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Tout cela, de la part de de Saussure, est très-exact, très-judicieux. Mais pourquoi ce bon esprit, cet observateur distingué ne voit-il pas que l'abattement musculaire n'est pas unique dans le mal de montagne? Ce n'est en réalité qu'un phénomène partiel faisant partie d'une souffrance analogue tout à fait générale. L'estomac, en effet, ne digère plus et repousse tout aliment, toute boisson même, malgré la sécheresse buccale qui la fait désirer. La respiration, si essentiellement indispensable toujours et si universellement instinctive, nous la voyons ici devenir paresseuse par elle-même ; car de Saussure était « obligé d'abandonner ses instruments pour ne s'occuper que du soin de respirer. » Celte fonction, si nécessaire au milieu de cet air subtil, devient anxieuse, pleine d'angoisse, parce qu'elle n'est plus qu'une lutte volontaire contre les causes qui tendent à la rendre impuissante et qui réussissent à entraver ses efforts habituels. La pensée elle-même, que devient-elle? Un labeur difficile, une défaillance qui rendait impossible à de Saussure le travail qu'il s'était promis d'exécuter et que très-probablement, dit-il, « on ne pourra jamais faire sur le Mont-Blanc. » L'état moral cède également à cette influence essentiellement annihilante : l'esprit de conservation s'affaiblit au point qu'on ne ferait pas un mouvement pour éviter le danger le plus imminent, et qu'on on arrive à cet état étrange du voyageur cité par Acosta, « lequel ne désirait autre chose que mourir là avec les autres, vu qu'il ne sentait déjà plus en lui aucune disposition pour aller en un autre endroit, ni pour prendre goût en aucune chose. Quelques-uns, dit encore le bon Pèriy, demandaient confession, pensant réellement mourir. »

De sorte que, à bien dire, la résolution musculaire du mal de montagne n'est qu'un phénomène partiel qui se fond dans l'abattement général de l'économie entière. C'est ce que de Saussure n'a pas vu ou n'a pas fait ressortir dans ses écrits, et c'est cependant ce qui rend ce mal si logique, qu'il n'en est pas d'autre dont les signes soient plus rationnellement déduits d'une cause bien déterminée, ainsi que nous le verrons dans la suite de cette étude. Hàtons-nous de dire, du reste, qu'il n'était pas encore bien facile pour de Saussure d'attribuer l'ensemble des phénomènes du mal de montagne au véritable désordre fonctionnel qui est leur unique raison d'être. Les découvertes de Lavoisier n'entraînaient pas à ce point lous les esprits, que personne ne se refusât à confondre l'économie vivante avec un foyer naturel dans lequel tout agit sous l'influence de combustions incessantes, dans lequel aussi tout s'éteint lorsque le souffle animateur cesse de donner son indispensable concours.

Rendons hommage aux efforts ingénieux de de Saussure pour suppléer par le raisonnement aux convictions physiologiques qui faisaient défaut à son époque. Admirons surtout la justesse de son coup d'œil en ce qui pouvait être jugé par l'étude attentive des symptômes les plus dignes

d'être nolés. La plus grande partie de ses observations ont été confirmées par ceux qui se sont élevés, après lui, à des hauteurs considérables. Ainsi, personne n'a pu contredire que le mal de montagne atteint plus ou moins tous les voyageurs. Si quelques personnes y sont moins sujettes, ce ne saurait être qu'une question d'intensité ou de différence dans le degré d'élévation qui en provoque le début. Ce dernier point surtout est extrêmement variable ; car quelques-uns commencent à souffrir dès l'altitude de 1600 mètres, tandis que d'autres arrivent impunément à 3800 mètres. Mais de Saussure n'a connu personne qui pût dépasser cette limite sans accidents plus ou moins sensibles.

« La nature, dit-il, n'a point fait l'homme pour ces hautes régions ; et comme il n'y trouve ni animaux ni plantes, ni même des métaux, rien ne l'y attire. La curiosité et un désir ardent de s'instruire peuvent seuls lui faire surmonter pour quelques instants, les obstacles de tout genre qui en défendent l'accès. »

Ce jugement de de Saussure repose sur une vérité générale dont nous aurons à démontrer la constance. Nous verrons que les latitudes ont pu lui donner des apparences d'exceptions qui tendraient à en détruire la valeur. Mais ces différences ne portent que sur les chiffres, en réalité peu variés, qui indiquent quelques fluctuations de peu d'importance dans les degrés d'altitude où l'homme peut se soutenir. Quant au fait lui-même des limites nécessaires imposées par la nature, nous n'aurons pas de peine à démontrer, dans un autre chapitre, qu'il est partout incontestable et que de Saussure ne s'est pas mépris, quand il a cru pouvoir le proclamer dans le passage de ses écrits que nous venons de lire.

J'espère que le lecteur me saura gré de reproduire maintenant les observations de l'émment naturaliste sur les altérations que son célèbre voyage lui permit deconstater dans les phénomènes circulatoires et dans lerhylhme de la respiration. On ne sera sans doute pas surpris de le voir, tout d'abord, tomber dans une erreur d'autant plus pardonnable pour son époque, qu'elle se trouve généralement reproduite encore de nos jours. Elle consiste à dire que, « une certaine quantité d'air étant nécessaire pour soutenir la vie. des animaux, si l'air qu'ils respirent est le double plus rare, il faudra que leurs respirations soient le double plus fréquentes, afin que la rareté soit compensée par le volume. » Je me propose de dissiper plus tard l'illusion de cette pensée généralement acceptée, mais ici je ne peux faire autre chose que constater l'adhésion que de Saussure lui a donnée.

S'il est vrai de dire que son interprétation n'est nullement exacte, le fait en lui-même de l'accélération des mouvements respiratoires dans le mal de montagne est généralement observé. Mais il faut se hâter d'ajouter que, non-seulement le phénomène ne se prête pas à celte précision

du calcul énoncé par de Saussure, que pour une raréfaction de moi lié dans la densité de l'air ambiant, les mouvements respiratoires seront naturellement doublés, pour établir la compensation; non-seulement, disje, la nature ne procède pas avec ce soin mathématique, mais il est aisé de voir que le caractère dominantde la respiration des voyageurs atteints du mal de montagne, c'est d'être irrégulière, anxieuse et quelquefois suspendue : « On oublie de respirer. » La vérité du phénomène n'est doncpas autre que celle-ci : La fonction respiratoire étant troublée, comme toutes les autres, dans ce qu'elle a d'instinctif, la volonté est appelée à suppléer à ce qui lui manque accidentellement, et comme cela n'est pas dans ses habitudes, elle l'exécute fort mal et quelquefois ne l'exécute pas du tout; de là des pauses pénibles, des contorsions sans effets réguliers, et en somme, des angoisses et une fonction absolument dévoyée. Nous reviendrons ailleurs sur ces faits.

Le mouvement circulatoire se prête mieux à des observations d'un caractère plus positif. De Saussure ne faillit pas au devoir de le constater. Pour que l'action de la fatigue du voyage ne pût pas se confondre avec celle de la rareté de l'air, il ne fit son épreuve qu'après qu'ils furent restés tranquilles, ou à peu près tranquilles pendant quatre heures sur la cime de la montagne. Alors le pouls de Pierre Balmat se trouva battre 98 pulsations par minute; celui de Têtu, domestique de de Saussure, 112, et le sien, 100. A Chamouni, également après le repos, les mêmes, dans le même ordre, battirent 49, 60, 72*.

Au col du Géant, à 3436 mètres de hauteur, de Saussure renouvela l'expérience, à la prière du docteur Odier. Il trouva d'abord 2,5 pulsations pour chaque aspiration et autant pour chaque expiration. Mais une autre l'ois, en prenant un plus grand nombre, et qui par cela même méritaient une plus grande confiance, il remarqua qu'il faisait 10 inspirations et expirations en 35 secondes, ce qui revient à 17 par minute, et que son pouls faisait 79 pulsations aussi dans une minute2.

C'est encore au col du Géant qu'il fit une expérience fort curieuse qui prouve bien à quel point s'étendit son désir d'être utile. Il voulait préciser l'état de la chaleur animale, à cette altitude, et, à cet effet, il plaça sous sa langue un petit thermomètre à mercure en tenant la bouche fermée. Il constata 29 1/2 degrés et c'était aussi le même nombre de degrés dans la plaine.

Voici, du reste, la suite des questions du Dr Odier.

« A. — Essayer de faire inspirer asses profondément pour arrêter le poids du poignet gauche, en supposant que le même individu puisse le faire dans la plume.