CHAPITRE III

A l'académie de FRANCE A ROME (1806-1810).

L'activité de Suvée, sinon ses négociations, avait enfin permis à TAcadémie de France à Rome de s'installer à la Villa Médicis, dont la diplomatie consulaire nous enrichissait. Les pensionnaires avaient pris possession de leur nouvelle résidence en i8o3. Quand Ingres franchit le seuil de la Villa, au mois d'octobre 1806, il se trouva en pays de connaissance. Non seulement il y fut reçu par son condisciple Oranger, mais il put encore rencontrer, sous les ombrages du boschelto, éternellement verdoyant, l'amie du vieux Suvée, M"' Bansi, dont Guérin parlait avec une malicieuse ironie et dont Ingres avait aquarelle le portrait à Paris. Après quelques semaines passées dans une des chambres de la Villa, proprement dite, Ingres reçut de Suvée le présent le plus agréable : le petit atelier de San Gaëtano, qui, au Pincio, a la

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TÈTE DE JEUNE KIi.[,E (VERS 1808) Peinture. — Coll. de M. le Baron Athanase Rendu.

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plus belle vue sur Rome. Ingres s'y installa au retour d'un voyage à Ostie, où, pour la première fois de sa vie, il vit la mer, ce qui lui faisait dire : « rien au monde ne m'a jamais causé une plus grande admiration ». 11 était enchanté de l'aubaine que, en rentrant à la Villa, il devait à son directeur : « Je vais habiter une petite maison, au bout du jardin,

où je serai seul et par conséquent plus libre, où j'ai une bien plus belle vue qu'auparavant et, chose inappréciable, un bel atelier au nord. Cette maison, qui a l'air d'un ermitage, domine sur Rome et j'en prends possession demain. M.Suvée a mis en cela beaucoup de complaisance. » La lettre à M. Forestier est du 25 décembre : c'est donc le lendemain de Noël 1 8o6 que Ingres emménagea à San Gaëtano. Quelques dessins et deux petits panneaux peints con amore furent envoyés par Ingres à Julie Forestier pour lui permettre de vivre, par la pensée, dans le même décor. Les panneaux, retouchés par Desgotfe, sont au musée Ingres'.

Le jeune pensionnaire avait des devoirs à remplir envers TÉtat : il n'était pas homme à l'oublier. Il allait donc chercher le sujet de son envoi, d'autant plus qu'il avait une revanche à prendre et qu'il était nécessaire de paraître à Paris avec un tableau assez important pour frapper l'opinion et la ramener. Qu'allait-il faire ? Il pensa à un Ulysse, mais il craignit d'être entraîné trop loin et il préféra un sujet moins

I. En i86i, à la vente Delafontaine père, ancien élève de David, un paysage représentant la Villa Médicis, de forme ronde, par Ingres, se vendit 5oo francs.

PORTRAIT DE SUVEE DIRECTEUR DE l'aCADÉMIE DE FRANCE A ROME

Dessiné en 1806. — Collection Bonnat.

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compliqué. C'est alors qu'il eut l'idée de Thétis implorant Jupiter et qu'il écrivit ce mot, où se traduit l'ambition de Ingres pour atteindre à la perfection : « Il devrait sentir l'ambroisie d'une lieue. » Il en parlait avec enthousiasme, tant il était sûr de lui. Son imagination voyait la beauté des personnages divins : « Il aurait une [telle] physionomie de beauté

PORTRAIT DU PEINTRE TH.-CH. NAUDET (lOOO). Mine de plomh. — Reproduction d'après la gravure de sa sœur Caroline Naudet.

que tout le monde, môme les chiens enragés qui veulent me mordre, en devraient être touchés. Je l'ai presque composé dans ma tête et je le vois. » Ingres ne se mit pas à l'œuvre aussi vite qu'il l'eût souhaité. 'Visiblement, les nouvelles de Paris continuaient à l'énerver et elles exerçaient la plus fâcheuse influence sur ses décisions. Elles le confirmaient de plus en plus dans ses propres sentiments : il voulait s'éloigner de cette peinture flasque où l'école davidienne s'abâtardissait, décidé à mettre de plus en plus du caractère, de la sévérité et de la noblesse dans

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son art. Si c'était là ce qu'on appelait être gothique, eh bien, oui ! il serait gothique. En attendant, il renonçait provisoirement à Jupiter, comme il avait déjà renoncé à Ulysse, et il pensait à un petit tableau de chevalet, peu précisé dans son esprit, et consacré à Stratonice, « assez grand pour en faire une belle chose par le précieux, la délicatesse et la beauté. » Pour le tableau qui devrait asseoir sa réputation, il verrait à son retour à Paris.

La vie à la Villa Médicis ne présentait pas encore pour lui la séduction qu'elle ne devait pas tarder à exercer. Ses camarades, sauf deux ou trois, n'étaient pas de ceux avec qui il eût eu plaisir à habiter : il les trouvait plus écoliers que de raison et, pour une part, mal élevés. La table commune était troublée par des discussions dont la brutalité déplaisait à cette nature sensible et farouche. C'était une manière de petit tribunal révolutionnaire : on y manquait de cordialité. Il en souffrait et pourtant il se refusait à chercher, hors de la Villa, des compensations, fermant son atelier même au peintre Wicar, l'ami de David, qui désirait le rencontrer, et priant le sénateur Lucien de lui réserver la bienveillance de ses commandes pour le jour où il aura montré ce qu'il peut réellement.

Ingres ne cessa point d'avoir avec Suvée les relations affectueuses du début, ce qui lui permit de repousser les insinuations malveillantes qui le représentaient comme un des fauteurs de troubles de la Villa Médicis. En février 1807, le directeur fut frappé brusquement d'une attaque d'apoplexie, tandis qu'il discutait avec deux mauvaises têtes de pensionnaires : on incrimina Ingres. 11 avait écrit à Paris : « Nous perdons un bon directeur et la société un homme vertueux. » Comme s'il prévoyait des accusations qui devaient essayer de le salir, Ingres disait à M. Forestier : « J'ai vécu avec M. Suvée comme j'ai coutume de vivre avec, les gens honnêtes et bons, et je crois, en cela, qu'il était aussi content de moi que je l'étais de lui. Il a toujours si bien agi avec moi que je n'oublierai de ma vie ses bons services. Quant à messieurs mes camarades, excepté Granger et Odevaere, qui est doux à vivre, à part ses prétentions, le reste m'est de la dernière indifférence. »

Ingres était en rapports avec le paysagiste Naudet, qui parcourait l'Italie. Il fit de son nouvel ami un portrait au crayon, le second sans doute depuis son -arrivée à la Villa, le premier étant celui de Suvée, et où le directeur de l'Académie, de profil, en catogan, conserve sa phy- , sionomie de la période révolutionnaire. Il lisait des livres d'art et des livres d'histoire, cherchant dans le passé le tableau à peindre, le « tableau dramatique » qui devait affirmer sa personnalité. C'est encore

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à Stratonice qu'il pensa. L'architecte Bury, second prix de 1802 et, néanmoins, pensionnaire, devait préparer le fond. Un autre sujet le

PORTRAIT DU PEINTRE GRANET (1807). Peinture. — Musée d'Aix-en-l'rovence.

hantait. L atelier de son château branlant de San Gaëtano était fini. Il allait donc se mettre au travail, son choix s'étant fixé sur Hercule et les

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pygmées. « Après qu'il eut étouffé Antée, il s'endormit. Les pygmées voulurent venger leur Roi et l'assaillent. Les plus hardis montent au chef. Vous voyez d'ici les drôles épisodes que cela peut me fournir : Hercule, c'est tout dire. Il y a longtemps que je n'ai fait des choses d'un

caractère fort et qui me rappellent l'étude du corps humain dont il est nécessaire que je me rappelle.

J'ai choisi le moment où il s'éveille et sourit, en en considérant un qu'il a pris dans sa main. Le reste de l'armée, il va le mettre dans sa peau de lion et l'apportera à Eurysthée. Ne soyez pas alarmé pour moi et pour le temps que cet ouvrage a l'air de demander, car ces petites figurines animeront la scène et sauveront l'aridité d'une figure académique. Je les ferai en jouant. Puissai-je ainsi un jour, nouvel Hercule, tenir et mettre dans ma peau de lion mes émules, mes détracteurs et mes envieux. Je m'attacherai surtout à rendre le tout très noble et à en sauver le risible et la farce qu'y pourrait mettre celui qui ne serait pas pénétré de la manière dont les anciens ont rendu bien souvent de pareilles scènes, dont il y

ÉTUDE POUR VÉNUS ANADYOMÈNE (1807) Musée Ingres.

a mille exemple

Ingres commençait à être pris par Rome. Il visitait les collections du Vatican, et la Semaine Sainte fut l'occasion de longs séjours et de méditations profondes à Saint-Pierre et à la chapelle Sixtine. « Le sublime chef-d'œuvre de Michel-Ange » le portait jusqu'au délire. Déjà il ressentait au plus intime la majesté des cérémonies qui se déroulaient devant le Jugement dernier. La musique sacrée, les chants du Miserere, trois jours de suite entendus, les Lamentations lui tiraient des larmes : « Figurez -vous une voix

I, Lettre- à M. Forestier.

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céleste, toute seule et qui fait mal comme Fharmonica tant elle file et passe insensiblement d'un ton à l'autre. Enfin, à la chute du jour, l'office de plain-chant fini, le Pape descend de son siège ; il se prosterne, un grand silence prépare et annonce le commencement céleste de ces voix qui commencent le Miserere : tout, dans ce moment, est d'accord avec cette musique, le jour baisse, aucune lumière ne laisse à peine entrevoir ce terrible tableau du Jugement dernier, dont l'ertet prodigieux imprime une sorte de terreur dans l'âme. Enfin, enfin je ne sais plus que vous dire, je suis tout ému en vous le racontant, si cela peut se raconter, car il faut le voir et l'entendre pour le croire. Le jour de Pâques c'est tout autre chose : tout ce que l'imagination peut se figurer en pompe et cérémonies en sera encore bien éloigné; c'est tout ce qu'on peut faire de n'en être pas ébloui.

J'ai été plusieurs jours que je ne voyais que le

Pape, les cardinaux, richesses d'or, d'argent, pierreries et décorations, et tout cela dans un Saint-Pierre qui est lui-même une des sept merveilles par son immensité et ses richesses. Au reste, j'aurai de quoi vous entretenir du Vatican lui seul tant que ma vie durera'. »

Tout cela troublait singulièrement l'âme si émotive du jeune homme. Quand on lit ces lettres de primesaut, on comprend qu'il ait pu peindre