HOMERE ET SON GUIDE ( I 8 3 0 I

l'ciiiUue. — Collection du Roi Léopold de Belgique.

moment pour évoquer délinitivement les types féminins dont s’était toujours enchantée son imagination. Certes il avait laissé son pinceau traduire avec assez de chasteté le corps féminin dans Vénus Anadyomène, la Naissance des Muses et la Source, pour pouvoir se permettre d’écrire une fois enfin le poème vibrant de la chair. Lt quel poème est celui du Bain turc !

Sur les marges étroites d’une piscine, c’est un entassement de.

temmes nues aux tièdes chairs opulentes. Elles s’alanguissent et s’énervent dans l’air moite, saturé de parfums. Leurs corps se tordent, s’étirent ou se ramassent, au hasard de leur impatience ou de leur assoupissement. L’une d’elles pince les cordes d’une mandoline. Les notes aiguës, grelottantes, nostalgiques, les traversent de spasmodiques frissons ou les hypnotisent en une haletante extase. Entre toutes ces créatures anéanties ou grisées, une seule paraît échapper à l’oppression physique et mettre un songe d’amour ou de liberté parmi cette sensualité morne ; c’est une blonde aux traits fins, dont une esclave parfume les cheveux. Le buste droit, les bras croisés, un énigmatique sourire à ses lèvres dédaigneuses, elle fixe d’un regard perdu quelque mirage aperçu d’elle seule. Attachante ligure, unique dans l’œuvre de Ingres par son genre de beauté irrégulière, toute moderne, avec quelqtie chose d’ironique, d’averti, de désabusé. Par quel hasard cette fille de l’inquiétude occidentale se trouve-t-elle parmi ses sœurs fatalistes et résignées de l’Orient ? On aimerait à lui entendre raconter son histoire.

Le qu’il y a de volupté dans le tableau traduit directement la nature, telle que ses croquis l’avaient déjà fixée. On a trop dit que, en passant du dessin au pinceau, Ingres laissait ses impressions les plus fortes se figer en une froideur glacée. Du moins il est impossible de ne pas souligner l’identité absolue qui existe ici entre l’œuvre pleinement réalisée et les ébauches fiévreusement jetées sur le papier dans une minute d’etlervescence et d’émotion.

Il n’existe pas au musée Ingres et nous ne connaissons pas de croquis représentant l’ensemble du Bain tiirc^ tel que l’artiste l’exécuta pour le Prince Napoléon. Les dessins de Montauban ont trait aux figures les plus importantes du tableau, et, à les étudier de près, on constate bientôt que Ingres n’a pas utilisé toutes ses préparations. Naturellement, la Baigneuse de Valpinçon^ qui forme le motif principal, est représentée dans les cartons par plusieurs études, et d’abord, par un calque sur papier végétal, à la mine de plomb, où elle tient ses mains l’une dans l’autre. Cette Baigneuse s’est transformée ensuite, sanguine et crayon noir, en une baigneuse assise par terre, dans la position même du Bain turc, la tête vers la droite. Un autre feuillet, au carreau, groupe autour d'elle quelques-unes des femmes que nous retrouvons sur le tableau, et l’on constate que c’est à ce groupement que Ingres a surtout porté son cittention. Ces femmes, toutes proches de la joueuse de mandoline, comme le maître les a caressées amoureusement ! Qu’il les a voulues vivantes, dans leur nonchalante

sensualité! Son crayon n’a jamais été plus souple. Il n’a jamais fouillé plus avant le détail. Comme il étudie la flexion d’une hanche pour la

I . A V I E R G IC A [.'hostie ( I 8 6 O ) . l’cintuic. — Collection Knyll.

femme qui tient de la main gauche son sein droit ! et quelle évocation charnelle dans le corps de cette autre femme aux trois quarts couchée, et dont le visage rappelle celui de la bonne Madeleine Ingres ! L artiste a cherche avec passion tous les mouvements, qu’ils traduisissent la grâce, la lassitude, la morbidcsse. Il s’est attardé i\ dessiner un œil, le geste

d'une main, le haut d’une épaule, le sein, le repliement des jambes au repos, les bras qui se lèvent ou s’abaissent, la tête qui se penche, puis se redresse, puis encore cherche une pose nouvelle, s’incline, etc.

l.aissera-t-il à l’une de ses baigneuses son dernier vêtement et la montrera-t-il au moment où elle enlève sa chemise ? Le dessin qu’il a tait de ce {j;este est un des plus purs parmi les cinquante du musée lnc;res. L’un des modèles aura-t-il son co entail ? Il y a songé, mais il a prétéré bannir ce détail un peu puéril, et la main droite, devenue libre, caresse les che\’eu\ noirs qu’une raie divise sur le front à découvert.

(Quelques dessins concernent la baigneuse étendue au second plan, sur l’extrême droite du tableau. La plus complète de ces études est une peinture sur papier, de proportions restreintes : on y voit les hésitations du maître, qui se demandait si la femme à demi couchée et prête à s’endormir de son sommeil d’odalisque alourdie par la volupté satisfaite, croiserait ses deux mains au-dessus de sa tête, ou bien porterait seulement derrière celle-ci l’avant-bras gauche, la cuisse droite supportant le bras droit. Les deux mouvements sont saisis au vif.

Le Bai)i turc, exécuté pour le Prince Napoléon, ne resta pas longtemps dans les appartements du Palais-Royal. LTn biographe de Ingres en a accusé, bien à tort, « la pudeur assez inattendue du Prince Napoléon ». La pudeur du Prince Napoléon ne s’alarmait point pour si peu, et elle n’eut rien à voir en cette atfaire. C’est la femme du Prince, la princesse Clotilde, dont la vertu rigoriste obtint que le Bain turc ne resterait pas plus longtemps dans ses collections.

Le BaUi turc était dans l’atelier de Ingres quand, au mois d’août i86o, Sturler, autorisé par le maître, le présenta à Goupil, marchand de tableaux. A la même époque, Hippolyte Flandrin écrivait à Ingres, installe à Meung ; « Cher maître, — Aussitôt après avoir reçu la lettre de Ingres, j’ai couru chez M. Maison, qui, malheureusement, est en ce montent à Dieppe; je viens de lui écrire afin qu’il connaisse au moins votre bon procédé à son égard... Je ne puis lui donner ce qui pourrait le mieux le décider, c'est-à-dire la vue du tableau! Alais je lui donne le prix et la réserve du droit de gravure, lui demandant une prompte réponse que je V(tus communiquerai immédiatement '. » M. Maison revint aussitôt de Dieppe, vit le Bain turc, Homère, Molière, « plein de joie et d’admiration - », mais n’acheta pas le tableau, dont Ingres demandait vingt mille francs.