Lettre de Granet à Ingres. 3i octobre i836. (Inédite

334 J.-A.-D. INGRES

rapprocher de celui que le peintre allemand Cornélius prononçait à Versailles, dont Louis-Philippe lui faisait les honneurs :

— " La France aussi a de grands artistes et vous venez de les voir tous, disait le Roi.

— « Sire, le plus grand de tous n'est pas ici.

— « Vraiment? Mais quel est-il donc ? Où se trouve-t-il ? Qu"a-t-il fait?

— « Il a fait V Apothéose d'Homère, il se nomme Ingres, et il est à Rome '. »

Cependant, les envois des pensionnaires furent sévèrement jugés. On les accusa de faiblesse. Au vrai, il s'agissait bien moins de critiquer la jeunesse artistique de la Villa Médicis que l'institution elle-même, — laquelle eut en tous temps des ennemis acharnés à la combattre, — et aussi son directeur actuel : « 11 paraît qu'une figure de Faune, envoyée par M. Brian, n'a fixé aucunement l'attention, ou bien on s'est contenté de rire du sujet. C'est peut-être la seule.statue moderne digne de rivaliser avec les statues antiques. Il n'y a pas un seul artiste à Paris capable d'arriver à cette perfection de formes. » Simart traduisait ainsi son émotion dans une lettre à son ami Gadan -'. Ingres était indigné. Il savait bien que par là on le visait encore.

Il n'était dupe de rien, pas même des bons procédés auxquels on se croyait obligé en lui offrant, quand Paul Delaroche y renonçait, la décoration de la Madeleine. L'administration des Beaux-Arts demandait qu'on la tirât de l'embarras où M. Thiers l'avait mise par amitié pour Delaroche, si peu préparé à un labeur aussi considérable ^ Si Ingres n'accepta pas de jouer ce rôle de terre-neuve, la faute remonte à M. Thiers. Un artiste tel que Ingres méritait des égards particuliers. Ces égards, on les lui marchandait trop quand on lui écrivait que, s'il ne se déterminait pas sur-le-champ à recueillir l'héritage de Paul Delaroche, on désignerait six artistes, dont Signol, pensionnaire de l'Académie, et que Ingres avait mission de renvoyer à Paris, où, d'ailleurs, il était déjà! Le choix de Signol était jugé excellent par Ingres. Mais, rentré en lui-même, il dut trouver un peu amère cette façon de traiter sur le même pied d'égalité, Signol à ses débuts, et le peintre de VApo-

1 . Sur l'admiration de Cornélius pour Ingres, voir Lettre de Baillot à Ingres. 7 janvier i83g. Revue des Autographes. Veuve Gabriel Charavay, mars 1902.