CHATEAU X-CLUBS

Ce sont des mœurs américaines, mais qui deviennent de plus en plus anglaises dont je vais parler :

C'était au mois de juin, aux Etats-Unis, il y a déjà vingt ans, hélas ! — Ah! la peau de chagrin du temps!

Invité par mon ami Edwards Butterfield, sportsman new-yorkais, j'avais diné dans un des bons restaurants chinois à la mode. On nous y avait servi sur une table en bois de teck, incrustée de cabochons de jade, de turquoises et de pierreries, des plats inquiétants, opiacés, inanalysables, tels que des ailerons de requins, des museaux de phoques déguisés et comme laqués sous des coulis étranges, et ces fameux beignets de glace qui, à Pékin, sont le grand régal des mandarins ainsi que des gens du peuple. Vaguement grisé par certain clos de Confucius ainsi que par des

alcools de riz irritants et poivrés, j'avais suivi Edwards Butterfield, hôte entraîné au plaisir et fastueux, dans les divers music-halls de la 5° Avenue où nous nous étions attardés jusqu’à une heure plutôt avancée de la nuit.

Avant de me quitter, mon compagnon, prenant ironiquement en pitié ma fatigue, s’écria :

— Cher ami, vous savez que vous m'’appartenez demain; vous ne me semblez point en état . de subir en ma compagnie la fatigue des visites à quelque galerie particulière ; la vie des villes n’est tolérable qu’à condition que souvent on la quitte. Voulez-vous m’accompagner dans mon Club de campagne à une vingtaine de milles d'ici, sur la limite de New-Jersey? Vous verrez, c'est très curieux. Rendez-vous au Calumet-Club, à dix heures du matin; le wattman viendra nous y prendre, et nous filerons rapidement au delà de l’Hudson.

Ce fut bien volontiers que j'acquiesçai à cette perspective d’une journée de plein air, après cette soirée que l’alimentation des Célestes m'avait faite un peu lourde bien que fort pimentée.

L’auto d'Edwards Butterfield était un simple tonneau de 16.24 H. P, laqué or et vermillon. Il arriva à belle allure en bordure du trottoir du fameux petit club de New-York où nous attendions sa venue. Avant même que nous fussions

assis, le chauffeur, vêtu d'une élégante tunique de cuir fauve, dérapa avec une vigoureuse décision. Dans un sifflement de vitesse ponctué de détonations sourdes, la voiture fila vers Washington Square, gagna les bords de l’Hudson, traversa un ponton de bois et presque sans arrêt vint stopper à l'arrière d’un ferry-boat qui s’apprêtait à démarrer pour traverser le fleuve. Ces ferry-boats, on le sait, sont d'énormes vapeurs qui fonctionnent comme des bacs d’une rive à l’autre des estuaires dans le pays de l’oncle Jonathan. Le nôtre était chargé de voyageurs, de charrettes, de carrioles diverses, de voiturettes, de motocycles et de bestiaux. Il offrait un aspect bizarre et hétéroclite au possible. Nous étions restés paisiblement assis sur nos banquettes, de façon à ce qu'aussitôt amarrés sur l’autre rive, nous pûmes, sans attente ni délai, poursuivre notre route à bonne moyenne dans la plaine.

Les chemins étaient plutôt médiocres, boueux et noirs, et le pavé dénudé et banlieusard, peuplé d'usines énormes, de forges, de fabriques de glaces et de dépôts de houille. Nous allions à contre-vent, sous un soleil brûlant, à une vitesse maintenant aussi accélérée: que les règlements de police nous le permettaient. Nous sursautions sur les rails des électric-cars, nous passions sur les voies ferrées, traversions des rivières sur des ponts de bois suspendus qui me donnaient, en raison de leur élasticité de sommiers, la sensa-

tion « d’automobiliser » sur les mailles tendues d’un filet de hamac. Les chemins se firent enfin meilleurs, à mesure que nous nous éloignions de la ville ; des bois superbes passèrent rapides auprès de nous comme des ombres veloutées. Les vallonnements de la nature s’accentuèrent ; une délicieuse campagne riche de frondaisons sembla venir au-devant de nous, tandis que nous buvions l’espace avec un frais picotement autour des yeux qui ne nous mettait plus guère maintenant en curiosité de regarder le détail des choses. Nous glissâmes dans les sinuosités d’un énorme parc aux fonds bleus, aux tapis de gazon fleuris d’asphodèles, avec des bandes de merles familiers qui sautillaient gaiement dans la verdure. Un parfum enveloppant de foin coupé et de plantes fraichement arrosées nous pénétrait. Nous filions sous un dôme de feuillages sombres comme sous un long tunnel de pergolatr, au travers desquels le soleil se jouait, affectant des colorations de vitrail. Nous sentimes enfin une sorte d’accalmie dans le roulement, il y avait comme une matité sous les pneus qui venaient d'un sol asphalté. Quelques minutes encore, après des courbes gracieuses autour de massifs de plantes exotiques, et nous nous arrêtions enfin devant un château plus vaste que Chenonceaux, aussi donjonné et tourellé que Blois, mais moderne à outrance.

292 INSTANTANÉS D'ANGLETERFE

Nous voici à mon « country club », dit Edwards Butterfield en me désignant l’énorme castel qui servait de demeure commune à un groupe de sportsmen. Vous avez sans doute, continua-t-il, quelque club semblable dans vos campagnes de France, des clubs rustiques où vos compatriotes parisiens peuvent rencontrer des pistes d’entrainement pour le footing, le hunting, le tennis, le golf, la natation, le foot-ball, le polo, le cycling et surtout l’automobilisme.

Et comme je faisais un geste de dénégation:

— Alors pas de country club chez vous, reprit mon guide! — Est-ce possible! Comment diable faites-vous quand vous voulez soit vous reposer de vos surmenages, soit vous entrainer à l’exercice, soit rencontrer sûrement, même à l'improviste, de bons compagnons de chasse, de marche, d’aviron, de pédale ou de cheval? Des clubs comme celui-ci, savez-vous bien qu'il en existe plus de vingt aux alentours de New-York, de Chicago, de Boston ou autres cités d’affaires et de travail. J'ajouterai que toutes ces entreprises sont éminemment prospères.

Edwards Butterfields m'exposa le mécanisme de ces clubs de campagne qui tiennent une si grande place dans la vie sociale actuelle des Américains. La plupart des industriels, banquiers,

artistes, hommes d'affaires, négociants, aspirent après des journées de labeur, à se délasser par l'action. C’est pourquoi des commanditaires ont songé à acquérir de vastes propriétés rurales avec châteaux afin d'organiser le domaine en un centre de distractions réservées à quelques centaines de sportsmen qui, à tour de rôle, ou à leur convenance, viennent s’y récréer de mai à novembre, et parfois même en hiver. L’automne, qu’on nomme l'été indien en Amérique, est superbe et très tardif, et c’est surtout à notre retour d'Europe, après septembre, que ces clubs campagnards sont le plus fréquentés. Les membres s’y recrutent dans tous les milieux de la société parmi des personnages de même situation de fortune. Les cotisations annuelles se montent à quelques centaines de dollars et le fonds de roulement peut atteindre annuellement environ 150.000 dollars. L'affaire aussitôt constituée devient rémunératrice pour le capital et les associés n’ont généralement pas à regretter le montant de leurs cotisations.

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Après le lunch, je visitai le country club de l’ami Butterfield; j'en fus réveillé à la limite de l’émerveillement, comme dirait un oriental. Non seulement les diverses classifications physiologiques de tous exercices de corps s’y trouvaient représentées, force, vitesse et fond, gymnastique

savante, lutte, course, escrime, mais encore tout y apparaissait grandiosement et luxueusement compris : la piste des manèges, la dimension et l'élégance des piscines, les intelligentes évolutions du vélodrome, les immenses parcs à obstacles du golf, les routes huilées pour les courses de vélos, la profondeur du stand pour le tir. La propriété s’étendait sur une soixantaine d'hectares réservés à tous les sports imaginables. Le soir, nous revenions de nouveau dîner à New-York.

La fraîcheur du crépuscule était encore accentuée par la vitesse de l’auto et, enfoui dans le vaste collet relevé de mon overcoat, je songeais avec tristesse combien nous étions encore éloignés en France de l’idée de ces clubs de campagne qui deviennent si nécessaires à notre époque de surmenage pour équilibrer le cerveau, les nerfs et les muscles de nos contemporains.

L’ami Butterfield, engoncé lui-même dans son pardessus, semblait deviner mes pensées, car à tout instant il répétait ces mots qui, dans l’engouffrement de l’espace, semblaient s’envoler derrière nous : « Pas de country club chez vous, cher ami, mais c’est extravagant! Il faut bien vite en créer, croyez-moi, bien vite, bien vite, c’est indispensable. Et puis vous avez tant et de si belles propriétés à vendre en France et à si bon marché. Voyons, arrangez vite cela... ! »

Des clubs rustiques! Assurément ce serait à créer. Nos mœurs sociales s’y prêteraient-elles ?

Ce serait la vie de château indépendante et sans obligations. Je sais quelques-uns de nos compatriotes qui s’y rallieraient avec empressement mais la matérielle pourrait-elle y être assurée sans la cagnotte par quoi vivent nos cercles urbains ? Cruelle énigme!

Toutefois, l'affaire vaudrait sans doute d’être tentée sur un grand pied de luxe. — Une vie de Chäteau-club, collective, qui ne rappellerait guère l'existence monotone des Palace-hôtels de nos grandes plages, mais où les sports tiendraient une place prépondérante, pourrait séduire nos cercleux et nos disciples de Nemrod, nos chauffeurs et nos cavaliers. Conviendrait-il d'y accueillir largement les femmes? Ce serait là le point délicat. Un club de campagne sans femmes, cela semblerait odieux à nos galants sportsmen, un club où les femmes seraient reines perdrait peutêtre, d'autre part, très rapidement le caractère spécial de celui qui me fut présenté par l'excellent M. Butterfield.

Cruelle énigme! Je le répète. Nos mœurs sont terriblement difficiles à adapter aux plus pratiques et aux plus ingénieuses combinaisons sociales des Anglo-Saxons.

UN SOUVENIR ORAL A PROPOS DU COURONNEMENT D'ÉDOUARD Vil