I.ettres de I-efrançois. (Inédites

DE FRANCE A ROME (l835-l840).

Dès le début du mois de novembre 1834, Ingres prit ses dispositions pour gagner son poste de directeur de b Académie de France à Rome. Ses élèves ne voulurent pas le laisser partir sans une manifestation de sympathie : ils lui ofi'rirent une coupe'en argent damasquinée d’or'. Quand le moment du départ approcha, Ingres s’ingénia à en reculer la date, changeant chaque jour la direction du voyage, tantôt pour éviter les neiges, tantôt — car il était demeuré très enfant — par crainte des précipices et peur des brigands-. Enfin, il quitta Paris en décembre, avec Ingres et son

'^e voyage s’accomplit dans d’excel-

lentes conditions. Ingres s’arrêta à Milan, où il arriva le 8 décembre, à Bergame, à Brescia, à Vérone, à Padoue, à Venise, où il vit l’ami de sa jeunesse, Léopold Robert, dans un état de tristesse et d’abattement qu’il essaya en vain de combattre'. Il se reposa de ses fatigues à Florence, et il put mesurer là le chemin parcouru en ces dix années, depuis le jour où il avait emporté de son petit atelier de la via delle Belle Donne le Vœu de Louis XIII.

l.es pensionnaires attendaient leur nouveau directeur avec quelque impatience, pour certains accompagnée d’inquiétude. Qu’allait-il advenir ? Le maître était dans la force de l’âge. Il avait alors cinquantequatre ans, mais son extrême sobriété, dans une vie parfaitement réglée, assurait la pérennité de sa jeunesse. Son caractère, réputé intransigeant, s’accommoderait-il des licences auxquelles étaient habitués les pensionnaires ? Pourtant, lorsqu’on apprit que Ingres était en route, il y eut à la Villa Médicis une explosion de joie. A trois reprises, une vraie cavalcade, dont faisaient partie tous les artistes français en résidence à Rome, se porta jusqu’au tombeau de Néron, mais en vain. Ingres arriva le 4 janvier, à deux heures après minuit, traînant son équipage sur la place d’Espagne, ayant peine à trouver un gîte, mourant de faim et de lassitude h Horace Vernet, prévenu, vint, dès le matin, enlever Ingres et M"'® Ingres à leur auberge pour les installer à la Villa où lui-même resta jusqu’au 24 janvier.

Quand Ingres prit la direction de l’Académie, le nouveau secrétaire, M. Le Go, qui l’avait devancé à Rome, avait eu le temps d’étudier la maison et de vériher la comptabilité où s’accusait un déficit de 2 1.383 fr.8î sur un budget qui, pour i83q, s’était élevé à 106.087 fr.32-h Suivant une habitude qui s’est longtemps perpétuée, l’administration centrale usait un peu à son gré du budget de l’Académie, sans se soucier trop des besoins de celle-ci, en lui imputant des dépenses qui eussent dù trouver par ailleurs leurs crédits. En outre, Horace Vernet avait été mal secondé, vers la fin surtout, par son secrétaire, M. Mauduit, vieillard septuagénaire, honnête homme à coup sûr, mais prétentieux jusqu’à la sottise, et qui ne trouvait rien de mieux, ayant été nommé correspondant de l’Académie des Beaux-Arts, en sa qualité d’architecte, que de combattre les idées du directeur auprès de l’Institut h

1. Lettres à Marcotte, 0 décembre 1834 (Milan), 4 mai i835 (Rome). Inédites.

2. Lettre à Marcotte, 24 janvier i835. (Inédite.) — Voir l'Atelier d'Ingres, loc.cit., p. 175 — Hippolrte Flandrin, loc. cit., p. .^5.

3. Lettre d'II. Vernet au ministre, 14 février i835. — Arch. du Sous-Secrétariat d’État des Beaux-Arts.

4. Lettres de Mauduit à Quatremère et <à l’Académie, 28 juillet et 25 décembre 1834. Arch. de l’Acadéipie dçs Béabîf-Arts, — Abtoine-prancois Mauduit, ué à Barjs (1765-1854),

Avec M. Le Go, rien à craindre de pareil ; pendant près de quarante années, l’Académie de France à Rome allait posséder le parfait

I-ORTRAIT DE INGRES 1> A R I, U I - M hî M E , DÉDIÉ A SES ÉI.ÈVES (|83 5). Mine de plomb, — Mn.'ie'e du Louvre.

secrétaire-bibliothécaire, d’excellente éducation, discret et serviable,

En Russie, il fut architecte d’Alexandre E''. 11 restaura le grand théâtre de Saint-Petersbourg. A Paris, il ht partie, en 1814-1815, de la commission chargée de consolider les jondemçnts du Panthéon, — A)-lfsles français à l'cfranoer, par pussieux, p. 563,

J.-A.-l). INGRES

très cultivé et intègre gérant des deniers de TÉtat. Ingres eut, en M. Le Go, mieux qu'un collaborateur avisé, il eut encore un ami dont le dévoùment ne se ralentit jamais. Pour un artiste, c’était bien quelque chose que de pouvoir se reposer ainsi sur son secrétaire avec sécurité.

()ue fût devenu Ingres avec un Mauduit auprès de lui ! Son esprit tumultueux avait déjà assez de peine à retrouver dans l’austère cité antique la paix qu’il était venu lui demander. Rien ne paraissait devoir lui apporter jamais ce repos bienfaisant à la poursuite duquel il s’acharnait depuis l’injuste échec du Martyre de saint Symphorieu. S’il se réjouissait d’avoir pris possession de cette Villa Médicis où sa jeunesse laborieuse s’était attirmée trente ans plus tôt, où M""^ Ingres revivait les premières années de leur mariage, quand ils fréquentaient chez Thévenin, il ne voulait pas oublier, hélas ! que Paris avait été le témoin de sa chute et il maudissait tout et tous. « Qu’ai-je fait? » répétait-il à son ami Marcotte, vers lequel montait le cri de sa détresse morale'. Les lettres de ses amis Marcotte, Gatteaux et Granet le consolaient à peine ; « C’est au Salon de cette année, lui écrivait ce dernier, où l’on voit que les semences que vous avez jetées sur cette terre commencent à germer au profit de la belle peinture dont personne ne pourra vous disputer d’avoir été le conservateur. Voilà, mon ami, une bien belle consolation pour vous et pour tous ceux qui vous aiment'. «

Dans l’impossibilité de se mettre au travail, Ingres s’éloigna de la Villa Médicis avec Lefrançois. Ils passèrent ensemble une partie du mois de mai et jusqu’au 5 juin, à visiter Orvieto et Sienne ; « J’ai voulu regretter et désirer Rome, écrivait-il à Marcotte, par toutes sortes de privations, et, etl’ecti vement, m’y revoilà plus tranquille, y ayant surtout retrouvé ma bonne femme et une meilleure position morale »

C’est à ce moment que Ingres dessina le portrait qu’il destinait à ses élèves, à ceux qui lui avaient olfert la coupe damasquinée. Il s’est représenté les yeux se posant pleinement de face, s’appuyant sur vous avec une acuité qui fait s’incliner les fronts. Malgré les injustices de la destinée, il est sûr de sa force : c’est le chef d’école qui donna à ses disciples les plus hauts exemples et qui leur imposa son enseignement intégral. Calamatta grava ce portrait : il conserva l’original, qui est entré au musée du Louvre.