JULES CÉSAR

Reproduction d'après la gravure de Salmon.

J.-A.-D. INGRES

et la belle Renaissance, ce qui constitue une preuve suivie de l'histoire de l'art ! Il y a là des choses d'un type tout nouveau, qui surprennent ceux qui croyaient connaître l'antiquité; c'est une collection précieuse et d'un intérêt incontestable, et je puis dire aussi en passant que l'ordre admirable de son arrangement, qui a su mettre en relief toutes ces richesses, est d'une grande utilité pour tous ceux qui veulent s'inspirer de ses beaux enseignements. Il me paraît donc impossible de diviser cette collection, et je crois, M''% que cette pensée sera la

HOMÈRE DÉIFIÉ Î(l865).

Grand dessin au crayon lavé à l'encre de Chine. — (Appartient à M. le baron Vitta.l

vôtre et que votre autorité sera respectée, quoiqu'on ait qualifié notre Académie une Coterie, incapable de juger les arts et à laquelle on doive préférer les lumières individuelles.

Je laisse à l'Académie le soin d'apprécier ces paroles inqualifiables?

On assure que l'on veut séparer, démembrer, détruire enfin ce musée, et, peut-on le croire, l'administration des musées impériaux elle-même méconnaît, conteste sa valeur !

Mais l'Empereur, avec sa haute sagesse qui le distingue, veut que des hommes éclairés par leurs longues études dans l'art, soyent appelés à donner leur avis dans cette grave question, et l'Académie saura répondre à la confiance de S, M.!

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Nous savons par expérience, M", comment les œuvres d'art les plus précieuses sont traitées au Louvre et, malgré les lumières qui les entourent, les maladresses désastreuses dont elles sont l'objet !

Cela suffit pour apprécier les soins éclairés et l'amour de ceux auxquelles elles sont confiées, et je ne veux pas rappeler ici nos regrets et notre étonnement !

Mais lorsqu'un jugement aveugle et des amours-propres mesquins veulent amoindrir des intérêts partiaux ou erronnés, il est de notre devoir de dire notre pensée toute entière et de sauver, s'il se peut, un musée justement célèbre.

L'Académie voudra bien me pardonner l'initiative de cette lettre, elle y retrouvera l'amour profond pour l'art, la juste indignation d'un véritable artiste contre tout ce qui lui porte atteinte, comme aussi le cri de la conscience pour rendre hommage à la vérité.

Veuillez agréer, Messsieurs et chers confrères, l'assurance du profond attachement avec lequel j'ai l'honneur d'être votre tout dévoué,

J. Ingres.

M. de Nieuwerkerke se sentit blessé profondément par cette protestation. Non seulement il y répondit, mais encore il chargea son ami, le critique d art Ernest Chesneau, de présenter l'affaire dans une brochure où la lettre de Ingres était discutée ligne à ligne et où Delacroix luimême, qui s'était rangé du côté de son illustre confrère, par une lettre à M. Beulé, secrétaire perpétuel de l'Académie des Beaux-Arts, partageait cette fois les coups de l'adversaire'.

La lettre de Ingres fut reçue avec gratitude par l'Académie. Nous savons, par un mot de M"" Ingres à Gatteaux, ce qui se passait à Meung tandis qu'on discutait autour de cette lettre et de la réponse de M. de Nieuwerkerke. « M. Ingres vient d'être un peu enrhumé, et il n'avait pas besoin de la lettre de M. de Nieuwerkerke pour échaufïer sa bile! Il l'a reçue ce matin et il en est très ému et très occupé pour y répondre. De plus, M. Reiset, qui se croit aussi attaqué par la lettre du 8 septembre, écrit quelques mots fort secs et fort arrogants ! Tout cela est très désagréable, et je regrette beaucoup que M. Ingres se soit jeté dans cette polémique !

» Ses élèves et ses amis devraient avoir plus d'égards pour son âge et sa santé et le dispenser de se faire leur champion, envers et contre tous ! Les embarras et les fatigues que cela entraîne sont au-dessus de ses forces et troublent trop sa vie !

» Soyez assez bon, cher Monsieur Gatteaux, pour le faire comprendre à tous ceux qui s'adressent à lui.

I. La Vérité sur le Louvre et le Musée Napoléon III, par Ernest Chesneau, 1862. Voir aussi les Libres propos, par Castagnary.

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» Nous n'avons rien décidé au sujet de l'appartement de l'Institut et j'attendrai quelques jours pour agiter cette question, afin de ne pas accumuler les fatigues; en tous cas, j'ai l'intention d'aller bientôt passer trois ou quatre jours à Paris pour affaires; je compte voir l'appartement de l'Institut et décider alors si nous y renoncerons ou non; je vous avoue que nous avons bien des charges et que, si la nouvelle dotation est belle, elle nous impose aussi bien des dépenses, et je ne vois pas qu'il soit indigne d'elle de profiter d'un avantage bien acquis? M'"' Ha lévy est-elle encore à l'Institut ? Elle doit le quitter le 1 5 de ce mois; j'attendrai cette époque pour le visiter. Si vous êtes informé de ce détail, voulez-vous bien m'en instruire, cher Monsieur ?

» Je vous écris la tête cassée et ennuyée des agitations de la journée! Dieu veuille que les réponses de M. Ingres soient le terme de toutes ces luttes 1 »

Les sentiments affectueux de Ingres pour M. Reiset répondaient de ses intentions envers le conservateur du Louvre. Mais personne n'eût étouffé sa voix quand il avait à la faire entendre pour défendre les intérêts de l'art. Henri Rochefort avait jugé sans ménagements, dans le Charivari, les restaurations subies par le petit Saint Michel de Raphaël. Il reçut une assignation en police correctionnelle pour outrages à un fonctionnaire dans l'exercice de ses fonctions. Informé du procès

Phot. Pierre Petil.