ET SUR LES CRITIQUES DONT ELLES ONT ÉTÉ L'OBJET

Si nous voulons maintenant considérer dans son ensemble cet intéressant sujet de l'état physiologique de l'homme sain, en rapport avec les innombrables variétés de pression bai'ométrique auxquelles il peut être assujetti sans y courir des risques bien sérieux pour sa vie, nous serons forcés de reconnaître encore une fois que l'habitude corrige généralement les impressions mauvaises et maintient le fonctionnement des organes dans les limites d'une vitalité satisfaisante. Quels que soient les écarts exceptionnels, durables ou passagers, qui se seront fait remarquer dans chaque appared isolément observé, l'harmonie s'établit dans la solidarité commune, et l'existence se développe habituellement, je ne dirai pas sans originalité, mais sans que des accidents sérieux soient l'indice des ellbrts que l'atmosphère exerce sur l'économie entière.

C'est ainsi que nous avons vu l'homme s'égarer vers les régions supérieures de l'air et y établir sa résidence définitive dans un bien-être tellement apparent que l'on a pu dire, avec toutes les illusions de la vérité, qu'il était absolument insensible aux variations barométriques extérieures. Ce livre s'est donné la mission de prouver que la nature est restée, sur ce sujet, beaucoup plus logique qu'on n'a paru croire. Si elle a fourni à l'homme, sur les hauteurs comme en tous lieux, les moyens d'éluder les influences qui l'entourent, par suite d'un fonctionnement approprié de ses organes, cela n'a pu s'effectuer qu'en entraînant une manière d'être dont les caractères dominants sont des plus dignes d'étude. Or, remarquez-le bien, depuis que j'ai attiré l'attention sur cette manière d'être, elle est devenue tellement évidente sur les altitudes que, parmi les plus obstinés de mes contradicteurs, je n'en pourrais pas citer un seul qui n'en ait l'econnu l'incontestable réalité; seulement, ils pi'étendent que la raréfaction de l'air n'est pas nécessaire pour expliquer cette originalité dont ils ne songent nullement à nier l'existence.

J'ai donc la satislaclion, en terminant mon livre, de constater cet inléressant accord, et je laisse au bon sens le soin de dire si, lorsque lout affirme que l'homme des hauteurs n'est pas le même que celui du niveau des mers, il serait logique de prétendre que les conditions barométriques extraordinaires, au milieu desquelles il passe sa vie, restent absolument étrangères à la durée de cet état de choses.

On a vu, du reste, dans le cours de ce livre, que l'originalité vitale de l'habitant des altitudes se traduit en phénomènes morbides qui fixent l'attention de la manière la plus attachante. Je me suis efTorcé de mettre en évidence l'accord physiologique que l'observation y dévoile entre l'homme sain et l'homme malade. J'ai le regret de dire que, à ce propos, on m'a accusé trop légèrement d'avoir noirci la situation au delà de toute justice. J'ai dit, il est vrai, que l'homme des hauteurs, victime d'une respiration incomplète, se [)résentait à l'observateur avec les signes d'un affaiblissement marqué. Mais ce serait traiter fort injustement ma pensée que de m'attribuer la conviction d'une décadence physique de la génération qui peuple actuellement les hauteurs des pays hispano-américains. Je pense précisément le contraire. Je crois qu'une race absolument appropriée à ces climats de l'Amérique tend à prévaloir chaque jour davantage et donne l'espoir le plus fondé d'un avenir prospère. D'ailleurs, les statistiques de M. Reyes, en constatant la présence d'un grand nombre d'habitants d'un âge très-avancé, prouvent que les influences énervantes ne s'exercent pas au point qu'il ne soit nullement possible d'en éluder les efl'ets. A la vérité, la constatation de l'existence de centenaires dans une localité n'est pas toujours la preuve de la supériorité de son climat. Le Brésil est certainement un pays à bien des égards peu salubre. Cela n'empêche pas que ce ne soit une des contrées d'où nous vient le plus souvent la nouvelle de gens arrivés à cet âge extrême de la vie. J'ai eu le plaisir de connaître à Tabasco, pays insalubre au premier chef, un de ses habitants qui s'occupait volontiers de supputations sur la durée de la vie. Une petite brochure, fort intelligemment conçue par lui, ne laissait aucun doute sur la frécjuence avec laquelle on voyait des centenaires dans cet État de la République mexicaine. Malheureusement, à côté de cette exubérance exceptionnelle de vitalité, les premiers âges et les âges intermédiaires souffraient et périssaient en proportion considérable; de sorte que l'on pourrait affirmer qu'un centenaire n'est souvent qu'une illusion troublant les réalités de l'ensemble. Il est vrai encore que ce ne sont pas les gens les plus forts qui prolongent davantage leur vie, et cette réflexion suffit à faire comprendre que la constatation d'une vieillesse fort avancée sur les hauteurs du Mexique n'est pas une objection sérieuse aux pensées qui dominent dans ce livre.

Quoi qu'il en soit, mon travail sur la statistique du pays est la démonstration d'un progrès très-satisfaisant de la population. Je prouve, en effet, que dans des circonstances normales d'ordre et de sécurité on y peut constater une augmentation régulière de 10 p. 1000 habitants annuellement. Si l'on prend note de ce fait, que l'immigration est à peu près étrangère à cet accroissement, on n'a vraiment nulle raison de s'en montrer peu satisfait. On le comparerait à tort anx progrès de la nation voisine. Les États-Unis, en effet, recrutent leurs avantages, sous ce rapport, dans l'affluence considérable des hommes de l'ancien monde. Mais des travaux nombreux de statistique ont prouvé que la population y serait presque stationnaire si elle était abandonnée à ses seules ressources. Ce que j'ai dit du Mexique est donc bien loin d'être décourageant. Les illusions avaient peut-être embelli cette situation ; c'est avec peine que l'esprit se résigne à les voir se dissiper ; mais il est certain que la vérité qui les remplace est des plus satisfaisantes.

Pourquoi d'ailleurs un peuple s 'offenserait-il de l'accusation d'être composé d'individualités peu caractérisées par la force musculaire? L'intelligence servie par le développement d'une santé prospère n'a nul besoin d'être secondée par des constitutions herculéennes pour s'élever au premier rang des influences sociales. Je n'ai donc aucun regret d'avoir écrit que les Américains des altitudes, dont les qualités sont d'ailleurs des plus estimables, ne brillent pas, en général, par le développement de leur force musculaire; je me réjouis même d'en avoir donné la preuve, parce que, sans manquer aux considérations dont ils sont dignes, j'ai puisé dans cette vérité l'occasion d'éclairer la nature de leurs souffrances, lorsque la santé les abandonne.

Quant à ce qui regarde cette santé perdue, j'ai dit, il est vrai, que l'habitant des altitudes est généralement frappé d'un degré d'impuissance très-marquée pour résister aux affections nombreuses qui l'atteignent. J'ai même ajouté qu'un état anémique, dont j'ai fait ressortir l'originalité, imprime à la pathologie entière un cachet particulier qui en aggrave trop souvent les caractères. J'ai cru d'ailleurs devoir dénoncer les hauteurs de l'Anahuac comme étant la source naturelle d'un typhus très-redoutable dans ses effets, et cela est vrai, sans nul doute. Mais en le disant, je n'ai nullement prétendu décrire autre chose qu'une originalité réelle dans la constitution pathologique. J'ai voulu dire que, puisqu'il n'est donné à l'homme de se soustraire nulle part sur la terre à une somme de souffrances qui, tôt ou tard, termine sa vie, il était d'une importance de premier ordre de circonscrire avec vérité le cercle de maladies dans lequel se développent, le plus habituellement, les maux auxquels l'habitant des altitudes succombe. Mais, à côté du tableau véridique que j'en ai tracé, j'ai pris soin de dire que le plus cruel lléau de l'humanité, la phthisie pulmonaire, était

forl rarement observé. Ce qui signifie que si l'on meurt sur l'Analiuac plus qu'ailleurs par le typhus et les états adynamiques, on s'y conserve davantage en évitant les ravages de la tuberculose consomptive. Somme toute, la compensation existerait peut-être, si un concours de précautions mieux compi'ises et mieux pratiquées faisait baisser le chiffre de la mortalité de l'enfance; car il est très-certain que, de 15 à 30 ans, on meurt sur les hauteurs infiniment moins qu'au niveau de la mer.

Ce que j'ai écrit sur les souffrances de l'Anahuac est donc uniquement la conséquence du triste devoir auquel le médecin est assujetti. Il est destiné à voir et à soulager les maux dont l'humanité est partout victime. Il va sans dire d'ailleurs que, quand il se propose d'envisager un pays sous le rapport des originalités locales, il ne saurait se donner le plaisir d'en décrire uniquement les joies et les délices. Il a la triste obligation de parler des soufTrances qu'on y endure et d'en tracer le tableau, quelque peu réjouissant qu'il soit d'ailleurs pour des regards qui n'en ont pas l'habitude et pour des intérêts qui en restent naturellement consternés. C'est ce devoir que j'ai rempli, lorsque j'ai décrit la climatologie de l'Anahuac. La mauvaise humeur que certaines gens en ont conçue est puérile plus qu'on ne saurait dire. Je m'en console aisément en pensant aux intentions généreuses qui n'ont cessé de me guider, et par la conviction d'avoir payé mon tribut de reconnaissance à ce pays que j'aime, que j'estime et que je salue de mes sympathies en lui dédiant ce livre.