Lettre à Marcotte, i3 août 1854. (Inédite

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depuis vingt ans, il restait éloigné du Salon. Le moment allait venir pourtant où il serait oblige de sortir de sa retraite. La déférence que lui témoignaient les pouvoirs publics, en toute occasion, lui créait des obligations auxquelles il lui serait difficile de se soustraire. Il n'exprimait pas un désir qui ne fût sur l'heure réalisé. Ses disciples étaient favorisés de commandes et de croix. Le triomphal succès de V Apothéose de Napoléon l" lui valait d'être désormais connu plus personnellement de l'Empereur. Le prince Napoléon, collectionneur averti, admirateur de Ingres, d'ailleurs lié d'amitié avec M. Frédéric Reiset, qui venait de prendre la conservation des dessins au Musée du Louvre, l'avait fait entrer dans la Commission de surveillance de l'Exposition universelle. Quand on lui parla de se préparer, pour son compte, à exposer dans la section des Beaux-Arts, en 1 855, il eut un mouvement de révolte, bientôt oublié. Au contraire, l'idée ne lui déplut pas d'affirmer aux yeux du monde entier, à l'occasion de la première Exposition universelle organisée par la France, que la suprématie dans l'art lui appartenait, à lui, peintre d'histoire, à lui, Ingres.

Si l'on examine, dans ses papiers de famille, les minuscules feuillets, où il jetait d'une plume nerveuse des titres de tableaux, des dates, des noms propres, on est frappé du soin avec lequel il combina ses efforts. Il voulut être représenté par les œuvres qui le caractérisaient le mieux, depuis le portrait de son père, peint en 1804, jusqu'à la Vierge à l'Hostie, son dernier tableau. On devait y rencontrer les œuvres les plus violemment discutées : son portrait de 1804, le portrait officiel du Premiel Consul, venu de Liège ; la Baigneuse de 1808, V Odalisque de 1814, Roger et Angélique, du Salon de 181 9 — les grands morceaux traités dédaigneusement de « gothiques » — le Vœu de Louis XIII, sorti de la cathédrale de Montauban, et surtout le Martyre de saint Symphorien, envoyé par l'évêque d'Autun.

La revanche fut complète. Non que certains critiques n'aient profité de l'occasion pour montrer une fois de plus leur incompréhension du génie de Ingres, quand d'autres se livraient à de sottes fantaisies pour dénigrer son œuvre. Tout cela se perdit dans le bruit retentissant fait autour de l'exposition du maître. Les esprits les plus libres, comme Edmond About, étudiant l'œuvre de Ingres sans parti pris d'école, furent amenés à des conclusions enthousiastes. La page qui suit celles où About vient d'analyser l'œuvre de Ingres porte ce titre : « Le talent sans le style », où l'on nous avertit qu'il va parler d'Horace Vernet et même de M. Scribe, après qu'il a exalté le style dont Ingres était le dieu, en cette Exposition de i855.

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Ingres avait quitté Paris pour s'installer à Meung, au lendemain de l'ouverture. Il ne devait regagner la capitale que le i5 juin : « J'ai laissé à leur destinée à peu près soixante-huit enfants, que Dieu protège ! Je me reproche quelquefois de les avoir ainsi abandonnés et que l'on me taxe d'une sorte d'indifférence ou bien d'orgueil de croire qu'ils sont assez forts d'eux-mêmes, comme les vers de Boileau, pour résister à toutes les atteintes. Mais mon parti est pris '. » Il fit, en septembre, un séjour en Provence ; il s'installa à Cannes avec M"" Ingres, chez son beau-frère, M, Edmond Ramel. Il dessina le portrait de celui-ci et de M""' Ramel se détachant sur la Méditerranée. Il était à Paris à la fin d'octobre, mal en point : il avait la fièvre, les jambes enflées, ce qui était peu de chose dans un temps où le choléra frappait sans trêve entre Nice et Marseille. Il venait de recevoir, de la part du prince Napoléon, la commande du diplôme de l'Exposition universelle : il s'y était mis sans désemparer. Ce fut l'affaire de quelques jours. Le prince approuva le projet, que Calamatta grava. Ingres exécuta, dans le même moment, un portrait en camaïeu, où le profil césarien du prince Napoléon était traité avec un relief singulier. Il existe au musée Ingres une étude très poussée pour ce médaillon et pour l'encadrement, où Ingres inséra les insignes de la Légion d'honneur. Son ami Varcollier, qui était intervenu auprès de Ingres pour qu'il ne refusât pas au prince le portrait qu'il demandait, fut mis à contribution : il procura à l'artiste un modèle de camée « pour l'effet de la matière ». Ingres lui écrivait : « Mais sentant les difficultés pour moi de faire un portrait, que Dieu m'en délivre à jamais-. » Il l'en délivra : le camaïeu du prince Napoléon est le dernier portrait peint par Ingres, en dehors du sien propre et du portrait de M"'^ Delphine Ingres. Il a disparu dans l'incendie du Palais-Royal, en 1871.

Le jury élaborait la liste préparatoire des récompenses. Pour le public, comme pour ceux des artistes qui n'y étaient pas directement intéressés, Ingres devait être tenu en dehors de la vilaine cuisine qui se mijotait dans certains groupements. La salle Ingres, avec son contingent de chefs-d'œuvre, dominait l'Exposition. Le jury français fut de cet avis et le sentiment qui s'y fit jour était pour qu'une grande médaille d'honneur — une seule — fût attribuée à Ingres. Il y eut des tractations déplorables et, au lieu d'une seule grande médaille d'honneur, destinée à Ingres, on décida d'en décerner dix. C'est Horace Vernet qui obtint le plus grand nombre de voix. Ingres vint en second rang. Les sept

1. Lettre à Gatteaux, !•■■ juin i855. (Inédite.) Communiquée parle regretté vicomte de Spoelberg de Lovenjoul.