ARTICLE PREMIER, — APPRECIATIONS PHYSIOLOGIQUES GENERALES

En abordant ce nouveau sujet, il convient de faire observer que presque tous ceux qui transportent leur domicile temporaire sur la montagne, ce sont des citadins affaiblis par l'hygiène des grandes villes, affadis par l'ennui du désœuvrement, anémiés par le travail sédentaire ou par les passions malsaines. Incontestablement, leur respiration s'est affaiblie, sinon toujours dans l'exercice de son mécanisme sensible, du moins dans son résultat final.

Les uns, que les habitudes enchaînent, restent assis la plus grande partie du jour, l'esprit absorbé par des études qui les captivent. Oublieux du besoin de respirer avec amplitude, ils ne remplissent qu'à demi leur poitrine devenue paresseuse. Et d'ailleurs, leurs muscles constamment en repos ne réveillent nulle part l'activité matérielle partout endormie. Le mouvement vital s'en altère d'une manière générale, les fonctions languissent, la nutrition devient défectueuse, le sang s'appauvrit, la face est pâle, l'appétit nul, le muscle faible, l'esprit abattu, et si, dans cet état de santé précaire, aucune maladie caractérisée ne vient fixer l'attention et demander le remède, on se trouve du moins en présence de signes généraux et de malaises indéfinissables qui font naître le besoin d'un changement d'existence. C'est alors qu'on entreprend un voyage pour demander à un autre air et à de nouvelles habitudes le re- (h'essement d'une vie qui menace de s'éteindre.

D'autres ont souffert d'une maladie sérieuse et s'en relèvent dilTicile-

ment dans une convalescence pénible. Ils vont chercher dans la montagne une action plus tonique avec un air plus pur.

Quelques-uns ont abusé, dans des plaisirs faciles, d'une sanlc jusque là prospère, et la passion les dominant toujours beaucoup plus que la raison, ils absorbent dans des pratiques blâmables un reste de vitalité qui chaque jour se détruit davantage. Ils en ont conscience; mais trop faibles pour se vaincre sur place, ils vont demander aux distractions d'un voyage et aux bienfaits d'un exei'cice salutaire l'oubli des habitudes qui ruinaient leurs existences.

Ajoutons que bon nombre de gens qui voyagent n'y sont nullement poussés par les besoins que nous venons de passer en revue. Le mouvement qui s'établit périodiquement tous les étés dans le monde des désœuvrés les entraîne par habitude. Ils partent, parce qu'on est convenu qu'on partira, sans que la santé le demande, sans qu'aucun but les guide. Seulement, comme il faut bien que quelque impression s'empare d'un esprit dépaysé et le sauve de l'ennui, on court vers le pittoresque, on cherche les scènes de la nature qui ressemblent le moins possible a celles que l'on a quittées; et comme la mer et la montagne répondent à merA^eille à ce besoin de nouveauté, c'est aux plages des Océans et aux pays d'Alpes qu'on va demander, de préférence, le soin d'occuper sans trop d'ennui les deux ou trois mois que la mode impose.

L'occasion d'observer les effets de ces sortes de changement est donc fort commune sur la montagne. Ce ne peut être sans motifs qu'on en a tant vanté les résultats, et il ne saurait être croyable que chacun de nous ait été victime d'une illusion, lorsque le bien-être que nous avons ressenti nous a révélé des actions bienfaisantes s'exerçant sur la totalité de notre être. Nous chercherons à nous en rendre compte en eii suivant les traces dans l'exercice de nos fonctions; voyons d'abord la respiration.

Dans un centre populeux où les habitants vivent agglomérés en des rues étroites, occupés d'industries variées, l'homme ne respire jamais un air pur, absolument privé d'émanations nuisibles. Les gaz et les miasmes de toutes sortes qui surchargent l'air atmosphérique ne sauraient s'insinuer avec lui jusqu'aux profondeurs des conduits pulmonaires, sans poursuivre celte association accidentelle jusqu'au liquide même que l'oxygène va revivifier. Outre que la raison indique la solidarité de ces absorptions multiples, l'expérience l'a démontrée bien souvent, et quelquefois même par la mort plus ou moins rapide dés animaux assujettis à des respirations éminemment délétères. Lorsque les émanations des grandes villes se mêlent de la sorte au sang de leurs habitants, elles trouvent sans doute dans l'exercice varié des fonctions un ensemble de résistances salutaires, qui les élimine, et la vie continue à s'exercer sans accidents appréciables, parce que l'encombrement de

CCS supcrfétations nuisililcs n'ai'rivc pas ù se rôaliscr d'une manière réellement funeste.

Cependant leur action s'exerce avec constance, et il est aisé de comprendre cjuc tous les hommes n'arrivent pas à s'y soustraire avec le même bonheur. Il en est sans nul doute chez lesquels l'organisme cède enfin à ces agents qui s'obstinent à la lutte. La réaction faiblit et les miasmes ou les gaz nuisibles restent dans le torrent circulatoire, sans que jamais leur élimination arrive au-dessous d'un certain chiffre qui est plus que suffisant pour entraver les évolutions naturelles de la fonction. Et ne parlons pas de gaz seulement. D'autres produits naturellement liquides, solides même, que le sang charrie à titi-e de dissolutions, encombrent les vaisseaux et mettent obstacle à l'absorption normale de l'oxygène ainsi qu'aux phénomènes organiques de combustion. Les globules s'en altèrent et l'on arrive ainsi insensiblement à cet état vaguement maladif que les écrivains et les praticiens ont appelé « anémie des grandes villes. »

Se soustraire alors par un voyage à l'ensemble de ces causes de souffrance est la première indication qui se présente et la plus nécessaire. ]\Iais on pressent aisément que les lieux les plus favorables au redressement de ces accidents indécis seront ceux-là mêmes que des degrés modérés d'altitude peuvent plus naturellement soustraire aux conditions insalubres au milieu desquelles la santé vient de recevoir des atteintes dangereuses. La montagne se présente donc tout d'abord à l'esprit avec les meifieures raisons pour fixer le choix des émigrants des bas niveaux.

Nous avons déjà vu, en effet (page 128 et suiv.), à quel point l'altitude de Mexico agit pour préserver ses habitants de l'absorption des émanalions urbaines insalubres. Il n'est pas croyable, après cela, que des élé- \ ations montueuses n'aient aucune action sur les produits gazeux déjà dissous dans le sang. Sans nul doute, la diminution du poids de l'air en sollicite la sortie et la réalise avec d'autant plus d'efficacité que les voies pour y parvenir sont actives et multiples. L'exercice auquel on se livre sur la montagne augmente en effet le mouvement des liquides et renouvelle abondamment le passage du sang au poumon. Les fonctions de la peau en reçoivent aussi leur part d'animation et contribuent à ramener au dehors des supcrfétations nuisibles.

Il ne paraît donc pas douteux que le travail d'élimination des produits anormaux ne soit activé par l'arrivée sur la montagne. J'ai même prétendu autrefois que l'acide carbonique des veines s'y trouvait dans des conditions plus avantageuses pour s'exhaler dans l'acte naturel de l'expiration. Je me livrai, à ce sujet, en 1863, à des essais expérimentaux, pour prouver que cette pensée pouvait être considérée comme reposant sur un fait matériellement démontré. Les appareils que j'ai fait construire de-

puis, pour le laboratoire de la So'rbonne, avaient en partie pour but de réaliser, à ce point de vue, des projets d'expérimentation plus précise. Très-complètes sous le rapport des actions se rattachant à des dépressions considérables de l'air, les expériences de la Sorbonne n'ont pas encore abordé les recherches délicates qui se rattachent aux phénomènes respiratoires correspondant au premier quart de dépression barométrique.

En attendant que ce point de physiologie puisse être éclairé par des manœuvres expérimentales décisives, je continue à croire que j'ai apprécié le phénomène d'une manière raisonnable, lorsque j'ai dit que la partie d'acide carbonique non fixée chimiquement par le sang des veines s'exhale dans le poumon avec d'autant plus do facilité que l'air ambiant est moins comprimé. Si cela est ainsi, le sang artériel serait d'autani moins entravé dans son action par la présence de ce gaz, que le séjour s'élèverait davantage au-dessus du niveau de la mer. Ce serait un bénéfice incontestable pour les degrés modérés d'altitude où l'on n'aurait pas encore à craindre les atteintes de l'anoxyhémie par privation considérable d'oxygène.

Nous aurions alors pour le nouveau-venu sur la montagne le double bénéfice de l'expulsion de pi'oduits nuisibles existant dans le sang d'une manière anormale, et de l'exhalation plus facile du gaz carboné dont la sortie est partout une des plus grandes nécessités de la vie.

Voilà ce que le citadin du niveau des mers perdrait en se fixant sur des lieux élevés; voyons maintenant ce qu'il y doit gagner dès les premiers moments de son séjour.

S'il était vrai que les immigrants de la montagne acquissent en arrivant une facilité plus grande pour se débarrasser de l'acide carbonique de leur sang, avant que l'oxygène y fût sérieusement altéré dans son dosage normal, le bénéfice qui en résulterait immédiatement pour eux, cfe serait un rapport plus avantageux entre les deux gaz. Or, nous ne devrions pas considérer ce résultat comme un fait dénué d'intérêt. Nous avons vu précédemment, en effet, que les animaux plongeant en vase clos dans une atmosphère fortement oxygénée, mouraient invariablement, lorsque l'acide carbonique arrivait dans leur sang à une densité exagérée, quoique les ressources en oxygène fussent, d'autre part, très -considérables. L'accumulation de ce gaz dans le sang est donc, par elle-même, une cause de trouble et une entrave à l'action du gaz vivifiant. Son expulsion, par conséquent, doit être considérée comme un avantage d'autant plus marqué qu'elle serait elle-même plus complète.

D'ailleurs, Magnus faisant l'analyse comparative des deux sangs, veineux et artériel, au point de vue du dosage des deux gaz, avait trouvé que l'acide carbonique des artères dépassait quelquefois le cliiffre que

TRANSITIONS BAHOMKTRIQUBS NATURELLES. 209

l'on y constate le plus ordinairement. Mais en comparant cet excès du gaz carboné avec la dose d'oxygène du même animal, il trouvait aussi un excédant de ce dernier gaz au-dessus de la normale, de sorte que le rapport entre les deux était ce qu'on le sait être toujours dans le sang bien arlcrialisé. Ce physiologiste distingué en concluait que l'artérialisation de ce liquide est, jusqu'à une certaine mesure, une question de rapport gazeux.

En admettant la vérité de cette interprétation, on n'aurait pas de peine à comprendre qu'une décarbonisation plus facile pût être, pour des sujets habitant la montagne, l'occasion d'une artérialisalion respiratoire plus aisée. Les nouveaux venus n'y trouveraient pas, il est vrai, une plus grande facilité de s'y approprier l'oxygène; mais l'usage de celui qu'ils y absorbent y serait moins entravé par des agents contraires.

Quant à la quantité artérielle de l'oxygène lui-même, l'expérience faite in vitro indique assurément que pour une altitude modérée — 600 mètres,^ par exemple, — la diminution ne pourrait pas être assez sensible pour donner un résultat appréciable, vitalement parlant. Le travail extrêmement distingué de M. Fernet à ce sujet est des plus catégoriques. J'en inscrirai ici les conclusions, pour que mes lecteurs puissent graver exactement dans leurs esprits toutes les conditions propres à résoudre le problème dont nous nous occupons actuellement. M. Fernet a dit :

« 1" Que, relativement à l'acide carbonique proprement dissous, le sang se comporte comme une solution des sels minéraux qu'il contient; 2° que, dans l'action chimique du sang sur l'acide carbonique, le principal rôle appartient aux éléments minéraux, une faible part, aux éléments organiques dissous, et qu'enfin les globules eux-mêmes n'exercent pas sur l'acide carbonique d'action chimique capable de modifier beaucoup les quantités de gaz absorbé'. »

Quant à l'oxygène, « les volumes de ce gaz chimiquement absorbés et indépendants de la pression ont une valeur relative si considérable, que ces expériences se distinguent par là immédiatement de celles qui sont relatives aux solutions salines et même au sérum. Non- seulement la mai'che du phénomène n'est plus assujettie à la loi de la dissolution simple d'une manière presque complète, mais les volumes absorbés semblent au premier abord indépendants de la pression, le volume chimiquement combiné étant presque cinq fois égal au volume proprement dissous sous la pression atmosphérique. C'est donc aux globules du sang qu'appartient le rôle principal dans l'absorption de l'oxygène. Tandis que les solutions de sels minéraux voisins du sérum par la concen-

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tralion, et le sérum lui-même avec ses éléments organiques, n'absorbent pas l'oxygène beaucoup plus énergiquement que l'eau pure, la présence des globules fait intervenir dans le phénomène une combinaison chimique qui fixe un volume d'oxygène cinq fois plus grand que le volume dissous par le sérum sous la pression atmosphérique : à fortiori, cette influence paraîtra-t-elle considérable dans la respiration, si l'on songe que l'oxygène de l'air exerce une pression qui n'entre que pour un cinquième d'ans la pression de l'atmosphère, et que le volume proprement dissous dans le sang de l'appareil respiratoire doit être réduit dans la même proportion. Le volume d'oxygène absorbé à l'état de combinaison par les globules deviendra alors environ vingt-cinq fois égal au volume qui entre elTectivement dans le sérum à l'état de dissolution proprement dite.... C'est dans les globules que l'on devra voir le véritable régulateur de l'absorption de ce gaz : ce sont eux qui rendent le phénomème à peu près indépendant de la pression.

« On explique ainsi ce résultat déjà constaté par un grand nombre d'observations, que l'absorption de l'oxygène est, à très-peu près la même, quelle que soit la pression atmosphérique sur le sommet des montagnes et dans les plaines ; cependant l'observation, d'accord ici avec la théorie, a constaté déjà de petites difl'érences correspondant aux différences de pression ; mais elles ne sont accessibles qu'aux méthodes de mesurés susceptibles d'une grande exactitude'. «

Je cite ce passage du travail de M. Fernet, d'abord à cause de la haute valeur des expériences auxquelles il se rapporte, et surtout parce qu'il a pour base des dépressions barométriques peu considérables qui trouvent leur analogie dans des atmosphères respirées sur des hauteurs modérées. 11 résulte de ces conclusions que le dosage de l'oxygène se montre fort peu, sinon pas du tout sensible à un faible abaissement de la pression barométrique. A la vérité, cela ne veut pas dire qu'un résultat absolument identique serait fourni par le sang pris avec soin sur l'animal vivant et analysé à l'abri du contact de l'air. Les expériences de M. Bert ont prouvé, en effet, que ce liquide soumis directement au fonctionnement de la vie donnait les preuves de son assujettissement à la loi de Dation, à un degré plus marqué que dans les expériences ùi vitro. Mais le travail de la Sorbonne, ainsi que je l'ai dit, n'a pas encore porté sur des dépressions moindres qu'un quart d'atmosphère, avec ce soin minutieux que M. Fernet indique comme indispensable. M. Bert se propose de compléter ses recherches par cette dernière série d'analyses. En attendant, les résultats négatifs que des procédés déjà très-soignés lui ont paru donner, prouvent que, pour le premier quart de raréfaction atmosphérique,