ARTICLE IV. — CONCLUSIONS

Si l'on veut bien réfléchir maintenant à l'ensemble des considérations (|ui précèdent sur les points les plus saillants de la pathologie alpestre, on sera frappé de leur accord pour ins[)irer la pensée que les degrés d'altiludc les plus nuisibles, ce ne sont ni les plus bas ni les plus élevés, mais les régions d'une hauteur moyenne. Or, remarquez-le bien, ce sont

aussi ces hauteurs intermédiaires qui présentent aux regards les paysages les plus riants et les plus sympathiques, parce que, le froid n'ayant pas encore éteint, à ces niveaux, les phénomènes normaux de végétation, la nature s'y couvre de ses plus brillantes parures sur un sol accidenté, merveilleusement pittoresque, dans des vallées enchanteresses dont les bords étagent et multiplient à profusion les talileaux qui captivent.

N'est-ce pas une dérision bien navrante de voir, ainsi, que les niveaux les plus renommés de la montagne, quant à la richesse élégante de leurs paysages, soient en même temps les lieux peu fortunés auxquels la pathologie imprime ses caractères les plus tristes et les plus justement redoutés? Nous venons de voir, en etîet, que la scrofule, la phthisie pulmonaire, le typhus, le goitre et le crétinisme, maculent de leur funeste présence les niveaux moyens d'ailleurs si puissamment animés et si généralement attrayants. Je sens que je fais ici une peinture capable de m'attirer les méfiances de mes lecteurs. Aussi me hàterai-je de leur dire qu'elle n'est qu'un pâle reflet des vigoureuses esquisses que d'autres praticiens ont tracées en s'inspirant, sur les lieux mêmes, d'une observation des plus attentives. On en aura un témoignage bien digne de méditation dans les paroles éloquentes qui suivent et que j'emprunte à l'écrit consciencieux du docteur Niepce. « Plus Ijas on retrouve celte riante et sublime vallée du Graisivaudan, si admirée par les peintres. Mais, si l'on veut embrasser, dans tout son ensemble, cette contrée alpine si heureusement privilégiée, il faut gravir les montagnes qui forment un des versants de la vallée, en face de celle qui se dirige du côté de Chambéry. En effet, quand vous êtes parvenu au point culminant, vous découvrez à vos pieds toute la vallée de Graisivaudan; plus loin, celle de Chambéry et du Bourget, avec son lac encadré de montagnes. Vous voyez encore les Alpes dauphinoises qui se relient à la chaîne sarde, derrière laquelle s'élève l'imposante masse du Mont- Blanc. Plus près de vous, ce sont les montagnes de la Tarentaise, les Bauges aux crêtes découpées, aux flancs lacérés et nus , et l'énorme relèvement qui supporte les montagnes de la Grande-Chartreuse et les masses qui dominent Grenoble, cachées dans les nébuleuses vapeurs de l'horizon. La plaine de l'Isère se déroule à vos pieds comme un immense jardin découpé en tous sens par des plantations variées, dont la verdure foncée encadre les reflets chatoyants des cultures. L'Isère, comme un faisceau de rubans argentés, enveloppe de ses anneaux des îles nombreuses que les atterrissements ont formées, et se perd dans la vaporeuse atmosphère de l'horizon. Toute la vallée du Graisivaudan, depuis la Tarentaise jusqu'à la vallée du Drac, dans une étendue de plus de cent kilomètres, vous apparaît comme un immense ravin qui

l'cnfermc dciiv villes importantes, Grc;ioble et Chainhéry, des bourgs populeux et cent villages semés sur le sol comme pour l'animer.

« Quelle peinture rendrait à la pensée l'ensemble et les détails de ce magnifique panorama, où l'œil embrasse successivement mille beautés (le la nature, et ne peut se lasser d'en découvrir de nouvelles? Il faut voir ce splendide tableau et en inscrire le souvenir dans sa pensée, comme un des plus beaux qu'il soit donné de recueillir. Tout est grandiose dans cette riclie nature : les arbres élèvent jusqu'aux nues leurs cimes touffues, la vigne étale ses richesses jusque sur les branches les plus élevées de l'ormeau, le mûrier épanouit au soleil son riche feuillage, les prairies sont émaillées de fleurs aux plus vives couleurs; les cascades nombreuses forment, dans leurs chutes, de brillants arcs-en-ciel ; il n'y a que l'homme seul qui ne participe pas aux bienfaits de la divinité.

« 11 semble qu'elle ait voulu réserver toutes ces faveurs pour la végétation, et qu'elle ait sacrifié l'homme, cet être sensible, intelligent, pensant, qui se croit l'objet constant de la prédilection divine, au reste de la nature. En présence de ce sublime spectacle d'une nature si variée et si grandiose, cette pensée attriste l'observateur, et je puis dire que la contemplation de cette race dégénérée a été le seul motif qui m'a déterminé à étudier le crétinisme et à rechercher ses causes et les moyens qui peuvent lui être opposés. » (Niepce, loc. cil. p. 153 à 155.)

Actuellement, je demanderai s'il est raisonnable de voir dans les con- <-lusions cjui précédent la condamnation absolue de la montagne. Je m'empresse d'avouer que ce n'est pas ma pensée. Il paraîtrait plus juste de croire qu'il y a sur le sol montagneux et dans l'atmosphère qui le recouvre des conditions encore inconnues dont l'action sur la vie est notoirement funeste; mais il est en même temps incontestable que l'écartement des chauions secondaires et la libre circulation de l'air sur dos plateaux étendus font disparaître ces impressions mauvaises, et rarement la contrée montueuse a des conditions plus favorables à la santé. Or, dans ce dernier cas, de toutes les circonstances physiques qui distinguent les pays montagneux il ne reste guère que l'élévation du sol. Nous sommes ainsi naturellement amenés à faire deux études distinctes de ces localités; l'une — c'est celle que nous venons d'esquisser — portant sur ta montagne en général, sur ses formes, sur sa végétation, sur les qualités du sol; l'autre n'embrassant qu'une simple abstraction : l'altitude et toutes les conséquences météorologiques qui s'y rattachent.

Notre sujet, ainsi bifurqué, se débarrasse de toute confusion nuisible à l'étude. Nous voyons en effet tout de suite à quel point il est naturel de croire, dans le premier cas, que la montagne sera plus ou moins redoutable selon le degré des conditions inconnues dontelle est altérée, tandis <jue, dans le second cas, il n'y a guère que la densité de l'air qui éla-

blisse une originalité climatériquc, et l'on conçoit, dès lors, que les principes qui s'y ratlaclient, affectent plus de constance et se prêtent h une étude plus générale. C'est évidemment au premier type qu'appartifnnent, comme dans les Alpes, ces dégradations de l'homme dont les pays de crétinisme et de goitre nous ont donné le triste spectacle. C'est le second type, au contraire, qui nous ramène au plateau de la Castille el nous y démontre la présence d'influences pathologiques s'exerçant sur l'ensemble des maladies, sans y créer une entité morbide spéciale, et en nous donnant le consolant spectacle d'une race humaine à tous égards bien douée.

Et veuillez bien remarquer qu'ici, comme sur les Alpes, le sol s'élève au-dessus des niveaux maritimes. Mais le soulèvement général domine la contrée espagnole et transporte dans les hauteurs de l'air des plaines véritables. Leur vaste étendue y fait oublier la montagne dont l'altitude seule a persisté; tandis que son mauvais génie encore innommé, qui trouve sa raison d'être dans l'encaissement des vallées, dans l'eau qui serpente en mugissant sur la roche nue, dans la puissante végétation bouffie d'humidité, dans les vapeurs qui s'exhalent de cet ensemble et s'arrêtent sur vos têtes en brouillards funestes;.... ce génie abrutissant s'éloigne, des plateaux, qui ne sont plus qu'une atmosphère libre et trèscertainement originale.

Eh bien, voci ce que j'ai voulu vous dire : lorsque vous avez la chance (le vivre dans un pays montueux où le plateau domine de la sorte; lorsque vous habitez des montagnes qui, comme en Ecosse et sur le versant méridional des Pyrénées, paraissent délivrées de leur ennemi naturel, vous avez autour de vous une atmosphère plus légère, plus animée par des émanations végétales aromatiques et doucement stimulantes. Peutêtre alors pouvez-vous dire avec raison que vous respirez Vair vivifiant dont on a tant célébré les avantages.

C'est ce point riche d'intérêt que nous allons examiner maintenant.

On a tant parlé de la vigueur musculaire et des qualités physiques do toutes sortes des habitants des montagnes, qn'il paraîtrait banal, à première vue, de le redire encore, et tout à fait oiseux de prétendre en donner les preuves. On vient de voir cependant qu'un ensemble indcflni d'influences funestes arrête bien souvent, chez les montagnards, le déve loppement des avantages qui ont fait la réputation des pays qu'ils habilent. En présence du tiûste spectacle, auquel la revue qui précède nous a fait assister, il ne semble plus dénué de raison de chercher à démcntrer (pie lés causes de ces malheurs, quoique inhérentes à la plupart des contrées montagneuses, sont néanmoins éludées le plus souvent, détruites et dépassées même par la somme de biens que la santé retire du séjour de la montagne.

Ce que nous venons de dépeindre doit sans doute nous inspirer désormais un langage plus réservé, au point de vue de la climatologie qui nous occupe; mais, en y signalant la présence d'un ennemi redoutable, nous n'avons jamais voulu prétendre qu'il eût tout asservi à son déplorable domaine. Le montagnard des contrées protégées par d'heureuses dispositions locales n'est pas, à la vérité, ce privilégié de la Nature, que l'habitude se complaît à exalter outre mesure; il n'a ni cette force exceplionnelle, ni ces beautés académiques de forme, ni toujours cet air frais et rubicond, dont les descriptions ont abusé à son avantage; mais il est assurément d'une taille svelte et bien prise, il a l'œil vif et bonne mine : l'assurance de sa démarche indique qu'il est sîir de lui, confiant dans sa Obre musculaire, dont il met souvent à profit le fonctionnement satisfaisant. Vous trouverez bien rarement chez lui toutes ces qualités à un degré qui puisse surprendre. Mais on peut assurer qu'elles sont remarquables, par l'ensemble et par la généralité avec laquelle elles s'y soutiennent à un degré qui, sans être très-élevé, n'est cependant pas vulgaire.

L'histoire est là, d'ailleurs, pour nous dire cjue, non-seulement la montagne ne fut jamais un obstacle au développement des forces physiques de l'homme, mais qu'elle se trouve liée aux progrès de l'humanité de la manière la plus intime.

L'Arménie a été souvent célébrée comme étant le berceau de notre espèce, et la Bible elle-même proclame que l'Ararat fut le point de départ de notre renaissance.

Les Mèdes et les Perses, qui remplissent avec tant de gloire les plus brillantes pages de l'histoire ancienne, étaient des montagnards d'une vigueur dont les siècles n'ont point effacé le souvenir.

La Grèce et l'Asie-Mineure sont des pays hérissés de montagnes; je n'ai pas besoin de rappeler de quel degré de civilisation et de force ces ailmirables contrées ont honoré les âges qui nous ont précédés.

De nos jours, les habitants intrépides du Caucase ont longtemps arrêté les forces organisées du grand empire qui maintenant les domine.

Les Basques et les habitants des monts Cantabriques offrent les plus l)eaux modèles d'un parfait développement organique : leur histoire abonde d'ailleurs en traits de valeur et d'intrépidité.

L'Helvétie a dû son indépendance et ses libertés à ses \ ertus et à sa constante énergie.

Le Piémont a donné le signal de la renaissance nouvelle de l'Italie, et l'on peut dire que c'est à la finesse et à la vigueur de sa conduite qu'on en doit la confirmation définitive.

De toutes ces brillantes données, on est obligé de conclure que, si la montagne et ses heureuses influences ne méritaient pas d'être considé-

rées comme étant le point de dépai't des qualités physiques et morales (jui ont honoré dans le passé ou honorent de nos jours les pays dont nous venons de faire l'énumération, il serait du moins évident que la présence des élévations montueuses n'y a pas été un obstacle au développement des faits les plus dignes de mémoire.

D'ailleurs, quoi que l'on puisse dire avec justice de l'exagération avec laquelle on a parlé des heureuses influences de la montagne, il n'est pas croyable que la conscience publique ait fait à ce point fausse route, qu'il n'y ait absolument rien de vrai dans les éloges unanimes dont les qualités des montagnards ont été honorées dans tous les temps. Il n'est certainement pas prouvé que, si vous observez une ville du centre de l'Ecosse, vous y trouverez les témoignages irrécusables d'influences hygiéniques plus dignes d'être louées que les conditions de même ordre dont Clifton, par exemple, assure les bons effets sur la santé, au niveau de la mer. Il .n'est pas certain, non plus, que, si vous soumettez un campagnard écossais aux épreuves d'un dynamomètre, il vous fournira le témoignage d'un degré de vigueur auquel ne saurait atteindre l'agriculteur du centre de l'Angleterre ou de l'Irlande. Mais, ce qui ne paraît pas douteux, c'est que la moyenne de développement de toutes les qualités physiques, observée sur la généralité des hommes, est plus élevée chez les montagnards que chez les habitants des plaines; pourvu que l'on fasse abstraction de quelques localités malheureuses, dont les conditions exceptionnelles ont fait un foyer de scrofule, de goitre et de crétinisme.

Cette vérité semblerait d'ailleurs démontrée par l'heureuse action de la montagne sur les hommes qui, partis des bas niveaux, y transportent leur séjour temporaire. On ne saurait nier qu'ils n'en soient assez généralement transformés pour mériter nos plus sérieuses méditations. Or, quoique ce qu'ils éprouvent de favorable soit l'effet de la transition et ne doive pas être confondu avec les conditions que l'habitude a faites aux gens acclimatés, il n'en est pas moins vrai que l'étude attentive de ce qu'ils perdent en arrivant et de ce qu'ils gagnent dans les premiers temps d'un nouveau séjour, peut jusqu'à un certain point, nous permettre de porter un jugement sur les qualités durables de l'acclimatement définitif. Nous fixerons donc notre attention pour un moment sur les conditions qui sont faites au nouveau-venu sur la montagne.