PORTRAIT DE SIMON PKRK, AMI DU INGRES

Dernier portrait dessirn5 avant le départ pour Renie (iSo6). Musc'e d'Orlifans.

J.-A.-D. INGRES

» 274. Une dame toute en blanc : schall blanc sur une robe blanche, tête et bras blancs mêlés d'un peu de couleur rose. Cette jolie femme

PORTRAIT DE M"'= AYMON, DITE LA BELLE ZÉLIE (l8û6). Peinture. — Musée de Rouen.

est sur des carreaux'bleu de ciel. Il me paraît qu'Ingres aime le blanc plus que ses yeux. »

Les Lettres impartiales sur les Expositions de 1806, par un Amateur,

68 J.-A.-D. INGRES

étaient plus vives : « Vous avez fait mal, Ingres, le portrait de Sa Majesté; il semble peint aux rayons de la lune et, quoiqu'il soit bien assis, malgré l'épaisseur du velours et du satin, malgré la pesanteur des dorures et la régularité du dessin, personne n'enviera ce tableau au Corps législatif.

» Le voyage de Rome et l'aspect des portraits des Paul Véronèse, Titien, Corrège, etc., tireront sans doute cet artiste du genre sec et découpé qu'il semble avoir adopté et réchaufferont sa couleur. »

Les pamphlétaires se mirent de la partie et l'on put lire dans le Flâneur au Salon ou M. Bon-Homme, ces quatrains qu'on chantait sur l'air à la mode « J'ai vu partout dans mes voyages » :

On dit que le vainqueur d'Arbelies.

Dont on fit tant de sots portraits, Défendit qu'un autre qu'Apelles Se mêlât de peindre ses traits.

Moi qui chéris à toute outrance L'illustre vainqueur d'Austerlitz, Je dis : « Quel malheur pour la France » Qu'il n'ait pas fait de tels édits ? »

Mais ce qui produisit sur Ingres la plus douloureuse impression, ce fut la critique du Mercure de France et celle du Pausanias français, qui lui reprochaient d'être « gothique », comme s'il s'était agi de représenter Dagobert, suivant le Mercure. Le professeur de belles-lettres Chaussard ne niait pas le talent du jeune homme. Il niait qu'il en fît un bon usage, pour se singulariser et, on l'a vu, pour paraître « extraordinaire ». Surtout il n'admettait pas que Ingres, secouant ses sandales au seuil de l'iltelier de David, montât, comme les chèvres, vers les « hauteurs escarpées », quand il lui suffisait de suivre le «chemin sûr et facile » que les maîtres ont tracé. Au fond, cette levée de boucliers se légitimait par l'effroi où Ingres, avec ses cinq portraits, mit toute l'école de David et David luimême, dont le critique de Pausanias français se faisait le porte-parole.

tagres venait d'arriver à Florence quand le père de son ami Bartolinî lui communiqua quelques-unes des critiques dont il était l'objet. Il apprit ainsi qu'on avait mal placé le portrait de M"^ Rivière. Las Forestier ne semblaient point partager l'avis général, non plus que son ami Grégorius. Le 5 octobre, Ingres écrivait de Florence à M. Forestier : « Vous avez la bonté de me parler de monsieur Ingres au Salon; grand sujet d'inquiétude pour moi, qui ne vois ni n'entends rien. Je voudrais bien m'y voir dans ce Salon, je me jugerais bien, moi. Cependant, ce que vous m'en dites à mon égard, est assez tranquillisant. Quant à la petite Rivière, le procédé de Denon ranime la haine que je lui portais.

J.-A.-D. INGRES

» J'ai confiance en votre jugement, vous le savez; je vous demande donc toujours la même franchise dans vos opinions et ce que vous en

PORTRAIT DU SCULPTEUR LORENZO BARTOLINI Peinture. - Collection Drake del Castillo.

ioO

entendrez dire aux autres, bon ou mauvais me fera grand plaisir. Le bon Grégorius est d'accord avec vous sur l'effet de mes ouvrages; j'espère savoir par la suite le vrai sentiment de mes amis Bartolini et Dumai. [Sans doute Jean Dumet.] » Rome lui réservait bien d'autres

70 J.-A.-D. INGRES

surprises : à la Villa Médicis rattendaient des lettres où l'on insistait sur son échec retentissant au Salon. Il apprenait aussi que Denon avait longtemps hésité à exposer le portrait de Tl^^mpereur et qu'on s'était ensuite employé à le faire enlever. Ses camarades de l'Académie ne se privèrent point d'insister malicieusement sur les détails qu'ils recevaient eux-mêmes de Paris, Ingres était affolé, on le voit par sa lettre aux Forestier, du 32 octobre :

Et vous aussi, mes chers amis, m'abandonneriez-vous à tout ce qui m'accable? Quelles horreurs est-ce que je viens d'apprendre? Je sais tout ce qui se passe à Paris sur mon compte. Le Salon est donc le théâtre de ma honte? Je suis victime de l'ignorance, la mauvaise foi, la calomnie, et je n'ai de vous aucune consolation, mes chers amis ! Les scélérats, ils ont attendu que je sois parti pour m'assassiner de réputation. D'un jour à l'autre suis-je changé de peintre distingué en un homme dont on ne peut regarder les ouvrages, dont l'effet met en furie, dont tout Paris s'entretient d'une manière affreuse? Et je ne suis pas là, je ne peux me défendre. Je sacrifierais ma vie ou cette horde croassante de jaloux aurait cessé de crier; mais, de grâce, par pitié, voyez mon désespoir. Je n'ai, depuis mon arrivée à Rome, aucune nouvelle de vous, j'avale des couleuvres la nuit et le jour, je meurs d'ennui, jamais je n'ai été si malheureux. Est-il vrai que le peu d'amis et hommes de goût ayant pris ma défense n'osent à peine depuis ce moment aller au Salon? Quel crime ai-je commis, quel désastre ai-je fait naître, de grâce, mes chers amis, que j'apprenne quelque chose de vous. Je savais avoir beaucoup d'ennemis, je n'ai jamais été complaisant avec eux et ne le serai jamais; mon plus grand désir serait de voler au Salon et les confondre devant mes ouvrages qui ne ressemblent pas aux leurs, et plus j'irai en avant et moins ils leur ressembleront.

L'estime de sa propre conscience et celle des hommes de grand talent tels que Gérard devraient me tranquilliser un peu. Mais le ridicule qu'ils employent à me persécuter, accompagné de la fureur qu'ils y mettent et leur mauvaise foi et acharnement, me navre au point que je voudrais être mort ou être à Paris, et je prendrais la poste si j'en avais les moyens, mais les lâches n'ont osé ourdir cette horrible trame que parce qu'ils m'ont su parti. Et par surcroît de malheur, rien de vous pour me consoler. Oranger fait tout ce qu'il peut pour me donner courage, il gémit de ce qui se passe et le conçoit aussi peu que moi. Mes ouvrages ont donc été repeints? Je m'y perds; par grâce instruisez-moi alors si je me suis trompé et s'il est vrai qu'on ne voit dans mes ouvrages ni dessin, ni couleur, ni sentiment. J'étouffe, je n'en puis plus, pardonnez-moi cependant le bruit que je vous fais : il est causé par le plus grand désespoir.

Il s'exaspérait de la malveillance des critiques, derrière lesquels il lui semblait voir surgir la rude figure de son maître David. On croyait l'atteindre en le traitant de gothique, disciple de Jean de Bruges, ce qui ne signifiait pas grand'chose en soi, mais ce qui touchait l'artiste pour ce qu'il devinait de méchancetés derrière les cuistreries des Landon et des Chaussard. attitrés panégyristes de David. Ingres crut toujours

J.-A.-D. INGRES

que David ne lui avait pas pardonné le mot de Flaxman devant son tableau de concours, Achille et les envoyés d' Agamemnon : le propos n'avait pas plus échappé au maître qu'à l'élève, produisant sur chacun d'eux une impression très différente et même très opposée. Il n'est pas possible que David ait vu avec plaisir le même élève chargé, à diverses reprises de peindre le Premier

Consul et l'Empereur, d'autant qu'il constatait son afFranchissementdanschacunedesesœuvres.

Ingres travaillait volontiers devant les estampes des maîtres de la Renaissance ; il s'attardait, la plume ou le crayon à la main, devant Raphaël et même devant Albert Durer ; il copiait les statues françaises du musée des Petits- Augustins, installé par Lenoir, et il étudiait passionnément le moyen âge à la bibliothèque Sainte-Geneviève, se méfiant de l'antiquité de pacotille qu'on prétendait imposer à l'art français comme le dernier mot du génie humain. Il était séduit par l'antiquité, mais on voit bien, grâce aux dessins du musée Ingres, quec'étaientdéjà les vases grecs qui le retenaient. Il reproduisait la Vénus de Médicis, à la mine de plomb, et il pensait à célébrer la naissance de Raphaël.

Il copiait encore un bas-relief antique, où un Phrygien donne à

manger à un serpent, puis un autre qui figure un combat de centaures et, dans le même temps, il portait une attention extrême au Mariage de la Vierge, d'après Dlîrer, et au Mariage de sainte Catherine, d'après la gravure de Marc-Antoine Raimondi. Il dessinait d'après nature, partout où il se trouvait, dans la rue, au musée du Louvre, dans l'atelier de son maître, que le sculpteur Alvarez posât ou que M'"* Récamier s'étendît sur le lit antique, pour le portrait de David.

IWJJ-

- -^ '^Si

.4-tï-n-ftriTo»et*fc» ..rf-^-D-t.maf

L'AMOUR ET l'SYCHE.

Reproduction d'après la gravure de Bouclicr-Desnoycrs du Salon de 1806.

J.-A.-D. INGRES

David n'ignorait rien de ce que faisaient ses élèves, à Tatelier ou hors de l'atelier. 11 serait faux de croire que, très informé des travaux de Ingres, il les contraria. Mais il est vrai de dire qu'il lui déplaisait de voir ce disciple têtu suivre une tout autre route que celle où il engageait ceux qui lui demandaient ses enseignements. Au Salon de 1 802, Ingres était une quantité négligeable. Au Salon de 1806, où cinq portraits le représentaient, à commencer par celui de l'Empereur, il était une force avec laquelle il fallait compter ou qu'il fallait détruire. Que David ait poussé à l'échec de Ingres, rien ne le prouve. Il est plus certain que le chevalier Denon ne mit nulle bonne grâce dans le placement des œuvres, pas plus qu'il n'en avait mis à solutionner naguère, au profit de Ingres, la question du Jugement de Salomon. La critique, amie de David et de son école, ne voulut pas admettre qu'un jeune homme de vingt-six ans tranchât avec cette chaude volonté sur la déconcertante médiocrité de la suite davidienne. L'école de David s'attardait dans les formes rondes, les modelés inconsistants et la froideur. Ingres surgissait, prouvant qu'on pouvait animer les contours d'une vie frémissante. Il dira un jour : « Une copie de la Vierge à la chaise, rapportée d'Italie par mon maître [Roques], fit tomber le voile de mes yeux : Raphaël m'était révélé. Cette impression a beaucoup agi sur ma vocation et rempli ma vie. » Clément raconte que Géricault mourant, couché depuis onze mois, regardait longuement un dessin : « Regardez, regardez, disait-il, c'est de Ingres. C'est comme Raphaël ! » Chez David, Ingres n'avait jamais oublié Raphaël. Il l'oublia moins encore quand il eut conquis sa liberté. Les préceptes de David l'intéressaient ', mais il ne se les laissait imposer que dans la mesure où ils ne contrariaient pas les préceptes plus justes des maîtres de la Renaissance et ceux de l'antiquité pressentie. Quand on le traita de gothique on laissa percer ce qu'il y avait d'amertume chez les davidiens quand même : gothique voulait dire réaliste, et le réalisme, pris devant la nature, sans intermédiaire, cela gênait alors David lui-même et plus encore ses élèves impuissants à secouer le joug du maître.

En arrivant à Florence, Ingres alla droit aux fresques de Masaccio, qu'il découvrait comme « l'antichambre du paradis » : en 1806, en pleine période davidienne! C'est alors que, saisissant la leçon du passé, il s'écria : « Comme ils m'ont trompé ! » C'est dans ces sentiments que , le 23 novembre, Ingres écrivait de Rome à M. Forestier : « Oui, l'art aurait bien besoin qu'on le réforme, et je voudrais bien être ce révo-

I. Voir là-des.sus une remarquable étude de Gustave Planche, Revue des Deux-Mondes, p. 1 1 19-1 135, i85i.

J.-A.-D. INGRES

lutionnaire-là. Mais patience, je ferai tant des pieds et des dents que cela sera peut-être un jour et j'y mets toute mon ambition. Ils afi'ermiront encore plus mes idées dans cette belle route, ils ont beau me crier que je m'égare, insensés! C'est vous qui ne marchez pas droit. Je ne sais où ils ont été citer Jean de Bruges, comme si mes ouvrages voulaient tenir de ce peintre. J'estime beaucoup Jean de Bruges, je