RESUME ET CONCLUSION

1° Le mal de montagne se présente à nous dans un ensemble de phénomènes morbides où les détails se groupent sur un fond très-saisissanl et très-original. Ce qui en fait la base, c'est une lassitude extrême , une prostration considérable des forces avec un tel degré d'abattement moral, que l'indifférence la plus absolue y tient la place de la volonté et même des inspirations le plus naturellement instinctives.

2° Un vertige plus ou moins intense, accompagné de somnolence et de céphalalgie émousse la pensée et rend le voyageur impropre à tout travail d'esprit.

3° L'estomac se soulève ; on a des nausées, de l'inappétence et quelquefois des vomissements opiniâtres.

4° La respiration s'accélère, s'arrête, s'agite, devient anxieuse, irrégulière. Elle se fait remarquer par ce double caractère : d'être très-accélérée pendant la marche, et souvent ralentie dans les moments de repos.

5° La circulation s'accélère avec plus de régularité; mais le plus souvent, le pouls est dicrote, faible, très-dépressible.

6" Lorsque le mal est bien confirmé, la chaleur animale diminue, dans des proportions qui varient selon les sujets, mais d'une manière toujours appréciable.

7" Chez tous les voyageurs, quelle que soit la susceptibilité individuelle, les symptômes s'aggravent par la marche et se soulagent par le repos.

8" Le mal s'éteint spontanément par le retour aux niveaux inférieurs.

Les résultats n'apparaissent pas aussi clairs dans les voyages aéronautiques. On est même frappé des différences qui s'y font remarquer au point de vue des actions physiologiques. A la vérité, Gay-Lussac, qui s'éleva à la hauteur de 7 000 mètres, éprouva des difficultés respiratoires et sentit son pouls fort accéléré; Mme Blanchard, à l'altitude de 7 600 mètres, eut une épistaxis abondante. Mais je ne les vois guère l'un et l'autre se plaindre d'autre chose que d'un froid intense. Ces plaintes étaient, du reste, pleinement justifiées par un froid de 25 degrés au-dessous de zéro, accusé par le thermomètre de ces intrépides aéronautes. Il est probable

qu'ils y auraient puisé l'occasion d'accidents sérieux, si l'immobilité, à laquelle ces sortes de voyages condamnent, n'assurait une économie considérable d'oxygène au bénéfice des phénomènes communs de la vie végétative. Le fait n'est d'ailleurs pas douteux. Il est très-certain que les aéronautes supportent, sans accident, des altitudes qui seraient funestes pour des excursionnistes de montagnes.

Cette immunité des voyageurs en ballon est digne de remarque à un autre point de vue. Elle prouverait en effet, au besoin, que la possibilité de vivre à de grandes hauteurs est une question de mode et de savoirfaire. L'économie d'oxygène dans un sens, en effet, a pour conséquence de conserver intact le jeu d'autres fonctions, lors même que le sang se trouve déjà appauvri dans une certaine mesure.

Mais qu'on ne s'aveugle pas en présence du peu d'effet que l'ascension paraît produire chez les aéronautes. En réalité, cette sorte de voyage expose aux mêmes accidents que ceux qui s'effectuent vers des cimes élevées. Si l'on n'en voit pas souvent la preuve, c'est que les ballons arrivent rarement à des hauteurs manifestement nuisibles. Il n'en est pas moins vrai que la célèbre excursion faite en Angleterre par MM. Glaisher et Coxwell, le 5 septembre 1862, a donné la mesure de ce qu'on devrait attendre du résultat d'ascensions qui dépasseraient 9 000 mètres. M. Glaisher, quoique absolument en repos, perdit connaissance en approchant de cette hauteur, et probablement il eût été victime de son audace et fût mort asphyxié, si le ballon n'était pas descendu promptement à des hauteurs moins funestes. L'intéressant recueil des Voyages aériens a donné le récit émouvant de ce curieux événement. Le lecteur me saura gré sans doute d'en reproduire ici la partie la plus dramatique.

« Jusqu'à ce moment j'avais pris mes observations sans difficultés , tandis que M. Coxwell, qui était obligé de se donner du mouvement pour la manœuvre, semblait fatigué. A 1 h. 51 m., le baromètre marquait 11,05 pouces. On s'aperçut plus tard, par une comparaison avec le baromètre étalon de lord Wrottesley , qu'il fallait diminuer ce chiffre de 1 quart de pouce. J'ai lu ensuite sur le thermomètre à boule sèche — 5 degrés, vers 1 h. 52 m., environ. Bientôt il me fut impossible d'apercevoir la colonne de mercure dans le thermomètre à boule humide, ni les aiguilles d'une montre, ni les divisions fixes d'aucun de mes intruments. Je demandai à M. Coxwell de m'aider à prendre les chiffres qui m'échappaient; mais, par suite du mouvement de rotation du ballon, qui n'avait point cessé depuis que nous avions quitté la terre, la corde de la soupape s'était entortillée. M. Coxwell dut donc sortir de la nacelle et monter sur le cercle pour l'arranger. Je tournai mon attention vers le baromètre. Je vis qu'il marquait 10 pouces et qu'il descendait rapidement.

Sa vraie hauteur, en tenant compte de la correction soustractive d'un quart de pouce, était de 29 pouces trois quarts , ce qui indiquait une hauteur de 29 000 pieds. Peu après, je m'appuyai sur la table avec le bras droit qui jouissait de toute sa vigueur un instant auparavant, mais quand je voulus m'en servir, je m'aperçus qu'il n'était plus en état de me rendre aucun service. Il doit avoir perdu sa puissance instantanément. J'essayai de me servir du bras gauche, et je vis qu'il était également paralysé. Alorsje cherchai à remuer le corps, et je réussis jusqu'à un certain point, mais il me sembla que je n'avais plus de membres ; j'essayai encore une fois de lire le baromètre, et, pendant que je me livrais à cette tentative, ma tête tomba sur mon épaule gauche. Je remuai etj'agitai de nouveau mon corps, mais je ne pus parvenir à soulever mes bras. Je relevai la tête, mais ce fut seulement pour un instant : elle retomba de nouveau. Mon dos était appuyé sur le bordage de la nacelle et ma tète sur un des angles. Dans cette position, j'avais les yeux fixé sur M. Coxwell, qui se trouvait dans le cercle. Quand je parvins à me soulever sur mon siège, j'étais tout à fait maître des mouvements de l'épine dorsale, et je possédais incontestablement encore un grand pouvoir sur ceux du cou, quoique j'eusse perdu le contrôle de mes bras et de mes jambes ; mais la paralysie avait fait de nouveaux progrès. Tout à coup je me sentis incapable de faire aucun mouvement. Je voyais vaguement M. Coxwell dans le cercle, et j'essayais de lui parler, mais sans parvenir à remuer ma langue impuissante. En un instant des ténèbres épaisses m'envahirent ; le nerf optique avait subitement perdu sa puissance. J'avais encore toute ma connaissance, et mon cerveau était tout aussi actif qu'en écrivant ces lignes. Je pensais que j'étais asphyxié, que je ne ferais plus d'expériences, et que la mort allait me saisira moins que nous ne descendions rapidement. D'autres pensées se précipitaient dans mon esprit, quand je perdis subitement toute connaissance, comme lorsqu'on s'endort. Je ne peux parler du sens de l'ouïe ; le silence qui règne dans les régions situées à 6 milles du sol (nous étions alors entre 6 et 7 milles), est si profond qu'aucun son ne peut atteindre l'oreille.

« Ma dernière observation eut lieu à 1 h. 54 m. à 29 000 pieds. Je suppose que 1 ou 2 m. s'écoulèrent avant que mes yeux cessassent de voir les petites divisions des thermomètres et qu'un même laps temps se passa encore avant mon évanouissement. Tout porte à croire que je m'endormis à 1 h. 57 m. d'un sommeil qui pouvait être éternel. Je ne pouvais pas bouger, quand j'entendis les mots température et observation. Je sentis que M. Coxwell me parlait et qu'il essayait de me réveiller : l'ouïe et la conscience m'étaient donc revenues. Je l'entendis alors parler plus fort, mais je ne pouvais le voir; il m'était bien plus impossible de lui répondre ou de me mouvoir. Il me disait ; « Essayez maintenant, essayez. » Alors

je vis vaguement les instruments, cl bientôt après, les objets environnants. Je me levai et je regardai autour de moi dans l'état où je serais en sortant d'un sommeil fiévreux, qui épuise au lieu de reposer : « Je me suis évanoui. » dis-jeà M. Coxwell. « Certainement, me répondit-il, et il s'en est peu fallu que je ne m'évanouisse aussi. « Je ramenai alors mes jambes qui étaient étendues droites, cl je repris un crayon pour continuer les observations. M. Coxwell me raconta qu'il avait perdu l'usage de ses mains, qui étaient devenues noires, et sur lesquelles je versai de l'eau-de vie.

« Il ajouta que, pendant qu'il était dans le cercle, il avait été saisi par un froid extrême, et que des glaçons étaient suspendus autour de l'orifice du ballon comme une effrayante girandole digne des mers polaires. En essayant de descendre du cercle, il ne pouvait plus se servir de ses mains et il fut obligé de se laisser glisser sur ses coudes pour revenir dans la nacelle où j'étais étendu. Il pensa en me voyant étendu sur le dos que je me reposais, et il me parla sans obtenir de réponse. Ma contenance était sereine et tranquille, sans cette anxiété qu'il avait remarquée avant de monter dans le cercle.

« Voyant que mes bras et ma tète pendaient. M. Coxwell, comprit que j'étais évanoui. Il chercha à m'approcher , mais ne put y parvenir, sentant que l'insensibilité le gagnait lui-même. Alors il voulut ouvrir la soupape, mais ayant perdu l'usage de ses mains, il ne put y réussir. II ne serait point parvenu à tempérer notre course s'il n'avait eu l'idée de saisir la corde entre ses dents et de lui imprimer deux ou trois mouvements en secouant violemment la tête.

«Je repris mes observations à 3 h. 17m., etles premiers chiffres que j'enregistrai furent 292 mm. pour le baromètre et — 18 degrés pour le thermomètre. Je suppose que 3 ou 4 minutes s'écoulèrent depuis le moment où j'entendis les premiers mots de M. Coxwell jusqu'au moment où je recommençai à lire mon chronomètre et mes autres instruments. S'il en est ainsi, je revins à la vie à 2 h. 4 m., et je suis resté tout à fait évanoui pendant sept minutes. Je prie de faire attention à ces chiffres dont je me servirai tout à l'heure pour tirer certaines conclusions qui ne sontpoint sans intérêt. Quelque temps avant l'accident, je m'étais aperçu que le vase dans lequel je mettais l'eau pour humecter le thermomètre humide avait de la tendance à se congeler. J'avais soin de combattre cette tendance en l'agitant, mais pendant mon évanouissement la congélation avait eu lieu. Je ne trouvai plus qu'un bloc solide de glace quand je me réveillai. Cette eau solidifiée dans une région où jamais être humain n'avait pénétré, conserva longtemps cette forme, car elle était encore gelée au retour.

« Je n'éprouvai aucune suite fâcheuse de mon évanouissement ; nous

arrivâmes à terre, dans un pays où il était impossible de trouver le moindre moyen de transport, de sorte que je fus obligé de marcher audevant des voitures qui ne pouvaient venir me chercher. Je fis huit ou neuf milles aussi facilement que si rien ne m'était arrivé. »

C'est par ce récit émouvant que nous terminerons cette étude relative aux voyages vers les régions élevées de l'atmosphère. L'originalité des phénomènes physiologiques et morbides qui s'y rattachent ne mérite pas seulement de nous attirer par l'intérêt qui en est essentiellement inséparable; nous y devons voir aussi les préludes nécessaires de nos travaux sur l'habitation permanente des grandes hauteurs du globe. C'est en ceci surtout que les ascensions des hautes montagnes ont mérité d'arrêter nos méditations d'une manière exceptionnelle. Ce que ces voyages nous ont permis d'observer sera d'autant plus profitable pour notre étude ultérieure, que les principales vérités relatives au séjour définitif y apparaissent comme grossies par des procédés naturels jusqu'aux proportions de la plus claire évidence.