LE COURONNEMENT DE LA REINE VICTORIA

Durant tout le diner, servi dans une serre du parc à Kingston, nous n'avions parlé que des grandes journées de la prochaine « Coronation » qui était devenue dans ce Londres si libéral le plus tyrannique « event » de la saison. A cette heure où se préparait le couronnement d'Édouard VII, toute conversation d’art ou d'élégance y devenait interdite, si elle n’avait point trait aux costumes, aux prérogatives, aux défilés des contingents militaires coloniaux, aux logis choisis pour bien voir le passage de la State procession ou à la santé encore vacillante de Sa Puissante Majesté Édouard VII.

Ce soir-là donc, lorsque fut venue l'heure du

brandy and soda, notre hôte, le vieux baronnet sir Charles Boydson, m’entraîna dans un coin de sa « library » et, confortablement installé dans un « club chair » de cuir fauve, cet immarcessible octogénaire, contemporain et ami du duc de Cambridge, très renseigné sur tous les personnages et événements du siècle dernier, alluma son cigare à la flamme bleue d'alcool d’un petit brandon d'argent, tandis qu'avec une tintinnabulante mélancolie dans sa voix aigrelette et fêlée qui rappelait un rigaudon exécuté par une épinette, il revivait à voix haute les lointaines époques de sa jeunesse en ses souvenirs d’ancêtre.

— Voyez-vous, proclama-t-il, on aura beau bluffer et déclarer le contraire avec tout l'esprit « hambug » du temps présent, le dernier couronnement vraiment digne des grandes traditions fastueuses de l'Angleterre, le seul qui ait montré une splendeur de suprême cérémonial royal, aura été celui de notre très vénérable et regrettée Victoria. Rien, vous pouvez m’en croire, ne saurait dépasser la beauté, la pompe souveraine et la grandeur imposante de cette investiture. Pour moi, la journée du 28 juin 1838 demeurera Jjusqu’à ma dernière heure fixée dans ma mémoire, et rien ne sera susceptible désormais de l’éclipser. »

— Voyons, sir Charles, insinuai-je, après soixante-quatre ans vous pouvez-vous en souvenir encore avec toute la netteté voulue ?

— Certes oui, mon ami, comme si c'était hier.

Pensez... javais à cette époque dix-neuf ans; l’âge de la reine environ. Mon père avait occupé un poste d'honneur auprès du duc de Kent et j'étais tout ce qu'il y a de mieux en situation d'avoir accès aux bonnes places dans les tribunes et estrades officielles. Ce couronnement fut admirable, merveilleux, étourdissant, imprévu, supérieur peut-être à celui de Marie Tudor, d’Elisabeth et de la reine Anne dont j'ai pu lire tous les récits. Jamais on ne reverra pareil enthousiasme et un tel décorum.

— En êtes-vous bien sûr, sir Charles, et doutezvous des prochaines grandes journées de juin 1902?

— Si j'en suis sûr! s’écria-t-il sursautant, mais comment pourrais-je en douter par la laideur des préparatifs que je vois faire partout dans Londres. Quelle vulgarité de décoration sur ces estrades qui masquent les lignes architecturales des édifices et quel abaissement dans le niveau moral du public! Quelle tristesse dans l’uniformité et la teinte neutre des costumes contemporains! Le couronnement d’Edouard ne pourra être qu'une médiocre et incomplète copie de la coronation de Victoria, et croyez bien que je n’exagère pas ni ne radote. L’âme du peuple est moins saine, Moins respectueuse, moins communiante avec la majesté royale.

Il n’y a plus dans l’air comme vers 1838 cette ivresse d'élégance et de fashionabilité, ce parfum délicat de noblesse ou de patriciat, cette distinc-

tion d'oligarchie qui se reflétait sur toute une cour où l'étiquette ne s’était pas encore relâchée, où le luxe était un dogme, où chacun se préoccupait du style de ses équipages, de la livrée de sa maison, de l'ordonnance et de la mise en scène de sa vie extérieure. Il fallait voir alors ce que représentaient les ambassades spéciales, les dépenses somptuaires faites dans la métropole, ce fut une heure des Mille et Une Nuits occidentales.

— Quelles étaient alors, je vous prie, s’il vous en souvient, les Ambassades européennes représentées à Londres?

Sir Charles Boydson se leva, alla prendre sur un rayon de sa bibliothèque un petit carnet, l’ouvritet me répondit :

— Rien de plus facile, voici toutes les notes que J'ai conservées à ce sujet. La magnificence qui fut déployée dans cette grande solennité et les dépenses auxquelles furent obligées les cours : étrangères peuvent encore s’apprécier par les prix énormes que l’on paya pour la location des hôtels destinés aux personnages de marque.

L'ambassade française chercha longtemps et vainement un immeuble à sa convenance, et ce fut assez tardivement qu’elle parvint à louer moyennant 4.600 livres sterlings ou 40.000 francs, la maison de l'honorable de M. Ponsouby qui, avant d’être louée par votre représentant, le maréchal Soult, avait été occupée par lord Shaftesbury. C’est d’ailleurs dans cette résidence que M. de

Chateaubriand, ambassadeur de France, avait donné, bien des années auparavant, les plus beaux bals dont Londres ait gardé le souvenir.

L'ambassade de Russie, représentée par le comte Strogonoff et Anatole Demidoff, dut payer 75.000 francs pour s'assurer pendant quelques semaines la possession de l'hôtel Burlington, et encore le traité fut-il rompu par une surenchère, ce qui força les Russes à s’établir à l'hôtel de lord Stuard de Rothsay, moyennant 2.500 livres sterlings. L’Autriche fut représentée par le prince Schwartzenberg qui amena sa femme, l’une des beautés illustres de l’Empire autrichien. Il était accompagné du prince Trautmansdorff et d’une suite nombreuse de gentilshommes hongrois à la tête desquels s'était placé le prince Esterhazy, qui revêtit pour la cérémonie un habit ruisselant de diamants qui fut estimé plusieurs millions.

La Prusse avait choisi comme représentant l'homme le plus riche assurément et le plus noble de son royaume, le prince Putbus, qui fit des extravagances de luxe dans ses équipages.

Je vous citerai le comte Lœvenhielm pour la Suède, le général baron Van der Cappellen pour la Hollande et le jeune prince de Danemark, duc de Holstein-Gottorp, neveu du roi, pour le Danemark.

L'oncle de S. M. Victoria, le roi des Belges Léopold, avait fait choix du prince de Ligne, petitfils du fameux maréchal, aussi célèbre par son esprit et ses écrits que par sa bravoure.

L'Espagne, ne pouvant envoyer comme au précédent couronnement des ambassadeurs aussi magnifiques que Fernand Nunez, ou le duc de l’Infantado qui déployèrent naguère tant de grandeur, expédia le marquis de Florida-Blanca. J'en passe et des meilleurs, dit en souriant sir Charles Boydson, qui connaissait ses romantiques français, mais ce qu'il me faudrait vous dire, c'est le luxe étourdissant que déployèrent tous ces envoyés qui dépensèrent des milliers et des milliers de livres sterlings pour se livrer en quelque sorte à un concours d'apparat et d’ostentation. Non, je vous le dis, et croyez-le bien, on ne reverra jamais cela.

— Le cérémonial, interrogeai-je, était-il exactement le même que celui de la reine Élisabeth?

— Pas tout à fait. Le gouvernement avait retranché une grande partie de l’ancien cérémonial pour le couronnement de Îa reine Victoria; mais, cependant, ce cérémonial était encore infiniment plus conforme aux traditions que ne scra celui d'Édouard VII. La procession, ainsi que nous le montreront les longues estampes en couleurs que j'ai là sous la main et que vous pouvez déployer, était d'une somptuosité sans pareille. Douze carrosses du plus grand style, traînés chacun par six chevaux magnitiquement caparaçonnés et escortés d’écuyers et de grooms précédaient le State coache ou char d’État, dans lequel se tenait la reine, idéalement jolie comme une princesse de

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