CHAPITRE PREI^ER Cimetière de Ribasgh

Lors de la prise d'Alger par les Français, la communauté israélite qui y était établie possédait, au faubourg Bab-el-Oued, trois vastes terrains voisins Tun de l'autre et servant de cimetières.

Le plus ancien de ces cimetières se trouvait non loin des murs de la ville. D'après un plan dressé par un résident européen vers 1798 (1), il était situé en sortant de la porte Bab-el-Oued, à gauche de la route qui conduisait à la Pointe Pescade, actuellement route de Saint-Eugène, et qui filait, à partir de Tenceinte, dans la direction du nord-ouest, en se rapprochant de la mer et en passant au pied du fort des Vingt-Quatre Heures, aujourd'hui Tarsenal, qu'elle laissait

(1) [I. Ad. von Rehbinder] Nachrichten und Bemerkungen ûber den algierschen Staat, Altôna, 1798, Planche B.

à sa droite. Il était contigu au cimetière arabe, que Ton rencontrait avant d'y arriver. Sa contenance était de 14.830 mètres carrés (1). Il datait au moins du commencement du XV® siècle, car c'est là que fut enseveli le rabbin Isaac bar Chéchet Berfet, décédé vers Tan 1409. En raison de cette circonstance, nous le désignerons, dans la suite de cette étude, par le nom de Ribasch. Ribasch est l'abréviation hébraïque des quatre mots : Rabbi Isaac Bar Chéchet,

Nous venons de dire que ce cimetière date au moins du XVine siècle. Nous croyons qu'il est plus ancien, et il nous paraît possible d'en déterminer l'origine d'une façon moins vague.

Isaac bar Chéchet, dans sa consultation n» 107, s'exprime en ces termes : « En arrivant dans ce pays, nous n'avons « pas trouvé de coutume établie en cette matière, car les « habitants ne suivaient pas le droit mosaïque ; tout litige « était porté devant le juge musulman. Pareillement, la « communauté de Majorque, dont la plus grande partie de « la nôtre est originaire, s'y adressait toujours aux tribu- « naux musulmans. y>

Ces Israélites majorquins, qui formaient la majorité à Alger du temps de Ribasch, quels sont-ils ? Sont-ils ceux qui arrivèrent avec Simon Duran, après l'émeute de 1391? Cela est peu probable, car à cette date, comme Ribasch le dit lui-même au n^ 52, il n'y avait plus de justice musulman à Majorque, mais bien des tribunaux chrétiens. Il faut donc remonter à une époque où les musulmans y avaient encore leur juridiction propre. C'était avant 1287, .année où Alphonse d'Aragon acheva la conquête des Baléares, réduisit les Maures en esclavage et proscrivit toute autre religion que le christianisme. Les Juifs partagèrent les malheurs des Maures et beaucoup, sans doute, prirent avec ceux-ci le chemin de l'Afrique. Alger était alors sans aucune importance, et ceux qui s'y établirent durent y trouver peu ou point de coreligionnaires. Le cimetière de Ribasch a dû être la création de ces premiers arrivants.

(1) Archives du Consistoire israélite d* Alger. Dossier Cimetières. Notification à M. Mardochée Amar, chef de la nation, d'une délibération du Conseil supérieur d'administration en date du 8 septembre 1845.

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Ce qui corrobore cette hypothèse, c'est que la tradition locale ne connaît pas d'autre cimetière antérieur à celui de Ribasch.

D'un autre côté, si Ton étudie remplacement des tombeaux de Ribasch et de Raschbatz (1) en s'aidant du plan déjà mentionné de M. de Rehbinder, on s'aperçoit qu'ils n'étaient distants de l'ancienne route d'accès longeant la mer que d'environ soixante mètres. En estimant qu'il fallut une centaine d'années pour remplir cet espace en long et en large, on n'est pas éloigné de la vérité, et la date de 1287, ou à peu près, se trouve confirmée.

Enfin, le titre de propriété du cimetière du Midrasch, titre que nous reproduisons plus loin, rappelle un acte du roi de Tlemcen autorisant éventuellement la comniunauté israélite d'Alger à acquérir un terrain pour y ensevelir ses morts. C'est en vertu de cette autorisation royale que le cimetière de Ribasch fut établi, et elle ne fait aucune allusion à un lieu de sépulture qui aurait existé avant celui-ci et que celui-ci aurait remplacé. Il était donc le premier que la communauté ait possédé, et, selon toute apparence, il fut ouvert vers 1287 par les fugitifs de Majorque (2).

Pendant longtemps, ce lieu de sépulture servit de théâtre aux exécutions des condamnés Israélites. Un voyageur, qui le visita en 1719, raconte qu'on lui montra la place où, cinq

(1) Nom abrévîatif formé avec les premières lettres des quatre mots : Ra&6i Chiméon hen Tzémach,

(2) A l'origine, il y avait deux communautés juives à Alger, la communauté indigène et la communauté espagnole. La première comprenait les individus désignés sous le nom de nSJïÔn ^SsM, porteurs de turbans, ou "IllS^UT. Les membres de la seconde étaient appelés •'lljDpH 'ïSyi ou DISDH ^S^i ou simplement ^i^DIlIiD, porteurs de capuches ou de bérets. D'après notre hypothèse, les Chekliines seraient les expulsés de Majorque, et Fétymologie de leur nom doit sans doute être cherchée dans le dialecte majorquin. Les Kibousiines étaient les juifs espagnols arrivés en 1391 et en 1492. Les daux communautés, d'abord distinctes, finirent par se fondre ensemble, mais il resta des traces de leur séparation primitive, surtout dans la rédaction des contrats de mariage ou ketubot. Aujourd'hui, cette dernière particularité a disparu à son tour,, et il est impossible de déterminer les individus qui appartiennent à l'une ou Fautre des deux catégories. La tradition locale ne fait exception que pour six familles qu'elle sait être ll^DIlD ou espagnoles. Ce sont les Stora, descendants d'une fille de Ribasch, les Duran, les Seror et les Benhaim, descendants en ligne directe ou collatérale de Raschbatz, enfin les Oualid et les Ayache qui, avec les Benhaim déjà nommés, ont été réunis dans la phrase mnémotechnique suivante : ^317D "ïTI ^33.

OU six jours auparavant, on avait brûlé un juif que des gens bien sensés croyaient innocent. Un Turc, devenu tout d'un eoup fou furieux, passait par les rues avec un couteau à la main, dont il tua cinq ou six Israélites et en blessa plusieurs autres. Quelques moments après, il fut retrouvé dans sa maison avec la langue coupée. Lorsqu'on le vit dans cet état, où il ne pouvait s'expliquer, on s'informa qui était l'auteur de cet attentat.

D'abord un Turc dit qu'il n'en fallait pas chercher d'autre que lui, et que dans le transport où il avait été, il avait bien pu tourner sa fureur contre lui-même et se couper la langue avec les dents. Mais un jour après, deux personnes ayant accusé un juif de cette mutilation, le malheureux fut pris et brûlé sur-le-champ, sans autre forme de procès. Le voyageur qui relate ce fait vit encore sur la place la quantité de pierres que les enfants et la populace avaient jetées à la victime pendant son supplice (1).

Déjà, avant cette époque, ce premier cimetière, couvert de tombes, ne servait plus à de nouvelles inhumations ; mais il fut conservé avec respect jusqu'en 1844. Par arrêté du Gouverneur général en date du 11 mars de cette année, il fut exproprié, ainsi que d'autres parcelles de terrain sises au faubourg Bab-el-Oued, pour l'établissement de la nouvelle enceinte d'Alger. Des experts nommés contradictoirement par l'administration et par la communauté Israélite, pour fixer la valeur de l'immeuble qui, comme nous l'avons dit, avait une superficie de 14,830 mètres, l'estimèrent à 7,415 francs de rente, sur le pied de cinquante centimes par mètre. La prise de possession eut lieu la même année et les ossements durent être exhumés. Toutefois, les tombes des deux anciens et illustres chefs spirituels de la communauté, R. Isaac Berfet et R. Simon Duran, échappèrent à cette profanation : laissées intactes, elles furent recouvertes, l'une par les glacis de la fortification, l'autre par le remblai du mur d'enceinte (2). En 1862, avec les fonds d'une sou-

(1) De la Moite, Voyage d'Alger et de Tunis, p. 85.

(2) Archives du Consistoire d'Alger. Dossier Cimetières.

Cette préservation exceptionnelle frappa l'imagination du peuple : elle parut miraculeuse et donna naissance à une légende. On raconte que les soldats,

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scriplion, on éleva, sur remplacement de la tombe de Ribasch, un édicule de style mauresque. L'intérieur de cette espèce de marabout, dépassant à peine la hauteur d'homme, est orné de \erres suspendus au plafond et dans lesquels brûlent des lumières. Le sol est jonché d'une épaisse couche de sable, où sont plantées des bougies allumées. A l'extérieur, de chaque côté de la porte d'entrée, se lit une inscription en l'honneur du saint rabbin ; celle de droite est en hébreu, celle de gauche en français. Le texte de la première a été publié, d'après un manuscrit, dans la Monatsschrift fur Geschichte und Wissenschaft des Judenthums, année 4883, no 3. Le voici tel qu'il est gravé sur le monument, suivi de sa traduction et de l'inscription française :