de dépression barométrique dans l'air ambiant ne porte aucune atteinte à l'affinité de l'oxygène pour les globules; mais, 2°, qu'en approchant d'un quart de diminution dans la pression atmosphérique, la densité de l'oxygène s'amoindrit dans le sang artériel. La critique, alors, s'obstine contre les conséquences de cette expérimentation qui, par elle-même, proclame une vérité irrécusable. « L'oxygène du sang a des rapports de densité avec la pression exté- « rieure; soit, nous disent les incrédules; mais ce fait même est dominé « par l'habitude dans les contrées élevées, habitées par les hommes. La « vie animale, pleine de ressources contre les mauvaises influences, s'é- « quilibre, par des jefforts naturels, à ces conditions d'atmosphère, qui « tendraient à l'amoindrir. »

Arrivé, de la sorte, à l'inverse de la situation précédente, j'accepte volontiers la tâche nouvelle de démontrer que ce qui est devenu un fait incontestable de laboratoire a son influence très-marquée et non moins incontestable dans les phénomènes de la vie humaine. C'est-à-dire que je vois aujourd'hui le plus grand intérêt à rendre évidente l'importance de l'appui que se prêtent mutuellement, dans la science, l'observation pure et les manœuvres expérimentales. Faisons donc l'étude des phénomènes présentés par la vie chez l'homme qui se trouve plongé dans une atmosphère naturellement raréfiée. Il y peut être considéré dans les phénomènes qu'il présente à l'observateur, au moment de passer d'un air dense à des couches sensiblement plus légères; et l'on en peut aussi faire Tétude sur l'habitant des altitudes, habitué dès longtemps aux influences de la raréfaction atmosphérique. Nous suivrons cette division naturelle de notre sujet.

Mais, avant d'en aborder les développements, portons l'attention sur ce fait : les expériences de M. Bert ont prouvé que les premiers degrés de raréfaction ambiante sont impuissants à troubler, d'une manière biensen-

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sible, le dosage de l'oxygène artériel. Un quart, au moins, de la pression barométrique doit être soustrait pour que les effets en soient perceptibles à l'analyse. Au surplus, les observations dont j'ai précédemment rendu compte dans mes écrits, m'avaient appris depuis longtemps à moimême qu'au-dessous de 2000 mètres d'élévation, l'expérience n'indiquait pas que l'oxygénation du sang eût à souffrir du séjour des hautes stations. Il est donc rationnel d'établir, dès à présent, une division des plus naturelles dans le sujet que nous allons traiter. Au delà de deux kilomètres de hauteur, à des niveaux qui portent une atteinte essentielle à l'accomplissement des phénomènes de respiration, nous donnerons la dénomination de climats d'altitude. Nous réserverons les mots de climats de montagne pour les élévations qui ne paraissent pas agir d'une manière bien appréciable dans le sens d'une désoxygénation sanguine.