Loc. cit., p

« Lorsque je demeurais parfaitement tranquille, je n'éprouvais qu'un peu de malaise, une légère disposition au mal de cœur. Mais lorsque je prenais de la peine, ou que je fixais mon attention pendant quelques moments de suite, et surtout lorsqu'on me baissant je comprimais ma poitrine, il fallait me reposer et haleter pendant deux ou trois minutes. Mes guides éprouvaient une sensation analogue. Ils n'avaient aucun appétit; et à la vérité nos vivres, qui s'étaient tous gelés en route, n'étaient pas bien propres à l'exciter; ils ne se souciaient pas même du vin et de l'eau-de-vie. En effet, ils avaient éprouvé que les liqueurs fortes augmentent cette indisposition, sans doute en accélérant encore la vitesse de la circulation. Il n'y avait que l'eau fraîche qui fit du bien et du plaisir, et il fallut du temps et de la peine pour allumer du feu, sans lequel nous ne pouvions point en avoir raison.

« Je restai cependant sur l'abîme jusqu'à trois heures et demie, et quoique je ne perdisse pas un seul moment, je ne pus faire dans ces quatre heures et demie toutes les expériences que j'ai fréquemment achevées en moins de trois heures au bord de la mer. Je fis cependant avee soin celles qui étaient les plus essentielles.

« Je descendis beaucoup plus aisément que je ne l'avais espéré. Comme le mouvement que l'on fait en descendant ne comprime point le diaphragme, il ne gêne pas la respiration, et l'on n'est pas obligé de reprendre haleine. La descente du rocher au premier plateau était cependant bien pénible par sa rapidité, et le soleil éclairait si vivement les précipices que nous avions sous nos pieds, qu'il fallait avoir la tête bonne pour ne pas en être effrayé. Je vins coucher encore sur la neige, à 200 toises plus bas que la nuit précédente. Ce fut là que j'achevai de me convaincre que c'était bien la rareté de l'air qui nous incommodait sur la cime; car si c'eût été la fatigue, nous aurions été beaucoup plus malades après cette longue et pénible descente ; et au contraire, nous soupâmes de bon appétit, et je fis mes observations sans aucun sentiment de malaise. Je crois même que la hauteur où commence ceLte indisposition est parfaitement tranchée pour chaque individu. Je suis très-bien jusqu'à 1900 toises au-dessus de la mer, mais je commence à être incommodé lorsque je m'élève davantage. »

Tel fut ce voyage célèbre dont le récit simple et sans ostentation, en même temps que plein d'animation et de vie, nous dévoile dans leur plus grande et sympathique clarté les qualités éminentes de son illustre auteur. Nous l'y voyons, en effet, enthousiaste de la science, adorateur des choses de son pays, pratiquant les vertus de la famille et mêlant les douces et légitimes jouissances du loyer aux enivrements passionnés des études de la nature : généreux, zélé, patriote, cœur aimant, intelligence dévouée. Il avait tant rêvé cette ascension périlleuse, il sentit jusqu'alors, pendant toute sa vie tant de regret de ne pouvoir la rendre possible, qu'il regardait en quelque sorte le Mont-Blanc comme un ennemi de son repos et de ses plus douces joies. Aussi ne peut-on lire sans un véritable attendrissement sympathique ces naïves paroles qui dépeignent la satisfaction de son triomphe :

« Nous soupâmes ensuite gaiement et de très-bon appétit ; après quoi je passai sur mon petit matelas une excellente nuit. Ce fut alors seulement que je jouis du plaisir d'avoir accompli ce dessein formé depuis vingtsept ans, savoir, dans mon premier voyage à Chamouni, en 1760 ; projet

que j'avais si souvent abandonné et repris, et qui faisait pour ma famille un continuel sujet de souci et d'inquiétude. Cela était devenu pour moi une espèce de maladie : mes yeux ne rencontraient pas le Mont-Blanc, que l'on voit de tant d'endroits de nos environs, sans que j'éprouvasse une espèce de saisissement douloureux. Au moment où j'y arrivai, ma satisfaction ne fut pas complète ; elle le fut encore moins au moment de mon départ : je ne voyais alors que ce que je n'avais pas pu faire. Mais dans le silence de la nuit, après m'ètre bien reposé de ma fatigue, lorsque je récapitulais les observations que j'avais faites, lors surtout que je me retraçais le magnifique tableau de montagnes que j'emportais gravé dans ma tète, et qu'enfin je conservais l'espérance bien fondée d'achever, sur le col du Géant, ce que je n'avais pas fait, et que vraisemblablement on ne fera jamais sur le Mont Blanc, je goûtais une satisfaction vraie et sans mélange. » Disons tout de suite que cette satisfaction fut des plus légitimes. Il est incontestable en effet que, si d'autres ascensions réussirent plus tard à mieux fixer les rapports de la vie avec la densité de l'atmosphère, si des voyages effectués dans des régions équatoriales permirent de parler avec plus de précision des phénomènes naturels des grandes altitudes; si le temps, toujours nécessaire aux observations, a mis les savants à même d'établir avec exactitude les principales lois de la météorologie des pays montagneux, de Saussure a du moins eu la gloire d'avoir posé solidement les bases générales de cette importante étude, et il a surtout pour nous le mérite d'avoir énoncé et décrit avec la plus grande clarté les phénomènes qui caractérisent le mal de montagne. Ce qu'il en a dit est môme à ce point la reproduction de la réalité, que les descriptions ultérieures n'apparaissent que comme une copie de ce que ce grand naturaliste nous a légué. Je ne veux pas dire par là que rien n'ait été fait après lui sur ce sujet intéressant. Ce livre a même la prétention d'y apporter son tribut de lumières nouvelles; mais ma pensée est que de Saussure a groupé dans ses descriptions presque tous les phénomènes qui caractérisent les souffrances des voyageurs des altitudes, de manière à en former un tableau plein de vérité. C'est même parce que je possède cette conviction avec la plus grande fermeté, que je crois devoir m'arrêter un moment, dans cel exposé historique, pour faire ressortir l'importance des premiers travaux, dont je viens de donner l'analyse succincte. Dans leur intéressant ensemble, où les noms d'Acosla et de Bouguer figurent avec honneur, ces travaux, dus surtout à l'initiative intelligente de de Saussure, nous permettent déjà de donner un corps saisissable aux fugaces et mobiles symptômes du mal de montagne. Nous nous y arrêterons donc pour en faire ressortir dès à présent toute l'originalité, sauf à compléter les vérités qui s'y rapportent, à mesure que les études ultérieures, dont nous passerons la revue, nous en fourniront les moyens.

Ce qui fixe d'abord l'attention et domine en quelque sorte l'ensemble de symptômes qui constituent le mal de montagne, c'est l'épuisement extrême des forces musculaires et la prostration générale qui en est la conséquence. Ce phénomène est si marqué et peut d'ailleurs atteindre un degré si considérable d'annihilation, que, comme le dit de Saussure, « fût-ce pour éviter le danger le plus imminent, on ne ferait pas, à la lettre, quatre pas de plus, et peut-être même pas un seul. Car si l'on persiste à faire des efforts, on est saisi par des palpitations et par des battements si rapides et si forts dans toutes les artères, que l'on tomberait en défaillance si on les augmentait encore en continuant de monter1. »

Mais quelle que soit la gravité apparente d'un pareil phénomène, il est à ce point fugace par sa nature,. qu'il suffit de suspendre tout mouvement et de s'asseoir un petit. nombre de minutes pour arriver à la conviction du retour absolu des forces. On se lève, on part de nouveau très-résolu, persuadé que le rétablissement est complet et sera durable. Malheureusement, cette pensée est suivie d'une déception des plus promptes. Quelques pas suffisent, en effet, pour amener le même abattement et dévoiler la même impuissance. Ainsi donc, nous voyons dans ce symptôme, si essentiellement caractéristique, non une altération matérielle absolue, mais une incapacité d'agir : le muscle reste absolument intact, sa fonction seule est abolie.

Rouguer ne vit dans ce phénomène autre chose que le résultat vulgaire de la fatigue, ainsi que le lecteur pourra s'en convaincre, en lisant le passage de son livre qui traite de ce point incompris. De Saussure lui répond, avec beaucoup de raison, que les lassitudes qu'on ressent en plaine, a des niveaux rapprochés de la mer, n'arrivent jamais à produire des résultats de cette nature, quelle que soit d'ailleurs l'intensité extrême à laquelle ces fatigues aient été portées. Les raisons que Bouguer donne pour appuyer sa pensée sont absolument sans valeur, lorsqu'il nous dit que les symptômes de défaillance n'existant pas ou ne se remarquant qu'à un degré moindre chez les gens qui gravissent à cheval des montagnes élevées ou chez ceux qui restent en repos à des hauteurs excessives, il est permis de conclure que la lassitude est la seule raison qui les produise et les puisse expliquer. De Saussure a détruit cette singulière illusion, en disant que ces hommes en repos sur les hauteurs ou qui s'y transportent à cheval ne sont préservés qu'en apparence du mal de montagne ; car s'ils se résolvent à entrer en action, quelque reposés et dispos qu'ils puissent paraître, vingt pas suffiront pour les abattre, quoique vingt pas ne soient nullement capables de produire une lassitude quelconque dans les circonstances ordinaires, près du niveau de la mer.