PORTRAIT DE INGRES

346 J.-A.-D. INGRES

engagé dans ces conditions, Ingres pria Rochefort de le venir voir. Il était encore au lit lorsqu'on lui annonça celui-ci :

— Monsieur, lui dit Ingres, en lui montrant, épinglée à son lit, une vieille gravure de Saint Michel, j'ai appris que vous étiez poursuivi pour avoir dit leur fait à ces vandales. Je le leur avais dit avant vous, mais moi ils n'ont pas osé me poursuivre. Si vous avez besoin de mon témoignage, faites- moi comparaître, et nous verrons bien si, après m'avoir entendu, les juges auront l'infamie de vous condamner.

Henri Rochefort ne reçut plus jamais — au moins pour ce fait — de nouvelles du juge d'instruction : l'intervention de Ingres, connue de tous, mit tin à la procédure'.

C'est aux œuvres de Ingres qu'on s'en prit. Sous prétexte de lui être agréable, — il n'avait rien sollicité, — on procéda à un remaniement du musée du Luxembourg, et l'on exposa ses tableaux dans des conditions que ses amis jugèrent déplorables. Hippolyte Flandrin parlait de « basse vengeance ' », lui qui savait si bien mesurer ses termes. Ingres porta l'affaire devant l'Empereur qui réclama des explications. Le résultat ne se fit pas attendre : M. de Nieuwerkerke donna de nouvelles instructions. Les œuvres retrouvèrent leur « place honorable » '.

Ces incidents étaient à peine calmés, lorsque survint le décret du r3 novembre i863 qui enlevait à l'Académie des Beaux-Arts ses prérogatives essentielles sur l'Ecole des Beaux-Arts et jusqu'à la tutelle qu'elle n'avait pas cessé d'exercer, après l'Académie Royale de Peinture — depuis 1666 — sur l'Académie de France à Rome. l>'affaire fit grand bruit. Le décret impérial fut déféré, par l'Académie, au Conseil d'État qui jugea suivant les vues de l'Empereur, du maréchal Vaillant et de M. de Nieuwerkerke. Ingres se jeta dans la tempête avec son impétuosité coutumière. Il apporta à l'Académie, à l'Ecole et à la vieille institution de Louis XIV, le secours de sa voix. Beulc, qui rendit alors à l'Académie des services inoubliables, trouva auprès du grand artiste un secours puissant. Si, après les événements de 1870-1871, l'Académie fut réintégrée dans la presque totalité de ses droits, ce fut à Beulé, soutenu par Jules Simon et par M. Thiers, qu'elle le dut, mais le nom de Ingres ne doit pas être séparé du triomphe final qui fit rentrer toutes choses dans l'ordre''.

De Rome, qu'il visitait et où il allait mourir, son cher élève

I. Les Aventures de ma vie, par Henri Rochefort, t. I, p. 203-204. i. Lettre à Ingres, Paris, 6 sept. i863. (Inédite.)

3. Notes et lettres des 8, 16, 22 avril, et 14 mai i863. Arch. du Louvre.

4. Nous avons publié tous les documents de cette grave affaire dans notre Histoire de l'Académie de France à Rome, \ouvelle Revue, i5 mai, 1" juin igoy.

548 J.-A.-D. INGRES

Hippolyte Flandrin se disposait à répondre, pour sa part, au rapport du Surintendant des Beaux-Arts, quand il connut l'éloquente intervention de Ingres. Il garda le silence, déclarant que « M. Ingres ayant parlé », son a autorité devrait être décisive '. »

On a tracé un portrait de Ingres, pendant l'hiver de 1862. Il allait aux soirées du Président du Sénat et aux Tuileries : « Il portait sur son habit boutonné sa plaque de grand-officier de Tordre, et laissait voir sous sa cravate blanche le sautoir noir à liséré d'argent, auquel pend la croix des Trente du Mérite de Prusse. On n'osait guère lui parler... tant il y avait de sévérité dans son aspect, et, dans son nom, d'imposant prestige. On se le montrait, il le voyait, il semblait flatté, mais errait silencieux dans les groupes on sa taille se perdait \ » C'est ainsi qu'il se représenta, en i865, dans le sévère portrait qu'il envoya à l'Académie royale des Beaux-Arts d'Anvers, avec une lettre du 3 juillet, où il annonçait en même temps la photographie d'Homère déifié.

En haut de ce portrait, le vieux maître écrivit : « J. Ingres fait par moi pour la célèbre Académie d'Anvers. » Il est assis, son fier vi.sage presque de face; il tient de la main gauche, contre sa poitrine, le chapeau haut de forme. Il porte la plaque de grand-officier de la Légion d'honneur et, au cou, le mérite de Prusse. Les traits se sont alourdis, mais il y a toujours une flamme extraordinaire dans le regard impérieux et l'ensemble décèle une énergie qui ne se démentira pas.

Les élèves de Ingres firent des répétitions de ce portrait sous sa direction : l'une appartient à M™^ Albert Ramel, l'autre à M. Hache.

Le fameux dessin d'Homère, auquel Ingres occupa ses loisirs pendant un quart de siècle, était terminé depuis le début du printemps de iS65. Encore est-ce une façon de parler. La photographie de Marville, qu'il envoyait à l'Académie d'Anvers, fut prise à ce moment : elle était destinée à quelques privilégiés, comme le montre une réclamation de l'artiste : « Vous savez que j'ai voulu restreindre à un petit nombre de mes amis la possession des épreuves de cet ouvrage, jusqu'à ce que j'aye pris un parti sur la publication que j"ai toujours le projet de faire.

» Je vous prie, en conséquence, de ne disposer d'aucune épreuve ainsi que nous en sommes convenus. Cependant, je vous autorise à en donner à MM. Delasalle et Armand''. »

S'il est vrai que le génie est une longue patience, on peut vérifier devant Homère déifié que ce magnifique dessin est une œuvre de génie.