inédite

J.-A.-D. INGRES

autres lauréats étaient le graveur Henriquel-Dupont ; les peintres Delacroix, Decamps, Heim, Meissonier; le peintre allemand Cornélius, le peintre belge Leys et le peintre anglais Landseer. « Presque tout le monde est indigné», disait Hippolyte Flandrin'. Ingres plus encore

LA VIERGE A l'hOSTIE (i854).

Peinture. — Musée du Louvre.

que les autres : ses amis reçurent les véhémentes apostrophes qu'ils attendaient chaque fois que l'injustice humaine s'attaquait à lui. Il était déterminé à ne pas assister à la cérémonie solennelle de la distribution des récompenses. I.e prince Napoléon sut trouver la solution la plus propre à panser ses blessures : « Mon bon monsieur Gatteaux, écrivait M"" Ingres, tout est réparé et mon pauvre mari est revenu à de meil-

1. Hippolyte Flandrin, par Louis Flandrin, loc. cil., p. i52-i54.

478 J.-A.-D. INGRES

leurs sentiments. M. Varcollier sort d'ici; il est venu, de la part du prince, annoncer à M. Ingres qu'il était nommé grand officier de la Légion d"honncur, seul titre qui ait été donné dans cette circonstance de l'Exposition ! M. Ingres a donc promis d'aller à la séance du i5 recevoir cette grande décoration de la main de IFmpereur '. »

Le prince Napoléon prononça, à la distribution des récompenses, présidée par l'Lrapereur, le i5 novembre i855, un discours où il affirma ce que signifiait la promotion de Ingres. C'était bien — les mots ayant leur valeur propre — une manifestation que voulut faire le président de la commission, cousin du souverain : « Dans les Beaux-Arts, dit-il, le rôle du jury a été plus difficile et plus délicat encore. Je me suis abstenu d'y paraître et n'ai fait que sanctionner ses choix. J'ai seulement témoigné le désir qu'il me fût permis de proposer à Votre Majesté une haute distinction pour celui de nos artistes qui, suivant la glorieuse tradition des beaux siècles de l'antiquité, a consacré toute sa vie et son talent au genre que, dans mon opinion personnelle, je regarde comme le type éternel du beau. »

Ces lignes, Ingres les recopia sur l'un de ses cahiers; on comprend maintenant pourquoi, tandis qu'il dessina l'encadrement du portrait du prince Napoléon, il eut la pensée d'y insérer les insignes de la Légion d'honneur : c'était une manière, entre toutes délicate, d'éterniser sa gratitude.

L'humeur, devenue chagrine, d'Horace Vernet, se ressentit jusqu'à la fin de sa vie de cette juste revanche accordée à Ingres. Un jour vint où il crut pouvoir communiquer à Théophile Silvestre des lettres dont l'acerbe critique fit un détestable usage. Parmi elles se trouvait cet étrange billet adressé par Vernet au prince Napoléon :

Monseigneur,

L'infirmation tacite du vote du jury international des Beaux-Arts, contenue dans le discours que Votre Altesse Impériale a adressée à S. M. l'Empereur, lors de la clôture de l'Exposition universelle, m'a fait comprendre que mes œuvres ne remplissaient pas les premières conditions que, dans son opinion personnelle, elle regarde comme le type éternel du beau ; j'ai du penser alors que l'exécution de la /bataille de l'Aima ne pouvait satisfaire Son Altesse Impériale, et considérer comme m'étant rendue la liberté de donner à ce tableau une autre destination.

Récemment, une démarche officieuse me faisant supposer que Votre

Altesse Impériale se croyait engagée vis-à-vis de moi, je viens la prier, quoique

avec regret, de me prier d'annuler la promesse que je lui avais faite.

J'ai l'honneur,

Vernet.

i. Sans date [novembre i8351. (Inédite.)

J.-A.-D. INGRES

La Presse, de Girardln, entreprit la publication des lettres que Silvestre tenait du célèbre peintre de batailles. Personne n'y était

PORTRAIT DU PEINTRE HIPPOLYTE FLANDRIN (l855). Mine de plomb. — (Appartient à M. Paul-H. Flandrin.)

ménagé, surtout pas Ingres. Devant le scandale que suscita la Presse, Horace Vernet dut désavouer son allié d'un jour : Girardin ne poussa pas plus loin ses communications au public, et Vernet intenta à Théophile Silvestre un procès qui se jugea devant les deux juridictions : le tribunal civil et la cour d'appel. Un Mémoire justificatif de Silvestre,

48() J.-A.-D. INGRES

OÙ le critique ne négligea point de citer les lettres de Vernet, fut condamné à la suppression, « comme injurieux et diffamatoire en tout son contenu ». On ne le rencontre guère qu'à la Réserve de la Bibliothèque Nationale'.

« L'outrage m'est arrivé », disait Ingres à ses amis. Il écrivait à Gatteaux, le 6 août 1857 : « Je vous remercie de tous vos soins pour moi ; quoi, vous êtes allé chez Vernet! Mais il ne vous a pas donné le vrai, le dernier Mémoire, il n'a pas osé, car je ne puis croire qu'il ne le connaisse pas : c'est impossible ! C'est donc ce dernier qui peint, et auprès d'un confrère, la rage, l'envie la plus éhontée qui le possède, contre moi, le Prince Napoléon, sur ma nouvelle dignité, sur mon talent, sur le sien, que sais-je, toutes les sottises dans les plus mauvais termes dont il me baptise, et ce que cet infâme Silvestre, qui ne vit que de poison et de scandale, s'est bien empressé de publier méchamment, enveloppant ensemble le coupable et l'innocent, vrai plaisir infernal d'un diable. Ft ce n'était pas assez, il a encore pris plaisir à m'en envoyer la lecture que je n'ai pas moins pu éviter que vous l'article du Moniteur, qui m'afflige d'un pareil traitement, c'est de fuir le pays ingrat où il ne peut, lui, inoffensif et ne peut espérer voir finir ses pauvres jours au déclin de sa vie au milieu des siens, de ses fidèles amis 1 II faut avouer que cela est bien dur ! l'exil enfin avec une pénible vieillesse d'infirmités : et voilà, cher ami, ce que je ne puis éviter l'un de ces jours !

» Ce sont cher ami, j'espère, les dernières plaintes que je porte dans votre sein qui touchent si sensiblement mon cœur, mais pour ne pas trop vous attrister et troubler la paix dont vous jouissez, au milieu de votre aimable famille, et puis, l'amitié doit être discrète et c'est parce que vous m'avez tant donné de marques de votre précieuse estime que je craindrais de donner trop d'ennuis de la peine de me voir si malheureux, c'est moi qui dois m'en tirer comme je pourrai, et à la grâce de Dieu.

» Je travaille cependant, mais tant que j'en suis furieux !

» J'admire votre philosophie quoique votre sort soit aussi sensible que celui d'un autre, mais, sage que vous êtes, vous savez vous vaincre, ce que je ne puis ni ne sais, c'est pour cela que je ressens aussi fortement votre injure que la mienne propre.

» Nous vivons dans un temps où le premier obscur feuilletoniste peut, à son gré, répandre le fiel le plus noir sur sa victime sans que

I. Paris, Imprimerie Pillet fils aîné, 1857. — Voir aussi l'arrêt de la première chambre de la cour d'appel, 18 juillet 1857. Nous en avons pu prendre communication, aux Archives dç Ja cour, grâce à la bjenvçiU^nfe çiç M, 'ç Prent)içr Pré^idçnt poriçhon.

celle-ci puisse avoir aucun recours, que celui d'une vengeance impuissante qui ne ferait naître que nouveau scandale, et cela souvent sur l'individu le plus honnête, distingué par son haut talent, paisible : il est cependant oblige, le visage couvert de boue, de s'essuyer la figure devant le monde, indifférent ou impuissant à se venger; il ne peut donc trouver protection nulle part. Alors il n'a qu'une chose pour se soustraire à présent, plus pour passer le temps que par amour de l'art. Dieu veuille que je ne perde pas ce dernier support de ma triste vie et le puisse retrouver en tout temps jusqu'à ma (in.

» Je finis en vous assurant de mon éternelle et bien affectueuse

amitie