ÉTAT PHYSIOLOGIQUE DE L'HABITANT DES ALTITUDES

ARTICLE PREMIER. — LES SYMPTÔMES DU MAL DE MONTAGNE DISPARAISSENT- ILS ABSOLUMENT PAR L' ACCLIMATATION ?

Je viens de dire l'ensemble des symptômes que les grandes altitudes développent sur les hommes qui s'y transportent avec une plus ou moins grande rapidité. Aucun de mes lecteurs ne saurait douter que ces phénomènes ne soient des plus constants; mais ils savent aussi que ces (roubles extraordinaires varient sensiblement dans leur intensité, non moins que dans les degrés d'altitude qui leur servent de point de départ ; ce qui n'empêche pas qu'une fois acquis, ils peuvent arriver a un développement qui se caractérise par les symptômes les plus alarmants. Ils sont alors non moins remarquables par leur aspect de gravité que par la rapidité avec laquelle ils disparaissent, sans laisser de traces, aussitôt que les voyageurs se sont soustraits à la cause dont ils avaient momentanémen I reçu l'influence. Je ne connais rien qui soit plus propre à fixer l'attention à ce sujet, que le récit extrêmement attachant de l'excursion aérostatique de M. Glaisher, dont la publication a été [faite dans l'intéressant recueil des « Voyages aériens », et dont les traits principaux sont reproduits dans les pages qui précèdent.

Pourrait-on lire sans surprise les importantes paroles qui terminent ce récit? M. Glaisher perdit connaissance dans un milieu qui enlevait aux phénomènes de la respiration les deux tiers de l'élément auquel ils puisent leurs ressources habituelles. Il s'éleva encore de plus de 2 000 mètres, pendant qu'il était dans cet état de syncope, et atteignit ainsi la hauteur extraordinaire de 11 000 mètres, où il n'avait plus pour respirer que le

quaii environ de l'air atmosphérique du niveau de la mer. Ces conditions de dépression sont justement celles auxquelles les animaux des expépériences de M. Bert ont donné les proportions de 8 à 10 0,0 d'oxygène pour un sang qui en contenait 20 à 21 0/0 à la pression de 76. M. Glaisher, dans cette situation, n'avait donc plus dans ses artères que l'équivalent d'un sang veineux très-appauvri. On ne saurait s'en étonner, car l'asphyxie la plus sérieuse puisait sa raison d'être bien naturelle dans la raréfaction considérable de l'air, à l'altitude que le voyageur avait eu le courage et la hardiesse de braver. Cependant, après la descente, le retour à la santé complète fut immédiat et ce voyage célèbre, le plus extraordinaire en ce genre que les hommes aient exécuté, ne laissa d'autre trace dans l'esprit de M. Glaisher que le souvenir flatteur d'un péril noblement affronté au profit de la science.

Du reste, le fait important de l'innocuité de ce genre d'ascension s'est renouvelé bien souvent; car je ne sache pas qu'aucun des nombreux aéronautes dont les voyages nous sont connus se soit jamais plaint sérieusement de leurs conséquences sur la santé. Il est vrai que les pérégrinations sur les très-hautes montagnes ont été quelquefois moins inoffensives; mais il est permis d'affirmer, malgré quelques assertions contraires, que les troubles sérieux qui ont persisté après le retour n'eurent jamais pour point de départ aucun des phénomènes essentiels qui caractérisent le mal de montagne. Ils se réduisent à des exfoliations de l'êpidermc de la face et à une injection sub-inflammatoire des vaisseaux de la conjonctive, produites l'une et l'autre par la sécheresse de l'air et la réflexion extrêmement lumineuse qui s'opère sur un sol couvert de neige. Quant aux accidents qui donnent au mal de montagne tout l'aspect d'une affection des plus graves, ils disparaissent parfois sur les lieux mêmes, après quelques heures de repos, et s'éteignent, sinon toujours, du moins le plus souvent, par le retour aux conditions normales de pression atmosphérique. Ils se produisent, d'ailleurs, sur les voyageurs, à des altitudes cpii sont ostensiblement inoffensives pour les hommes qui y ont établi leur séjour habituel, circonstance intéressante qui inspira, comme on sait, à un des savants qui honorent le plus la science française, M. Boussingault, les réflexions les plus optimistes [voyez page 24). On peut, par conséquent, affirmer sans crainte d'erreur que les accidents qui caractérisent le mal de montagne, du moins pour les altitudes habitables, n'intéressent pas essentiellement les organes qui paraissent le plus en souffrir. La pensée de les attribuer à une diminution de l'oxygène du sang par défaut de pression, n'est donc pas seulement .d'accord avecla nature apparente de ces accidents : outre que les résultats de manœuvres expérimentales en ont prouvé l'incontestable justesse, cette pensée reçoit encore un nouvel appui du caractère éphémère des symptômes que

nous venons de décrire. Leur disparition subite, en effet, aussitôt que les conditions d'oxygénation normale sont ramenées, prouve, jusqu'à l'évidence, qu'ils ne sauraient être rationnellement attribués à une autre cause.

Mais conclure de cette innocuité passagère delà raréfaction de l'air que la durée illimitée de son action dût être absolument innocente aussi, l'affirmer même, à l'aspect de la vie normale des hommes qui ont établi leur résidence dans des localités très-élevées ; cela me paraît être la conséquence d'un raisonnement peu médité. Je n'y vois guère de différence avec l'affirmation qui tendrait à prétendre que l'homme qui se remet d'une syncope produite par une abondante saignée, est revenu absolument et tout de suite à son état normal. Nous le voyons, à la vérité, reprendre ses forces un moment évanouies; ses fonctions s'exécutent comme avant son hémorragie; mais pourrions-nous croire qu'il serait désormais dans son état antérieur, si le sang perdu ne se reconstituait jamais plus? Ne savons-nous pas, au contraire, que cet homme serait pour toujours affaibli comme le sont les anémiques.

Cependant, la pensée exprimée par le vénérable M. Boussingault se trouve reproduite, avec non moins d'assurance, par la plupart des voyageurs célèbres. Outre les motifs que j'en ai déjà donnés dans un autre chapitre de ce livre, deux raisons principales me paraissent excuser et faire comprendre cette concordance dans une opinion dont il n'est pas difficile de démontrer le peu de justesse! Il est aisé de voir, en effet, en premier lieu, qu'il s'établit involontairement une comparaison dans l'esprit des voyageurs entre les allures dégagées de l'habitant de ces lieux élevés et les souffrances dont ils ont eux-mêmes été victimes. C'est que la santé des autres, fût-elle précaire, apparaît comme une perfection enviable en présence des défaillances auxquelles on succombe soi-même.

En second lieu, ce qui a fait juger d'une manière trop favorable les influences hygiéniques des altitudes sur ceux qui les habitent, provient de ce que l'étude en a été faite d'une façon tort superficielle dans les manifestations les plus vulgaires de la santé, sur les actes les plus ordinaires de la vie sociale et sur quelques faits exceptionnels relatifs à l'application des forces physiques de l'homme. J'ai déjà dit, en commençant ce chapitre, que c'est là une méthode insuffisante pour arriver à discerner la vérité sur cet important sujet. Outre que, d'une manière générale, les influences climatériques s'apprécient plus justement sur l'homme qui cède par la maladie à leurs effets nuisibles, le jeu ordinaire des fonctions dans l'état de santé ne saurait fournir de sûrs indices autrement que par l'analyse la plus attentive des phénomènes qui sont à juger. Je ne crois pas exagérer la situation en disant qu'on n'a jamais songé à se livrer, avec ce soin minutieux, à l'examen qui nous intéresse. C'est, assurément, un

terrain tout nouveau. En m'y hasardant le premier, sans l'appui d'aucun précédent, j'espère mériter l'indulgence de ceux qui trouveront de l'intérêt à m'y suivre. J'ai cru que les troubles sérieux dont les voyageurs sont atteints en arrivant sur les hauteurs s'observent encore, à des degrés fort amoindris , dans l'ensemble des hommes qui s'y trouvent réunis en société. Avant d'en donner les preuves les plus convaincantes, je crois devoir faire remarquer que celte pensée est des plus naturelles. Elle se confond avec les croyances générales que nous possédons tous sur les conditions climatériques. Nous est-il, en effet, jamais arrivé de mettre en doute l'influence très-caractéristique de la zone équatoriale sur les voyageurs qui sont nés dans les pays froids? Avons-nous jamais pu croire que les natifs de ces localités torrides en reçussent la même impression que les nouveaux venus, ou bien que l'habitude les ait tellement adaptés aux circonstances dont ils sont entourés qu'ils y soient devenus complètement insensibles, de manière à ne présenter, dans leur état physiologique ou dans leurs maladies, absolument rien qui rappelle leur origine et les éléments au milieu desquels ils continuent à vivre?

On s'habitue à un climat sec et chaud; on s'acclimate aussi à un pays froid et humide. Mais pourrions-nous croire, un seul moment, qu'il en résulte, des deux parts, une manière d'être identique?

Naître, croître et prospérer dans une ville populeuse à rues étroites : cela comporte une habitude dont les conséquences bien connues ne se confondent pour personne avec l'existence de celui qui naît, croît et prospère au milieu d'une campagne bien aérée.

S'habituer est, donc, un terme qui renferme une idée complexe. L'application s'en fait à des situations fort différentes, dont la pensée de lutte et de souffrances n'est nullement exclue.

Malgré l'évidence de ces vérités incontestables, oserons-nous prétendre encore que ces voyageurs dont les fonctions sont si profondément troublées en arrivant sur des localités très-élevées, ne conserveront absolument rien de cette impression première, s'ils deviennent résidents définitifs des altitudes? Us n'auront pu revenir à une existence équilibrée qu'au moyen d'une lutte qui les y ramène, et nous voudrions que rien de cette lutte ne persiste, quoique les influences n'aient pas changé. En vérité, pour arriver à une pareille conviction, que ferions-nous, donc, des principes qui guident l'humanité entière? Que deviendraient, alors, les croyances dont s'inspirent tous les hommes sensés pour seconder les naturels efforts de l'organisation par une industrieuse prudence? Et quoi! vous êtes né , vous avez vécu sous une pression atmosphérique de 76 centimètres ; votre sang artériel en a reçu une dose normale d'oxygène sous laquelle vos fonctions se sont régulièrement accomplies; une santé parfaite vous a constamment prévenu que vos besoins ont élé justement

satisfaits par cetle source habituelle à laquelle ils se sont alimentés...; et maintenant, vous allez vivre à trois mille mètres ; il n'est pas douteux que l'oxygène qui circule dans vos artères n'en soit notablement amoindri; la pression totale qui s'exerce du dehors sur vos organes est diminuée d'environ quatre mille kilogrammes. C'est égal, me direz-vous encore, je respire, je digère, j'assimile, je travaille absolument de la même manière et sans plus de troubles et sans plus de lutte qu'au niveau de la mer. En vérité, vous dirai-je à mon tour, mais prouvez-le donc, car vous avez contre vos croyances les lois physiques et les habitudes les plus saines de raisonner en physiologie et en hygiène.

La vérité est que vous ne pourriez prouver qu'une chose : c'est que, l'habitant des altitudes étant constamment combattu par des influences ennemies, ses fondions se modifient de manière à éluder la plus grande partie de leur action nuisible. Cette assertion absolument raisonnable admettrait que la lutte existe et qu'une adaptation est nécessaire pour qu'on puisse s'y livrer avec fruit. Ce serait avouer, par cela même, l'évidence de conditions spéciales imposées à l'exercice de la vie, c'est-à-dire la certitude d'une originalité physiologique. Ce serait aussi reconnaître l'existence de constants efforts de l'organisme contre des actions ennemies, c'est-à-dire la certitude d'une originalité pathologique pour le jour où ces efforts seraient en défaut.

En réalité, je n'ai jamais eu la prétention moi-même de démontrer autre chose à propos du climat des altitudes. C'est encore aujourd'hui à la démonstration de cette double originalité que se résume la tâche principale que je me suis proposé de remplir dans ce livre. Voyons, d'abord, ce qu'elle est en physiologie; nous la chercherons, ensuite, chez l'homme malade.

ARTICLE II. — DIFFICULTES DE L ACCLIMATATION AUX ALTITUDES. SIGNES QUI INDIQUENT LA HAUTEUR OÙ CES DIFFICULTÉS COMMENCENT.

J'ai déjà dit ce qui frappe tout d'abord l'attention de l'homme d'étude, dès qu'il est mis pour la première fois en présence des individualités qui peuplent le plateau du centre du Mexique. Parti des zones torrides, il est tout surpris, en arrivant à 2000 mètres d'altitude, que l'abaissement de température n'ait nullement imprimé aux hommes de ces localités élevées plus de vigueur, plus d'activité qu'on n'en voit au milieu des conditions de chaleur des bas-fonds du pays. Le voyageur cherche vainement autour de lui l'ensemble des qualités, auquel le froid modéré produit par la latitude a habitué les observateurs. Je ne prétends pas donner à cette impression superficielle plus d'importance qu'elle ne mérite; mais il serait d'au-

tant plus puéril de vouloir lui refuser tout intérêt qu'elle frappe tout le monde, tant le fait se présente avec évidence. L'homme habitué à méditer est donc averti, en arrivant sur l'Anahuac, que quelque chose d'anormal se passe dans ces localités et, avant d'en avoir reconnu la nature réelle, la fatigue respiratoire qu'il éprouve lui-même lui donne bien naturellement la pensée que dans cette fonction se trouve le point de départ de tout le mystère. La diminution de la pression atmosphérique s'empare, donc, tout de suite de son esprit et s'y présente involontairement avec l'idée d'une action nuisible s'exerçant sur l'ensemble des hommes qui alimentent là leur respiration.

On se demande, alors, à quelle altitude cette influence commence; car la tentation de faire l'étude du phénomène s'empare invinciblement de l'observateur. Et comme, d'ailleurs, nous sommes habitués à rattacher à nos méditations relatives aux montagnes la pensée d'une action corroborante, l'aspect évident de l'influence contraire des altitudes nous surprend et nous déroute. 11 est bien naturel, en ce cas, de chercher à connaître la limite à laquelle le bénéfice qui nous est connu se convertit en danger pour la vie. De là le désir aussi de savoir si le plateau de l'Anahuac est un pays propre à ce genre d'étude, pouvant contribuer sûrement à lever les doutes qui restent encore au sujet de l'influence sur l'homme de l'air raréfié des altitudes. Je n'ai pu, pour ma part, hésiter à le croire. Je savais, en effet, que bien des personnes avaient éprouvé, comme moi, de la fatigue, de l'anhélation en arrivant aux Cumbres d'Acultzingo ou à Mexico. Plus tard, notre regrettable expédition du Mexique permit de constater sur un grand nombre de nos soldats des troubles très-caractérisés, dès lors qu'ils eurent franchi ces mêmes hauteurs (2200 mètres). Des accidents plus déplorables encore furent observés sur le contingent belge, dont les jeunes hommes arrivèrent fort affaiblis à Mexico et y fournirent plusieurs cas d'affections adynamiques graves, dès leur entrée dans la capitale.

Il ne saurait, donc, être douteux que la raréfaction de l'air commence à agir d'une manière très-sensible à 2200 mètres, sur les hommes qui n'en ont pas l'habitude. L'observateur se trouve, par conséquent, bien placé à Mexico pour juger si ce genre d'accidents persiste encore, bien qu'en partie dissimulé, chez les hommes dont la résidence est devenue définitive. Mais il est intéressant de faire remarquer que les troubles de la santé n'ont été notables, à cette hauteur, que sur un petit nombre de voyageurs. Il est permis d'en conclure que c'est à cette limite seulement que les altitudes commencent à agir sensiblement sur la vie, et que les phénomènes qui en sont la conséquence pour les résidents ne sauraient s'y présenter d'une manière très-saillante. Cela nous amène à dire, non sans fondement, que si, malgré celte condition peu favorable à la constatation des faits, à Mexico, l'observation réussit à les y rendre manifestes,

c'est qu'ils sont évidemment fondés sur d'incontestables et durables influences.

Cette limite d'environ 2000 mètres parait, du reste, si naturelle que les animaux en reçoivent eux-mêmes une influence des plus marquées. Les chevaux des États-Unis que leur belle taille l'ait préférer pour les attelages de luxe s'affaiblissent notablement à Mexico. Ils y acquièrent des allures lentes et se fatiguent assez vite pour qu'il ne soit pas possible de les appliquer à des travaux de longue haleine ; ils sont souvent malades, se refroidissent aisément et succombent avec assez de fréquence à des accidents pleurétiques.

Nos chevaux d'Algérie ont témoigné, là, de leur vigueur ; ils ont fait la campagne del'Anahuac, sans en être notablement altérés. Leur heureuse résistance, à côté des accidents présentés par d'autres variétés de la même espèce, prouverait à merveille que cette altitude est bien la limite où les influences mauvaises commencent à s'exercer d'une manière sensible; car cette action, faible encore sur l'Anahuac, a pu être éludée par l'organisation d'élite de nos chevaux. On peut d'autant mieux traiter d'exceptionnelles les heureuses aptitudes de cette race africaine, que les chevaux mêmes du pays, nés sur les niveaux inférieurs, sont incapables de déployer leur vigueur habituelle, quand on les transporte sur les plateaux Ils y perdent l'appétit, maigrissent, deviennent paresseux et ne tardent guère à succomber, si l'on veut les obliger à un travail soutenu. Outre que j'ai vérifié le fait plusieurs fois chez d'autres propriétaires qui s'en plaignaient comme moi, j'en ai été témoin dans ma propre écurie où mes cflbrts ont été toujours impuissants à acclimater des individus de cette provenance, que leur belle taille et leurs formes élégantes m'avaient l'ail préférer.

L'acclimatation est cependant complète sur la race chevaline qui peuple actuellement le plateau. Ces chevaux sont vifs, légers, attentifs au commandement de la main, prompts à l'obéissance, résistants à la fatigue. Mais ces qualités s'exercent, néanmoins, dans une certaine mesure qu'ils ne peuvent dépasser. Ainsi, les courses rapides qu'ils fournissent à propos de paris, ne s'exécutent que dans des limites fort restreintes. A la vérité, ils partent et volent comme un trait; mais ils ne peuvent, en général, courir au delà de 300 mètres sans s'exposera des dangers sérieux.

Je me souviens qu'en 1849 ou 1850, une sorte d'humeur anglicane s'étendit dans la colonie d'étrangers à Mexico. Peu de gens du pays y prirent part d'une manière bien active. On prépara un hippodrome non loin des portes de la ville; mais on fut obligé d'y limiter à ce point les distances, que les courses devenaient illusoires. L'entrain leur manquant d'ailleurs, on les vit promptement s'éteindre.

Celte influence de 2300 mètres d'altitude était encore visiblement dé-

voilée par les approvisionnements d'animaux de boucherie. Le plaleau ne fournissant pas de suffisantes ressources à la capitale, des spéculateurs l'ont des achats dans le Michoacan à des niveaux de beaucoup inférieurs. Ces animaux sont conduits sur le plateau et placés dans des herbages peu éloignés do Mexico, en attendant que leur tour vienne d'être sacrifiés aux besoins de la population. Or, pendant celte attente, plusieurs d'entre eux tombent malades. Ils sont tristes, haletants, essoufflés; ils se fatiguent, se couchent fréquemment, paissent fort peu, et maigrissent avec une trèsgrande rapidité : les gens qui s'en occupent ont un mot pour désigner cet état de souffrance; on dit que ces bêtes malades sont picadas et on se hâte de les mener à l'abattoir où elles fournissent un sang noirâtre, quand on les égorge.

Cependant on peut affirmer que des animaux appartenant à la même espèce se sont acclimatés de la manière la plus satisfaisante sur les plus grandes hauteurs du plateau. Ils y sont employés à des travaux de labour dont ils s'acquittent sans y témoigner d'une fatigue exceptionnelle. Les quelques cas de souffrance qui se font remarquer, aux environs de Mexico, sur les individus destinés à la boucherie, provenant de niveaux inférieurs, rentrent donc dans la règle commune et prouvent une fois de plus que c'est bien là que commencent à s'exercer, quoique sans nulle énergie, les influences mauvaises de la raréfaction atmosphérique.

Il y a un animal très-sensible aux atmosphères raréfiées ; c'est le chat. On m'assure — et je le crois — qu'il n'a pas pu s'acclimater à Potosi (4000 mètres). Il a, cependant, prospéré à 'Mexico; mais il y a sans doute souffert à ses débuts. J'en ai pour preuve la tentative d'une dame française qui importa un couple d'angoras blancs. Ils y perdirent promptement leur gaieté habituelle. Ils procréèrent, néanmoins ; mais leur jeune famille s'élevait difficilement, et plusieurs mouraient aux premiers jours. Ceux qui survivaient avaient rarement les allures vives et gaies, naturelles aux jeunes animaux de cette espèce. Chose bien singulière : tous étaient affectés de surdité !

On ne tarda pas à les croiser avec la race du pays. Les premiers métis curent encore les yeux bleus et le poil long et soyeux. La surdité persista. Un second croisement me donna l'occasion de remarquer ce singulier phénomène : un chat survint qui avait d'un côté l'œil bleu et l'oreille sourde ; tandis que de l'autre côté l'ouïe était intacte et l'œil de la couleur des races ordinaires. Du reste, son poil était blanc, long et soyeux. Il ne m'a pas été possible de suivre personnellement les changements qui se sont opérés plus tard par les générations successives; mais j'ai, cependant, eu l'occasion de voir moi-même des individus encore très-blancs, avec le poil fortement raccourci et les yeux moins clairs.

Le chien abonde beaucoup au Mexique. Mais il en existe fort peu qui

rappellent une belle race cultivée. Les variétés dont on se sert en Europe pour la chasse ne conservent qu'imparfaitement leurs qualités physiques sur le plateau et leur instinct chasseur s'altère promptenienl. La finesse de leur odorat est la première chose qui se perd. Les petits chiens de Chihuahua pour lesquels il existe un certain engouement — et je ne sais pourquoi, car ils sont laids et sentent mauvais — s'acclimatent péniblement à Mexico, quoiqu'ils n'aient pas changé considérablement leur niveau en y montant. Ces petites bètes y grelottent d'une manière fort ridicule. Elles y perdent le goût de l'accouplement, et quand elles s'y résolvent, enfin, leur nouvelle famille prend de la taille et ne leur ressemble qu'imparfaitement. J'avoue que les descendants méritent d'en être félicités; car ils m'ont paru mieux que leurs pères. On peut dire qu'ils ne s'acclimatent que par cette transformation. On aurait, du reste, tort de croire que le genre chien n'existait pas au Mexique lors de la conquête. Il y était môme utilisé pour l'alimentation. Bernald Diaz l'appelle Perrillo du pays. C'était sans doute le chacal (coyote) que l'on y voit encore extrêmement abondant aujourd'hui.

N'allons pas plus loin sans faire remarquer le parfait accord qui existe entre le résultat des expériences de M. Bert et l'enseignement que nous retirons de l'observation. Les analyses de la Sorbonne ont démontré, en effet, que la dépression de l'air n'altère pas sensiblement le dosage habituel de l'oxygène artériel, jusqu'à ce qu'elle arrive à 18 ou 20 centimètres d'abaissement de la colonne barométrique. Mais à partir de cette limite, le fait de la désoxygénation commence à devenir évident. Ce résultat expérimental a lieu de nous frapper d'autant plus que beaucoup d'animaux s'y montrent résistants encore à ce degré de dépression. C'est absolument le même phénomène que sur le plateau de l'Anahuac. Rien n'y manque; pas même les idiosyncrasies, qui lui sont rebelles.

Tous ces faits me paraissent suffire pour prouver que la raréfaction de l'air exerce une action déjà sensible vers 2000 mètres d'altitude sur les individus qui n'y sont pas habitués. Examinons maintenant si ces effets persistent ou se remarquent encore parmi les hommes qui sont nés dans ces conditions ou qui s'y sont accoutumés par un long séjour. Voyons d'abord leur respiration