i/on médical, 1869, t. III, p

produit de réchauffement. Avant d'entrer dans le cœur môme de la discussion dont cette contradiction doit être l'origine naturelle, disons que, à priori, les résultats proclamés par M. Lortet paraissent excessifs. Malgré soi, on y soupçonne quelque erreur provenant des procédés expérimentaux. Dès les premiers jours où j'en eus connaissance, il me sembla que des thermomètres placés sous la langue devaient révéler imparfaitement la vérité de la situation qu'on cherchait à constater. Je veux dire qu'en parvenant à des hauteurs considérables, la nécessité de respirer avec la bouche ouverte, le froid du dehors, l'évaporation puissante des liquides qui tapissent la muqueuse, tout cela contribue à donner à la bouche et aux organes qui y sont contenus, une température que je ne voudrais pas voir confondre avec celle qui aurait été probablement constatée dans une cavité mieux close. Il est vrai que M. Lortet a soin de nous dire que, dans toutes les observations dont il nous donne les résultats, la bouche est restée fermée pendant 15 minutes. Mais est-ce bien suffisant pour la réchauffer, pendant que, d'ailleurs, une évaporation active et un courant d'air très-froid impressionnent les fosses nasales et la gorge elle-même, par l'extrême voisinage? J'ai déjà dit, au surplus, en commençant ce chapitre, les raisons qui peuvent faire croire que l'afflux de sang est amoindri vers la tête pendant que dure le phénomène du mal de montagne. Je n'en considère pas moins, cependant, que, dans les expériences de M. Lortet, la chaleur n'a pu être si fortement altérée dans la bouche que par suite d'un refroidissement général très-marqué.

M. Faurel, à qui l'on doit un travail intéressant publié en deux séries dans le Bulletin de la Société médicale de la Suisse romande, arrive à des conclusions qui tendent à détruire d'une manière absolue la valeur des observations faites par le professeur de Lyon. Pour le praticien distingué de Lausanne, en effet, tout mouvement musculaire ne produit pas seulement de la chaleur, mais conserve le pouvoir de faire hausser d'une manière sensible le degré thermométrique interne du corps humain. Il est à remarquer que le fait ainsi constaté se répète pendant la marche sur les montagnes élevées à peu près comme en plaine. Avant d'aller plus loin dans l'examen de cette nouvelle croyance, disons la conviction qu'elle inspire à priori.

Les expériences de M. Bert ont prouvé, ainsi que nous le verrons plus loin en en donnant les détails, que les animaux soumis à de fortes dépressions barométriques se refroidissent à des degrés variés, toujours très-notables. Le fait qui paraît par conséquent dominer cette situation, c'est que la diminution de densité de l'air ambiant porte atteinte à la calorification générale des sujets qui le respirent. Pour que le mouvement musculaire pût donc parvenir, sur les très-hautes montagnes, à élever la

température générale, il faudrait non-seulement que le muscle agît de manière à produire le surcroît observé, mais encore la somme de chaleur générale qui a dû disparaître par le fait de la raréfaction atmosphérique; ce qui revient à dire que la constatation d'un égal surcroît de température par les mouvements en plaine et en montagne est la preuve que c'est au milieu d'un air raréfié que le muscle produit le plus de chaleur. Cette conclusion, assurément rigoureuse, contribue à faire recevoir avec une certaine défiance les résultats obtenus par M. Faurel. Ce n'est pas que je veuille en aucune manière mettre en doute le mérite d'observation de ce^ confrère distingué; mais, en somme, le mérite de M. Lortet n'est pas chose moins respectable, et puisque ce dernier se trouve en flagrant délit d'exagération, par suite des preuves résultant des manœuvres de M. Faurel, je me demande tout naturellement si la vérité ne doit pas être recherchée dans le juste milieu de la distance qui les sépare. Cela m'amène à dire que M. Faurel n'a fait aucune expérience sous l'influence d'un mal de montagne formellement développé. Or, c'est surtout parmi les phénomènes de ce mal que M. Lortet a vu dominer le symptôme de refroidissement. Il est à croire que son antagoniste arrivera à faire la môme constatation, lorsqu'il opérera dans des conditions analogues. Jusque là, les résultats du médecin de Lyon me paraissent devoir être considérés comme reposant sur des observations qui n'ont pas encore été contredites, en ce sens qu'elles ont eu pour base les signes d'une anoxyhémie aiguë bien caractérisée. En somme, nous avons des raisons pour croire à l'exagération, il est vrai, mais aussi à la réalité du phénomène que ces observations proclament.

Ces phénomènes de refroidissement, d'ailleurs, n'ont pas le droit de nous surprendre, après les belles expériences de M. Claude Bernard sur la contraction des artères par influence des nerfs vaso-moteurs. L'éminent physiologiste a démontré que la diminution de l'afflux du sang artériel pour cette cause produit invariablement un refroidissement. Le môme effet doit se noter sur tout l'organisme, lorsque le sang qui lui arrive est désoxygéné. Nous reviendrons à cette question, lorsque nous étudierons les effets permanents delà raréfaction de l'air sur les habitants des altitudes.

Nous avons déjà dit, en outre, que les animaux placés sous les appareils de la Sorbonne et soumis à des décompressions assez prononcées pour produire des troubles respiratoires, ont toujours fourni la preuve d'un refroidissement marqué. Il a été, en général, d'environ 3 degrés pour une dépression d'une demi-atmosphère.

Mais le phénomène, remarquable d'ailleurs par sa constance, ne s'est pas manifesté toujours par des chiffres identiques. Chez un chien de forte taille, amené en 2 heures à 25 centimètres de pression, la température a

baissé de 2 degrés. Un cochon d'Inde, maintenu pendant 1 heure à 35 centimètres de pression et pendant 1 heure encore à 25 et même à 22 centimètres, n'avait plus, au sortir de la cloche, que 25 degrés de température rectale. Un autre cochon d'Inde, qui resta près de 4 heures dans un air oscillant entre 21 et 11 centimètres, n'avait plus que 20 degrés. (Bert. Pressions barométriques, p. 75.)

Toutes ces raisons me portent à croire que le refroidissement observé par M. Lortet, dans le mal de montagne, est une réalité que M. Faurel lui-même constatera, lorsque ses investigations porteront sur des situations analogues. Quelles que fussent, du reste, les interprétations que l'on voulût donner de ce phénomène, au mépris de la désoxygénation sanguine qui nous occupe dans ce chapitre, on tomberait dans l'impossibilité d'échapper aux objections les plus sérieuses et les plus naturelles ; car, si vous me dites que le travail musculaire et le mouvement nécessités par l'ascension absorbent une telle quantité d'éléments calorifiques qu'il n'en reste plus assez pour la calorification physiologique générale, vous ne pouvez m'empêcher de vous répondre avec justice qu'on voit souvent, à des niveaux inférieurs, une dépense de force avec des mouvements beaucoup plus considérables et plus prolongés, sans que pour cela on ait occasion de noter la moindre trace des accidents dont nous faisons l'étude en ce moment. On est donc conduit forcément à reconnaître que le mal de montagne et tous les phénomènes qui le constituent, refroidissement comme tout le reste, ne sauraient exister en réalité, sinon parce que cetie dépense inusitée de force et de mouvement exigée par l'ascension, ne trouve pas un aliment intérieur suffisant dans le peu de densité de l'oxygène artériel des voyageurs. Ce phénomène de refroidisment dont ils sont l'occasion devient ainsi une des preuves les plus manifestes que l'observation puisse fournir de la désoxygénation sanguine dans le mal de montagne.

Mais, tout en reconnaissant que cet appauvrissement de l'oxygène est sans nul doute la cause nécessaire de l'altération de température signalée par M. Lortet, je ne saurais manquer au devo:r de proclamer la haute importance de cette observation. Elle me parait être d'un intérêt capital. Elle semble nous dire que, quelles que soient d'ailleurs les conditions de raréfaction atmosphérique extérieure, les symptômes sérieux du mal de montagne n'apparaissent que lorsque la calorification des sujets a baissé d'une manière sensible. Nous comprenons dès lors que les signes de ce mal ne commencent pas en tous lieux à la même hauteur ; nous voyons même sans surprise qu'ils se guident pour apparaître, non-seulement sur le degré de densité extérieure de l'air, mais encore sur la température de l'atmosphère ambiante et du sol sur lequel on gravit. Nous n'éprouvons non plus aucun étonneincnt en apprenant que l'ascension vers les

sommets de l'Himalaya cause moins promptement les angoisses des voyageurs sur le versant septentrional de ces montagnes. C'est effectivement sur ce même versant que le soutien considérable de la température est un fait incontestablement établi.

Souvenons-nous, au surplus, que la marche sur la neige, à de grandes altitudes s'entend, semble donner aux accidents un tel surcroît de violence, que M. Boussingault y croyait trouver la cause unique de ces souffrances. L'observation indiquerait donc que l'apparition du mal de montagne se retarde ou s'avance, selon que les pertes de chaleur par le rayonnement vers les objets ambiants sont plus ou moins empêchées par la température du sol sur lequel on se trouve. Lorsque, par suite de la présence de la neige, ce rayonnement de notre corps vient augmenter le besoin de produire de la chaleur, les ressources amoindries du sang s'épuisent à cette lutte et les fonctions restent sans aliment.

Malheureusement, la nature nous refuse ici les secours dont elle est prodigue au niveau de la mer. Sur les basses stations, l'air des hivers qui tendrait à nous refroidir s'est alourdi davantage sous l'influence de sa basse température. Il nous offre dès lors lui-même, par le bénéfice de sa densité accrue, le plus sûr moyen de résister au froid, dont il serait d'ailleurs le dispensateur le plus naturel. Ce n'est pas ainsi que les choses se passent sur les grandes hauteurs. Là, l'air raréfié par l'altitude est d'autant plus froid qu'il est moins apte par sa densité à nous fournir des moyens naturels de calorilication ; de sorte que l'influence funeste qui tend à nous y refroidir nous refuse en même temps les ressources où nous puiserions ailleurs notre sécurité. Dire alors que le froid nous rend malades ou nous tue, c'est exprimer notre pensée dans une forme figurée du langage, de la même manière qu'en succombant à l'inanition, nous avons pris l'habitude de dire que nous mourons de faim : des deux parts, c'est l'aliment qui nous a manqué.

C'est ainsi, mais ainsi seulement, que M. Lortet a pu assurer que le mal de montagne est la conséquence du refroidissement des voyageurs, en nous laissant le soin de dire qu'ils ne se sont refroidis que par suite d'une diminution de densité de l'oxygène de leur sang. Nous pourrons ajouter que ce refroidissement n'est pas la cause, mais la conséquence naturelle du mal dont il est un des symptômes obligés et à coup sûr le plus déplorable. C'est là la façon la plus juste et la plus rigoureuse de qualifier le fait intéressant qui vient de nous occuper, à la condition d'en faire les honneurs au savant distingué qui l'a mis si clairement en évidence. Je ne le ferai pas néanmoins sans exprimer un regret : c'est que je n'ai pas été moi-même indifférent à ce phénomène et qu'on paraît oublier la mention que j'en ai faite dans des circonstances moins écla-

tantes, il est vrai, mais qui se lient à des considérations d'hygiène d'une nature plus pratique.

Nous aurons, du reste, à reprendre ce sujet, lorsqu'il sera traité du séjour permanent sur les grandes altitudes et des conditions physiologiques qui s'y rattachent. Nous ne considérons donc pas ce point important comme étant définitivement épuisé ; mais les développements qu'il demande trouveront leur place plus naturelle dans un autre chapitre de ce livre.

Symptômes gastro-intestinaux. — Les signes le plus constamment présentés par les voies digestives, sont les nausées et les vomissements. Aussitôt que les premiers symptômes de langueur générale se présentent, le vertige apparaît et s'accompagne sans retard de malaise épigastrique. Le plus souvent cette première altéralion de l'estomac n'a pour compagne aucune souffrance vive ; mais quelquefois cependant l'épigastre et les hypocondres deviennent le siège d'une douleur intense , ainsi qu'il arriva à de Humboldt sur le Pichincha, à propos de l'accès fort sérieux que lui causa la syncope dont nous avons parlé précédemment. Le père Acosta mentionne aussi des accidents douloureux analogues , et l'on en voit encore les traces dans d'autres relations qu'il me parait inutile d'énumérer , puisque nous n'en retirerions d'autre fruit que la conviction de l'existence réelle de ces douleurs, et leur rareté relative. Nous aurons, du reste, l'occasion d'en voir un exemple profondément regrettable en rendant compte du voyage de Victor Jacquemont sur l'Himalaya.

Le vomissement paraît tenir le plus souvent à l'état nerveux qui précède et accompagne les lipothymies ; mais il n'est pas douteux qu'il s'y mêle aussi de l'embarras gastrique, à la suite d'un ralentissement de la circulation abdominale. L'état congestifqui l'accompagne n'est pas toujours inoffensif. Le foie peut arriver à y prendre part d'une manière sérieuse ; ce fut le cas de l'infortuné Jacquemont et c'est aussi ce qui a lieu ordinairement, chaque fois qu'il se développe une douleur vive, épigastrique ou abdominale. Nous avouerons néanmoins que ces complications ne sont pas communes, ainsi que le prouvent la facilité etla promptitude avec lesquelles on revient à la santé, aussitôt que l'on abandonne les hauteurs qui les ont produites.

Une autre indisposition encore moins fréquente affecte quelquefois les voies digestives ; ce sont des épreintes intestinales presque indolentes , qui ont pour conséquence des selles abondantes nondiarrhéïques. On en voit quelques exemples cités dans les recueils des voyages, notamment par Acosta et dans l'ascension de Martins sur le Mont-Blanc. Ce trouble paraît avoir pour unique cause la dilatation de gaz intestinaux, avec la réaction que ce phénomène excite dans le tube digestif.

Légers ou plus sérieux, les symptômes gastro-entériques sont précédés et s'accompagnent d'un dégoût extrême pour les aliments. Quelle que soit, du reste, la prostration de forces qui accable le voyageur, il ne se trouve nullement porté à s'en relever par l'ingestion de liqueurs spiritueuses. L'instinct, non moins que l'expérience, indique qu'elles provoquent un effet contraire à celui qui leur est naturel au niveau de la mer. Dans le mal de montagne, ni l'aliment ni les alcools ne seraient accueillis, au milieu des fonctions altérées, par aucun auxiliaire qui put garantir leur élaboration d'une manière utile. Dans l'absence de l'oxygène, ils persisteraient à faire l'office de corps étrangers dans les voies digestives ou dans le torrent circulatoire. En prévision de cet état de choses, les fonctions témoignent de leur défaut d'aptitude par des répugnances contre toute substance ingérée qui les embarrasserait sans leur venir en aide.

Somme toute, les fonctions digestives et les appareils qui en font la base s'altèrent dans le mal de montagne, à l'égal de ce que nous avons précédemment énuméré : pas d'oxygène, pas de vie complète ; cela n'est pas moins vrai pour les voies digestives que pour le reste de l'organisme.

Symptômes présentés par les centres nerveux. — La simple vue des accidents que le mal de montagne provoque sur les centres nerveux pourrait donner lieu à des doutes et à de fort sérieuses inquiétudes, si le retour très-franc à la santé complète par la descente à des niveaux inférieurs ne nous avait constamment affirmé qu'aucun tort durable n'a été fait aux malades des altitudes, pendant qu'ils y souffraient avec toutes les apparences d'une gravité marquée. Ce rétablissement subit nous oblige à reconnaître que la céphalalgie intense, les vertiges, le coma, ne prennent leur source que dans les premiers développements d'une asphyxie véritable, et qu'ils n'ont en général pour conséquence aucun désordre réellement sérieux. On a cependant l'occasion de lire la relation de quelques cas de délire aigu causé par le mal de montagne. Le voyage le plus remarquable que l'on connaisse, sous ce rapport, est celui que le capitaine Scherwill effectua sur le Mont-Blanc. Il y fut personnellement très-sensible, mais il n'eut à souffrir d'aucun accident durable ; tandis que le Dr Clarke qui l'accompagnait put à peine rester trois minutes au sommet de la montagne. Il descendit en toute hâte, en proie à des angoisses inexprimables, accompagné de trois guides qui lui prodiguaient des secours. Plus tard , il mourut d'aliénation mentale. M. Andrell, qui faisait aussi partie de cette expédition, fut également atteint de folie et succomba après un temps qui nous est inconnu. Un autre Anglais, à la suite de ce même voyage, présenta des signes d'aliénation; mais je n'ai pas connaissance qu'il en ait été victime.

Voilà bien des malheurs pour une seule caravane. M. Rey, qui les analyse, les juge très-sévèrement. Il a peine à croire qu'il n'y ait pas eu chez ces déplorables victimes quelques prédispositions à propos desquelles le voyage n'a agi que d'une manière secondaire. Ces observations ne sont d'ailleurs pas assez détaillées pour qu'il soit permis de juger la marche des accidents et leur enchaînement non interrompu, jusqu'aux dénouements funestes qui en marquent la terminaison. Et fallût-il admettre que ces cas malheureux méritent réellement de figurer parmi les conséquences des excursions dont nous nous occupons actuellement, on aurait le plus souvent l'occasion d'en faire remonter l'origine à une influence indépendante en quelque sorte de la pression de l'air et qui donne en tous lieux des résultats aussi défavorables. Je veux parler de l'action directe des rayons solaires très-ardents. Le soleil est, en effet, très-vif à de grandes hauteurs et l'on sait que s'il est impuissant à réchauffer l'air qu'il traverse, il agit très - fortement sur les corps solides, bruts ou animés. Les accidents d'insolation sont fréquents sur les altitudes. J'ai connu plusieurs exemples de délire aigu chez des voyageurs qui traversaient des passages élevés. Les conditions de raréfaction de l'air n'y étaient pas étrangères, sans doute ; mais il avait été évident pour ceux qui en furent témoins que les rayons ardents du soleil y avaient eu une part plus active.

En somme, il est permis de croire que l'influence de la raréfaction de l'air des montagnes élevées, sur le système nerveux, n'a produit que bien rarement des résultats funestes. Il est certain néanmoins que les vicissitudes de froid à l'ombre et de chaleur extrême sous les rayons directs du soleil sont susceptibles de préparer les plus sérieux mécomptes. L'émotion inséparable de situations inattendues, souvent dramatiques, pourrait d'ailleurs seconder, chez certains esprits, l'impression déjà trèsvive des ardeurs solaires, pour fixer sur les centres nerveux des réactions redoutables. La crainte fondée qu'on en peut concevoir, devrait du moins suffire pour qu'un médecin prudent n'approuvât jamais des excursions pareilles, au point de vue de l'hygiène et des distractions utiles. Les voyages de montagne ont certainement d'incontestables mérites, mais ils n'ont pas besoin de ces exagérations blâmables pour assurer tous les bienfaits dont les contrées montagneuses sont généralement prodigues. Les altitudes neigeuses devraient être exclusivement réservées aux savants. Leurs ascensions louables auront toujours l'excuse d'un devoir, accompli dans un esprit de découverte et de progrès utile. On peut, du reste, espérer que cette classe respectable de voyageurs trouvera dans les conseils de M. Bert un secours efficace qui permette de prolonger le séjour sur des sommités jusqu'ici dangereuses.il est à croire, en effet, qu'en prenant la précaution de respirer un air suroxygéné, les investi-

gateurs de ces hautes régions pourront éviter les accès qui les y ont accablés autrefois et rendront ainsi possibles des travaux d'esprit que leurs devanciers avaient été forcés d'abandonner. Le moyen est aisément pratique. M. Bert en a essayé les bons effets sur lui-même en se soumettant, dans nos appareils pneumatiques, à une décompression qui a fait descendre le baromètre à 408 millimètres.

Dans une ascension en ballon effectuée, le 22 mars de cette année, MM Crocé-Spinelli et Sivel, ont fait usage de ces aspirations d'air oxygéné d'après les conseils de M. Bert. Ils en ont reçu une impression des plus favorables, au moment même où ils éprouvaient déjà un commencement sérieux d'angoisse anoxyhémique. Ce sont là des essais encourageanls qui font bien augurer de ce moyen pour rendre moins pénibles et plus utiles des ascensions ultérieures. Nous reprendrons plus loin ce sujet des aspirations d'oxygène, pour en faire ressortir toute l'utilité au point de vue du séjour définitif des altitudes et surtout à propos du traitement de certaines maladies chroniques'.

Points d'altitude où commencent les accidents anoxyhémiques. — Nous ne devons pas abandonner ce sujet sans dire à quel degré d'altitude la vie paraît céder d'une manière définitivement maladive à l'influence de la raréfaction de l'air. Le point précis où la souffrance commence est difficile à déterminer ; car la souffrance elle-même a des degrés dont les plus inférieurs sont ordinairement imperceptibles. Mais en ne tenant compte que des accidents sérieux qui caractérisent le mal de montagne décidément confirmé, on peut dire que l'altitude de 3000 mètres est généralement nécessaire et que le plus souvent il faut arriver à 3700 mètres pour que le malaise et les premiers symptômes de vomissements, vertiges, crampes épigastriques, menaces de lipothymies, soient très-franchement appréciables. Plusieurs sujets ont besoin d'une ascension beaucoup plus considérable pour en être sérieusement affectés. Par cet exposé, je veux dire que le point de départ de ce mal n'a rien de fixe en règle générale. Outre que les conditions de latitude le font varier d'une manière sensible, les idiosyncrasies le dominent absolument. Mais ce qui paraît, invariable, c'est le moment précis où chaque individu commence à éprouver les premières fatigues. Je veux dire que l'essai étant fait une première fois, des voyages ultérieurs prouveront que la hauteur où les souffrances se sont déjà déclarées, provoque invariablement le mal chaque fois que l'on y arrive. Cela signifie que tout individu se trouve personnellement dans des conditions déterminées, qui lui sont propres, relativement à l'instant précis où la dose minimum d'oxygène fait défaut à l'exercice normal des